Приходилось двигаться дальше на север, как того требовали их невидимые мучители. А след они отыщут потом, после – когда-нибудь.
Лесные эльфы были не единственной угрозой, и неизвестность – не единственной причиной для беспокойства. По пути встречалось немало других неприятностей. Даже лучшие люди в отряде – а среди наемников были и опытные следопыты, и воины, побывавшие во всех отдаленных землях, даже пара сбившихся с пути рейнджеров, – не могли определить, кому принадлежат странные крики, рев и птичьи голоса, раздававшиеся в лесу. Зато все до одного видели и слышали достаточно, чтобы понимать: в лесу обитают существа, которых следует опасаться. Вскоре после восхода солнца отряд наткнулся на кучу высохших экскрементов, которую венчал череп людоеда. Судя по размеру черепа, людоед был не меньше восьми футов ростом, а значит, превосходил силами троих взрослых мужчин. Кто же оказался настолько сильным и настолько голодным, что откусил ему голову и проглотил ее целиком? Людоеды были достаточно опасными и злобными созданиями, и Венлар боялся даже мысленно представить себе существо, сожравшее такое чудовище.
В лесах испокон веков обитали опасные создания, но, если судить по количеству пропавших отрядов и послушать истории бывалых путешественников, количество и разнообразие жутких тварей росло с головокружительной быстротой. По мнению Венлара, эльфы не имели к этому никакого отношения. Сейчас для них главное было выжить, разбираться в том, что с недавних пор творилось в лесу, у них не было ни времени, ни сил. Как раз на это и рассчитывали Бунлап и его таинственный наниматель.
– Бунлапу легко приказывать, а нам приходится бегать за эльфами по всему лесу, – пробормотал Венлар. – Сам-то укрылся за стенами крепости, откуда не видно ни единого дерева и где неоткуда взяться лесным эльфам с их проклятыми стрелами.
– Раз уж ты заговорил, – отозвался Мандрейк, исполнявший обязанность отрядного лекаря, – то скажи, как себя чувствуешь?
Вопрос был не таким уж праздным, если учесть, что только за сегодняшнее утро Мандрейк вытащил из голени Венлара уже две стрелы. Невидимые эльфы, сопровождавшие людей, выследили и перебили всех собак, но по отношению к наемникам они задумали другую, более жестокую месть.
– Все это, клянусь Бешабой, огромная петля, которая затягивается вокруг меня, и тебя, и всех них, – раздраженно ответил Венлар. – Весь этот трижды проклятый лес – огромный капкан, в который мы угодили!
– Слишком огромный, – кивнул Мандрейк, пытаясь обратить в шутку слова товарища.
Лучник услышал снисходительные нотки в голосе Мандрейка, но промолчал. Нога вновь заныла, и он поморщился. Шагать по лесу и так нелегко, а тут еще мучительные раны. Эльфийские выстрелы задели его вскользь и стрелы вонзились неглубоко, но Венлар почему-то не ощущал благодарности за эти подарки судьбы. Но и идти дальше у него не осталось сил. С наступлением ночи воздух становился влажным и холодным, и ноги коченели на ходу, хотя болели ничуть не меньше.
– Пошли Тачера и Джастина вперед, пусть поищут место для ночлега, – скомандовал Венлар.
– Ты хочешь позволить проклятым эльфам захватить нас спящими? – возразил лекарь. – Лучше пойдем дальше!
Венлар презрительно фыркнул. Если этот человек настолько глуп, что считает эльфийских лучников неспособными стрелять по движущимся целям, то с ним вообще не о чем разговаривать.
– Разбиваем лагерь, и побыстрее! – приказал он. Мандрейк отсалютовал и ускорил шаг, чтобы передать приказ.
«Он мог и не послушаться, – равнодушно подумал лучник, – если бы не однозначный приказ Бунлапа всем выполнять его распоряжения». Люди почти всегда делали то, что приказывал Бунлап, и не только из-за страха перед наказанием, хотя возмездие всегда было быстрым и жестоким. В этом человеке было нечто такое, что заставляло окружающих слушаться. После нескольких лет, проведенных в обществе капитана, Венлар сумел определить это почти неуловимое качество характера. Капитан наемников всегда точно знал, чего он хочет, и с мрачной решимостью добивался цели. Поэтому люди без определенной цели в жизни, а таких в Тефире было немало, тянулись к Бунлапу, словно иголки к магниту. Вот поэтому, когда Бунлап приказал преследовать эльфов, они пустились в погоню. И до сих пор все дальше уходят в лес. «Возможно, навстречу своей смерти», – мрачно добавил про себя Венлар.
