Львиное тело украшала человеческая голова с женским лицом. Его можно было бы назвать даже привлекательным, если бы не длинные грязные черные волосы, заплетенные в растрепанную косу, и звериный взгляд. Длинный гибкий хвост, бивший по земле и напоминавший толстый корабельный канат, заканчивался шипом метровой длины. На шее монстра болталась связка ключей из темного металла.
– Вы, пришедшие туда, куда вход чужакам закрыт, – заговорило существо на удивление мелодичным голосом, – вы готовы к встрече со смертью?
– Как сказать, – пробормотал я, лихорадочно перебирая варианты выхода из сложившейся ситуации. Рядом взволнованно сопел Артем. Я скосил глаза в его сторону и увидел направленный на врага пистолет.
– А ты кто? – внезапно задал вопрос мой друг, и существо удивленно уставилось на него.
– Ты хочешь узнать мое имя перед смертью? Что ж. Я удовлетворю твое любопытство. Мое имя Мантика. Я страж башни. А вот вы кто такие? У вас нет ни меча, ни посоха. Не маги и не воины. А! Вы моя добыча.
– Логика железная, – пробормотал Артем.
– А ты не думаешь, что ошибаешься? – поинтересовался я, подготавливая заклинание.
Словно почувствовав это, Мантика вся подобралась и в следующий момент прыгнула.
– Падай! – раздался истошный крик Артема, и я рухнул на камни. Мое заклинание не понадобилось. Итог схватки решило оружие из Зейна.
Ударили выстрелы, воздух прорезал пронзительный жалобный визг, который быстро затих. Я приподнял голову и увидел, как Артем опускается на корточки рядом с телом поверженного врага.
Подойдя к нему, я наклонился над Мантикой. Голова ее была неестественно вывернута. Присмотревшись, я понял, что во время падения она свернула себе шею.
– Такого гиганта завалил, – произнес Артем подрагивающим голосом. – Сказал бы кто раньше, не поверил бы! А ты чего со своей магией не помог, а?
– Времени было мало, – объяснил я, – не успевал. Так что спасибо тебе.
– Да ладно, – махнул рукой Артем. – Надо искать Нелейну.
– Легко сказать, – произнес я, осматривая коридор. – Сколько здесь этих дверей, черт его знает!
– А может, просто позовем ее?
– Ты в своем уме? – набросился я на Артема. – Предлагаешь ходить по коридору и орать на всю башню? Да сюда весь замок сбежится.
– Да ладно тебе, чего ты так разошелся, – пожал плечами Артем. – Я просто предложил…
Я махнул ему рукой:
– Пошли!
И мы начали исследование темниц.
В ближайших к нам четырех камерах узников не было. В пятой сидело какое-то патлатое существо неопределенного пола, которое никак не отреагировало на открывающееся в двери окошко. На наши обращения оно ничего не ответило, лишь скользнуло по нам безумным взглядом.
Все остальные узники оказались похожими на первого. Полная отрешенность от внешнего мира. Однако когда мы обследовали несколько десятков камер, а коридору все не было видно конца, я решил, что так дело не пойдет.
– Надо что-то делать, – сказал я Артему.
– Наконец-то! – обрадовался мой друг. – Ты что-нибудь придумал?
– Подожди.
Я сел на каменный пол, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Когда у меня это получилось, я мысленно позвал Нелейну, потянувшись к ней всем своим сознанием. Первые минуты ответом мне была лишь тишина. Но мое терпение и упорство были вознаграждены. Внезапно в голове зазвучал знакомый голос. Удивительно, что за целый год я его не забыл.
«Приветствую тебя, Избранный», – произнесла Нелейна.
«Здравствуй», – отозвался я, подумав при этом, что от склонности к пафосу Верховная ведьма не смогла избавиться даже в нынешней ситуации.
«Где ты?» – спросила она.
«Трудно сказать. Двадцать камер мы уже изучили… А вы где?»
«Иди вперед. Перед тобой будет стена. Прочитай заклинание, которое снимает маскировку, я с тобой его учила, и появится дверь моей камеры. Учти, дверь запечатана сложнейшим заклинанием. Тебе его не снять, поэтому просто попытайся взломать. Понял?»
«Понял.»
«Я жду. И… спасибо тебе, Олег».
«Да ладно…» – Голос ведьмы немного дрогнул на последних словах. А может, мне это лишь показалось?
Я открыл глаза и сообщил с нетерпением ждавшему от меня разъяснений Артему, что мы идем вперед.
– Ты с ней разговаривал? – спросил он.
– Да. Так что вперед.
– Но…
– Все объясню потом.
Коридор оказался невероятно длинным. Сначала я пытался считать количество дверей, но на второй сотне сбился и махнул рукой на это занятие. Но вот перед нами выросла стена, о которой говорила Нелейна.
Она отличалась от стен коридора изящным орнаментом из мелкой цветной плитки. Я вспомнил заклинание маскировки и собирался уже произнести его, как вдруг сзади раздался гортанный окрик, потом фраза на неизвестном мне языке.
Резко обернувшись, мы увидели трех гигантов. Иначе назвать этих монстров ростом на три головы выше нас было нельзя. Ко всему прочему их лица были закрыты забралами шлемов, да и надет на них был полный комплект доспехов, начищенных до зеркального блеска, рыцари были вооружены длинными мечами из темного металла.
– Что вы здесь делаете? – спросил один из них на этот раз на понятном мне языке.
– Да так… – Более глупого ответа я придумать не мог. К счастью, Артем не стушевался:
– А почему вы спрашиваете? Ваш Главный Хранитель пригласил нас к себе в гости и решил показать свою тюрьму. Он сам был здесь, только его куда-то вызвали, и он оставил нас одних.
Рыцари переглянулись.
– Мне кажется, вы нас обманываете, – неуверенно произнес один из них. – Главного Хранителя я не чувствовал. А мое чутье никогда меня не обманывало.
– До этого раза, – хладнокровно парировал Артем.
Что меня всегда поражало, так это уверенность моего друга, которая проявлялась в экстремальных ситуациях. Судя по всему, слова Артема еще больше смутили наших противников.
Но долго это продолжаться не могло. Рыцарям ничего не стоило раскусить блеф моего друга в любую минуту.
– Я думаю, это лазутчики, – произнес один из рыцарей. – Надо захватить их и хорошенько допросить.
– Смотри, чтобы тебя самого на дыбу не вздернули! – Артем, похоже, неплохо вжился в роль.
Что до меня, то я просто пошел в атаку. Она увенчалась блестящим успехом. Наши противники не ожидали столь внезапного нападения и оказались совершенно не готовы защищаться от обрушившейся на них огненной бури. Вскоре на полу лежало два обугленных тела. Третий же рыцарь каким-то чудом сумел ускользнуть от огня и выхватил меч.
Фехтовал он виртуозно, оставалось только удивляться тому, как моя голова не отделилась от тела после первого же его удара. Но в дело вмешался Артем. Рявкнул пистолет, и рыцарь рухнул на пол рядом со своими обожженными товарищами.
– Фу… – Артем вытер со лба пот. – Я уже думал – нам крышка. Этот рыцарь порубал бы нас в капусту, вот и все дела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60