Пол устлали ароматными травами, занавески и гобелены вычистили и высушили на солнце. Целая армия слуг без устали трудилась на кухне, готовя праздничный ужин.
Накануне свадьбы в зале собрались придворные, намереваясь за ужином обсудить предстоящее торжество. Лайон горящими глазами смотрел, как в зал вошла Ариана рука об руку с Эдриком. На ней было красивое зеленое бархатное платье, отделанное горностаем, перехваченное на талии отделанным золотом поясом. Серебристые волосы покрывала тонкая белая накидка, которая крепилась золотым обручем, инкрустированным жемчугом. Она взглянула на мужа, затем отвела глаза. Девушка знала, что он в отчаянии, однако сама находилась на грани нервного срыва. Теперь ничто не в силах ей помочь.
Эдрик не был ни жестоким человеком, ни мстительным, Ариана понимала, что он будет относиться к ней с уважением и добротой, однако любви к нему не испытывала, И Блэкхит также не любил ее. Леди Крэгмир видела, как он все эти дни отыскивал взглядом леди Забрину, как смотрел на нее. Да, она представляла лакомый кусочек, и Эдрик наверняка сожалел, что отказался от нее. Может, поначалу сакс и был увлечен Арианой, но теперь только играл роль преданного влюбленного жениха для того, чтобы угодить Малькольму, Баронесса пыталась убедить его, что они оба пожалеют о таком необдуманном поступке, однако упрямец отказывался слушать, говоря, что этой свадьбы хотели их родители. Ужин превратился в настоящее празднество.
Шотландцы без устали поднимали чаши за здоровье невесты. Жонглеры и музыканты тешили своим искусством изрядно подвыпивших гостей. Некоторым было уже не до развлечений, и к концу вечера большинство рыцарей Малькольма громко храпели за столом, Лайон пил мало, потягивал эль словно человек, которому суждено умереть на рассвете. Он вновь и вновь размышлял над создавшейся ситуацией и никак не мог найти выход. Почти все его люди томились в темнице, от них помощи ждать не приходилось. В одном мужчина был уверен: женщина, которую он любит, никогда не выйдет замуж за другого.
Малькольм весь вечер наблюдал за норманном и хвалил себя за хитрость. Он все равно заставит Льва принести ему клятву верности. Теперь, как ему казалось, настало время для решительных действий. Встав, он поднял кубок:
— У меня возникла оригинальная мысль.
Отыскав глазами Ариану и Эдрика, затерявшихся в толпе придворных, король знаком приказал им подойти.
Девушка застыла, растерянно глядя на Лайона в поисках поддержки. Поскольку свадьба должна состояться не раньше завтрашнего утра, оставалась пусть слабая, но все же вера в чудо, но шотландец положил конец ее надеждам:
— Пошлите за священником! Такое пышное празднество должно закончиться знаменательным событием. Свадьба состоится сегодня! — воскликнув эти слова, он взглянул на Лайона. Большинство присутствующих считало, что рыцарь пьян, но король был слишком наблюдателен, чтобы поверить внешним признакам опьянения. Малькольм прекрасно знал, что делает:
— Я хочу, чтобы Норманнский Лев присутствовал на первой брачной ночи и сам убедился, как счастливы молодые.
Священник, потирая со сна глаза, подошел к королю.
— Вы звали меня, сэр?
— Да, святой отец. Сейчас самое время для свадьбы. Лорд Эдрик и леди Ариана с нетерпением ждут, когда станут мужем и женой.
Девушка зарыдала, чем привлекла внимание священника. Она была бледна как смерть, и святой отец пожалел ее.
— Может, стоит подождать до завтра, сэр, тогда отслужим настоящую мессу.
— Нет, святой отец, сегодня. Начинайте церемонию.
— Я должен взять книгу, сэр.
— Зачем, вы же знаете слова. Произнесите их и давайте покончим с этим раз и навсегда.
Священник, опасаясь гнева короля, не посмел больше возражать и начал читать по памяти.
Внезапно Лайон вскочил. Ариана его! Он жил по законам чести всю жизнь, но без любимой он станет самым несчастным человеком на свете. Что толку, что его имя останется незапятнанным?
— Остановите церемонию!
Малькольм довольно усмехнулся: его план удался. Удивительно, как низко может пасть мужчина из-за женщины.
— Остановитесь, святой отец, — приказал он служителю церкви. — Хотите что-то сказать, лорд Лайон?
Норманн решительно вышел из-за стола.
— Да. Остановите свадьбу, и я сделаю так, как вы желаете. Я принесу вам клятву верности на коленях, если вы того хотите, только прекратите эту комедию. Я законный супруг леди Арианы и останусь им.
— Сэр, а как же я? — вмешался Эдрик. У него родилось смутное подозрение, что шотландец планировал нечто подобное с самого начала. Переход Норманнского Льва на сторону Малькольма — знаменательное событие, которое войдёт в историю. Король небрежно махнул рукой Блэкхиту:
— Я найду вам шотландскую наследницу. Уверяю вас, вы останетесь довольны. — Затем он повернулся к Лайону. — Встаньте на колени, лорд Лайон, и дайте мне ваши руки.
Норманн шел к королю, и каждый шаг приближал его к бесчестию. Он надеялся, что Вильгельм поймет, что его любимец не хотел поступаться своими принципами. Пусть он произнесет слова, но сердце по-прежнему останется верным Завоевателю. Принесение клятвы верности являлось серьезным делом, и Лайон переступал через свою гордость, хотя только Господь знал, каких усилий это ему стоило. Бог его простит, однако Лев сомневался, что простит сам себя.
Бросив один-единственный взгляд на Ариану, рыцарь преклонил колена перед Малькольмом и вложил свои руки в его.
— Лорд Лайон Норманнский, клянетесь ли вы мне в верности? Обещаете ли прийти мне на помощь, когда я буду в ней нуждаться, и клянетесь ли повиноваться во всем?
Леди Крэгмир почувствовала, что ее сердце гулко застучало в груди. Из-за нее муж вынужден изменить Вильгельму и присягнуть человеку, которого он не любил и которому не доверял. Если бы только Лайон взглянул на нее и дал надежду, что не возненавидит ее за то, что ему пришлось совершить ради ее спасения!
— Клянусь, — произнес Лев, и Ариана почувствовала, как обливается кровью его сердце.
— Поднимитесь, лорд Лайон, отныне вы мой вассал, — Малькольм намеренно повысил голос, чтобы его слышали все присутствующие. — Пусть все знают, что я отменяю решение об аннулировании брака между лордом Лайоном и леди Крэгмир. Помолвка между леди Арианой и лордом Эдриком объявляется недействительной, потому что она незаконна.
Норманн поднялся под гул радостных пьяных возгласов. Малькольм был очень доволен собой. Пусть он потерял Блэкхита, зато поймал в сети более крупную рыбу. Имя Норманнского Льва известно всем, его любят, уважают, его боятся, и его репутация храброго и умелого воина привлечет под знамена короля Шотландии многих саксонских баронов. Число сторонников Малькольма необычайно возрастет, и скоро он с триумфом войдет в Англию и навечно закрепит за собой право на английскую землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82