Бунлап говорил, что очень важно не упустить их из виду, и удалился в крепость, чтобы собрать и подготовить новый отряд. Капитан ушел сразу после неудачного боя, поскольку понял, что догнать эльфийских воинов будет почти невозможно, так же как и заставить их драться. Венлар получил задание преследовать эльфов, убить столько, сколько представится возможным, и собрать как можно больше эльфийских луков и черных стрел. А еще его людям было наказано принести обратно тела убитых эльфов, а также тех, кто погибнет от их стрел. Трупы раскидают вдоль больших дорог, чтобы настроить против лесных обитателей еще больше людей.
Но эльфы не дали Венлару возможности выполнить ни одно задание. Они унесли с собой тела своих убитых и раненых и пользовались только зелеными стрелами, вполне пригодными для боя, но совершенно бесполезными с точки зрения Бунлапа поскольку не осталось ни одного пса, чтобы отыскать невидимый кровавый след, эльфы легко ушли от своих преследователей. Со стороны беглецов идея послать лучников и перестрелять собак была поистине гениальной, и Венлар не мог этого не признать. Но что они еще задумали, он не мог даже предположить.
От далекого рева по спине лучника из Зентиша пробежал противный холодок. Разведчики нерешительно оглянулись, словно сомневаясь, стоит ли выполнять полученный приказ. В ответ Венлар, словно невзначай, взялся за эльфийский лук и угрожающе прищурил глаза,
– Надо зажечь факелы! – крикнул Джастин. – А то я уже не вижу, куда иду.
Венлар равнодушно пожал плечами. До него доходили слухи, что лесной народ жестоко наказывал каждого, кто осмеливался разжигать в лесу огонь, но лучник сомневался, что их невидимые преследователи станут убивать разведчиков. По крайней мере, до тех пор, пока не доведут до своей загадочной цели. А Джастин был прав: в лесу стало совсем темно, сквозь густую листву не проникал ни единый лучик скудного лунного света.
Он спокойно наблюдал, как Джастин вытащил из заплечного мешка факел и принялся высекать огонь. Несколько искр улетели в ночь испуганными светлячками, а затем разгорелось яркое пламя. Венлар поморгал, привыкая к свету, затем зрение восстановилось, и он удивленно замер. На освещенном пятачке их оказалось не двое, а трое!
Лесной эльф, молодой парень с черными волосами и темными, горящими глазами, уже занес полный мех и готовился загасить пламя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96
Лесные эльфы были не единственной угрозой, и неизвестность – не единственной причиной для беспокойства. По пути встречалось немало других неприятностей. Даже лучшие люди в отряде – а среди наемников были и опытные следопыты, и воины, побывавшие во всех отдаленных землях, даже пара сбившихся с пути рейнджеров, – не могли определить, кому принадлежат странные крики, рев и птичьи голоса, раздававшиеся в лесу. Зато все до одного видели и слышали достаточно, чтобы понимать: в лесу обитают существа, которых следует опасаться. Вскоре после восхода солнца отряд наткнулся на кучу высохших экскрементов, которую венчал череп людоеда. Судя по размеру черепа, людоед был не меньше восьми футов ростом, а значит, превосходил силами троих взрослых мужчин. Кто же оказался настолько сильным и настолько голодным, что откусил ему голову и проглотил ее целиком? Людоеды были достаточно опасными и злобными созданиями, и Венлар боялся даже мысленно представить себе существо, сожравшее такое чудовище.
В лесах испокон веков обитали опасные создания, но, если судить по количеству пропавших отрядов и послушать истории бывалых путешественников, количество и разнообразие жутких тварей росло с головокружительной быстротой. По мнению Венлара, эльфы не имели к этому никакого отношения. Сейчас для них главное было выжить, разбираться в том, что с недавних пор творилось в лесу, у них не было ни времени, ни сил. Как раз на это и рассчитывали Бунлап и его таинственный наниматель.
– Бунлапу легко приказывать, а нам приходится бегать за эльфами по всему лесу, – пробормотал Венлар. – Сам-то укрылся за стенами крепости, откуда не видно ни единого дерева и где неоткуда взяться лесным эльфам с их проклятыми стрелами.
– Раз уж ты заговорил, – отозвался Мандрейк, исполнявший обязанность отрядного лекаря, – то скажи, как себя чувствуешь?
Вопрос был не таким уж праздным, если учесть, что только за сегодняшнее утро Мандрейк вытащил из голени Венлара уже две стрелы. Невидимые эльфы, сопровождавшие людей, выследили и перебили всех собак, но по отношению к наемникам они задумали другую, более жестокую месть.
– Все это, клянусь Бешабой, огромная петля, которая затягивается вокруг меня, и тебя, и всех них, – раздраженно ответил Венлар. – Весь этот трижды проклятый лес – огромный капкан, в который мы угодили!
– Слишком огромный, – кивнул Мандрейк, пытаясь обратить в шутку слова товарища.
Лучник услышал снисходительные нотки в голосе Мандрейка, но промолчал. Нога вновь заныла, и он поморщился. Шагать по лесу и так нелегко, а тут еще мучительные раны. Эльфийские выстрелы задели его вскользь и стрелы вонзились неглубоко, но Венлар почему-то не ощущал благодарности за эти подарки судьбы. Но и идти дальше у него не осталось сил. С наступлением ночи воздух становился влажным и холодным, и ноги коченели на ходу, хотя болели ничуть не меньше.
– Пошли Тачера и Джастина вперед, пусть поищут место для ночлега, – скомандовал Венлар.
– Ты хочешь позволить проклятым эльфам захватить нас спящими? – возразил лекарь. – Лучше пойдем дальше!
Венлар презрительно фыркнул. Если этот человек настолько глуп, что считает эльфийских лучников неспособными стрелять по движущимся целям, то с ним вообще не о чем разговаривать.
– Разбиваем лагерь, и побыстрее! – приказал он. Мандрейк отсалютовал и ускорил шаг, чтобы передать приказ.
«Он мог и не послушаться, – равнодушно подумал лучник, – если бы не однозначный приказ Бунлапа всем выполнять его распоряжения». Люди почти всегда делали то, что приказывал Бунлап, и не только из-за страха перед наказанием, хотя возмездие всегда было быстрым и жестоким. В этом человеке было нечто такое, что заставляло окружающих слушаться. После нескольких лет, проведенных в обществе капитана, Венлар сумел определить это почти неуловимое качество характера. Капитан наемников всегда точно знал, чего он хочет, и с мрачной решимостью добивался цели. Поэтому люди без определенной цели в жизни, а таких в Тефире было немало, тянулись к Бунлапу, словно иголки к магниту. Вот поэтому, когда Бунлап приказал преследовать эльфов, они пустились в погоню. И до сих пор все дальше уходят в лес. «Возможно, навстречу своей смерти», – мрачно добавил про себя Венлар.
Бунлап говорил, что очень важно не упустить их из виду, и удалился в крепость, чтобы собрать и подготовить новый отряд. Капитан ушел сразу после неудачного боя, поскольку понял, что догнать эльфийских воинов будет почти невозможно, так же как и заставить их драться. Венлар получил задание преследовать эльфов, убить столько, сколько представится возможным, и собрать как можно больше эльфийских луков и черных стрел. А еще его людям было наказано принести обратно тела убитых эльфов, а также тех, кто погибнет от их стрел. Трупы раскидают вдоль больших дорог, чтобы настроить против лесных обитателей еще больше людей.
Но эльфы не дали Венлару возможности выполнить ни одно задание. Они унесли с собой тела своих убитых и раненых и пользовались только зелеными стрелами, вполне пригодными для боя, но совершенно бесполезными с точки зрения Бунлапа поскольку не осталось ни одного пса, чтобы отыскать невидимый кровавый след, эльфы легко ушли от своих преследователей. Со стороны беглецов идея послать лучников и перестрелять собак была поистине гениальной, и Венлар не мог этого не признать. Но что они еще задумали, он не мог даже предположить.
От далекого рева по спине лучника из Зентиша пробежал противный холодок. Разведчики нерешительно оглянулись, словно сомневаясь, стоит ли выполнять полученный приказ. В ответ Венлар, словно невзначай, взялся за эльфийский лук и угрожающе прищурил глаза,
– Надо зажечь факелы! – крикнул Джастин. – А то я уже не вижу, куда иду.
Венлар равнодушно пожал плечами. До него доходили слухи, что лесной народ жестоко наказывал каждого, кто осмеливался разжигать в лесу огонь, но лучник сомневался, что их невидимые преследователи станут убивать разведчиков. По крайней мере, до тех пор, пока не доведут до своей загадочной цели. А Джастин был прав: в лесу стало совсем темно, сквозь густую листву не проникал ни единый лучик скудного лунного света.
Он спокойно наблюдал, как Джастин вытащил из заплечного мешка факел и принялся высекать огонь. Несколько искр улетели в ночь испуганными светлячками, а затем разгорелось яркое пламя. Венлар поморгал, привыкая к свету, затем зрение восстановилось, и он удивленно замер. На освещенном пятачке их оказалось не двое, а трое!
Лесной эльф, молодой парень с черными волосами и темными, горящими глазами, уже занес полный мех и готовился загасить пламя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96