Ксантен в раздумьи посмотрел на небо.
- И тем не менее, даже сейчас мы хотели бы принять вас в замок и
сформировать военный отряд.
Кочевники презрительно засмеялись:
- А потом вы пришьете нам на спины мешки для сиропа. Ха-ха!
Ксантен оставался невозмутимым.
- Сироп очень питателен и удовлетворяет все потребности организма.
- Так почему бы вам самим его не есть?
Он игнорировал наглую реплику.
- Если вы дадите нам оружие, мы используем его для защиты самих себя,
и не ждите от нас помощи. Вы дрожите за свою шкуру - так покиньте замки и
станьте вольными бродягами.
- Дрожим за свою шкуру? Что за чушь! Никогда! Замок Хагедорн
неприступен, как и большинство остальных.
Гетман покачал головой.
- Если бы мы захотели, то в любой момент взяли бы ваш замок и
перебили бы вас во сне, как глупых павлинов.
- Что?! - воскликнул в гневе Ксантен. - В своем ли вы уме?
- Несомненно. Темной ночью мы запустили бы лазутчика на воздушном
змее. Оказавшись на крепостной стене, он спустил бы канатную лестницу, и
через четверть часа замок был бы наш.
- Изобретательно. Но нереально. Птицы сразу обнаружат ваш змей. Или
ветер вдруг стихнет... Но мы отклонились в сторону. Меки не станут
запускать змея, они окружат Хагедорн и Джанейл, а потом, разъяренные
неудачей, нападут на вас.
- Ну и что? Мы уже не раз сражались с людьми из Хагедорна. Трусы,
один на один мы заставим вас есть землю, презренные псы!
Брови Ксантена презрительно приподнялись:
- Боюсь, что ты забываешься. Я предводитель клана из замка Хагедорн.
Лишь нежелание утруждать себя удерживает меня от того, чтобы проучить тебя
как следует.
- Бах, - палец Гетмана указал на одного из лучников, - пощекочи-ка
этого наглеца.
Тот спустил тетиву, но Ксантен его опередил. Луч пистолета превратил
в пепел стрелу, лук и даже руку воина.
- Придется поучить вас вежливости, для вашего же блага.
Схватив Гетмана за волосы, он прошелся несколько раз хлыстом по спине
и плечам.
- Пока хватит. Надеюсь, я могу требовать элементарного уважения от
мерзких навозных жуков.
Он подхватил Гетмана и забросил ем на энергофуру. Затем развернул
экипаж и, не оборачиваясь, покинул лагерь Бродяг, защищенный от стрел
спинкой кресла.
Гетман, придя немного в себя, выхватил кинжал.
Ксантен искоса взглянул на него.
- Не глупи! А то мне придется тебя связать и заставить бежать за
фурой.
Гетман заколебался, потом сплюнул и спрятал кинжал.
- Куда ты меня везешь?
- Никуда. Просто нужно было выходить из положения. Можешь слезть. Как
я понимаю, ты по-прежнему не согласен с моим предложением.
- Когда меки разрушат замок, мы уничтожим меков, и Земля очистится от
звездной проказы!
- У вас просто не все дома. Ладно, ступай обратно. В следующий раз
подумай, прежде чем неуважительно обратиться к джентльмену.
Гетман спрыгнул с фуры и гордо зашагал прочь.

6
К полудню Ксантен добрался до Дальней долины, что располагалась
недалеко от замка.
Здесь находилась деревушка Искупающих - жители замка считали их
неврастениками: во всяком случае это был весьма любопытный народ. В
прошлом многие из них занимали видное положение в обществе, некоторые
прославились в науках и искусстве, но все они, включая и ничем не
примечательных, были приверженцами одного из самых оригинальных и даже
эпатирующих философских учений. Им приходилось заниматься трудом, не
отличающимся от труда пейзанов. Но жизнь в трудах и нищете (по меркам
замка, разумеется) доставляла им удовольствие.
Учение это уже успело разделиться на разные направления. Приверженцев
одного из них называли конформистами, другие же требовали перемен и
получили за это название радикалов.
Замок и деревня не имели между собой прочных связей. Иногда
Искупающие обменивали в замке фрукты и полированное дерево на инструменты,
гвозди и лекарства, иногда благородные жители замков отправлялись на
экскурсию в деревню, чтобы послушать песни и посмотреть пляски Искупающих.
Ксантен не раз участвовал в таких вылазках, и у него возникла симпатия к
жителям деревушки, таким простым и естественным.
Он свернул на знакомую тропинку, вьющуюся среди кустов смородины, и
выехал на небольшое пастбище, где пощипывали травку корова и несколько
коз. Оставив фуру под деревом, Ксантен проверил запас сиропа и обратился к
пленнику:
- Ты что будешь есть? Сироп? Э-э, да ведь у тебя же нет резервуара...
Чем ты питаешься? Болотной грязью? Боюсь, тут не найдется ничего в твоем
вкусе. Ну, как хочешь, ней сироп, или жуй траву, только не вздумай бежать
- я слежу за тобой!
Мек, скорчившийся в углу, даже не пошевелился.
Ксантен направился к поильному желобу. Набрав в ладони воды из-под
крана, он омыл лицо и сделал пару глотков.
Повернув голову, он обнаружил приближавшихся к нему жителей деревни.
Одного из них он хорошо знал. Это был член семьи Аури, недавно
присоединившийся к Искупающим.
- Доброго здоровья, Филидор, - приветствовал его Ксантен. - Это я,
Ксантен.
- Само собой, к чему эти формальности?
Ксантен отвесил легкий поклон.
- Прошу прощения, не учел местных нравов.
- Избавь меня от своего остроумия. Зачем ты привез этого ободранного
мека? Чтобы мы его усыновили? - пошутил в ответ Филидор.
- Э, да ты не промах! Но разве вы ничего не знаете?
- Мы здесь как на необитаемом острове, Бродяги и то знают больше нас.
- Тогда приготовься. Меки подняли бунт и напали на замки. Безмятежный
и Делора уже разрушены, жители перебиты, то же самое грозит и остальным.
Филидор покачал головой:
- Меня это ничуть не удивляет.
- Неужели ты нисколько не взволнован?
Он подумал, прежде чем ответить.
- Лишь постольку, поскольку это может затронуть нас.
- Но если я не ошибаюсь, - напомнил Ксантен, - вам тоже угрожает
опасность. Меки собираются уничтожить всех людей, бежать некуда.
- Да, пожалуй, - вздохнул Филидор, - нам придется собрать совет.
- Я могу кое-что предложить вам, если вы сочтете это приемлемым. В
первую очередь необходимо подавить восстание. Дайте нам людей, мы их
обучим, вооружим и приставим к ним лучших полководцев Хагедорна.
Филидор удивленно взглянул на него.
- Неужели ты действительно думаешь, что мы - Искупающие - станем
вашими солдатами?
- Почему бы и нет? - совершенно искренне отвечал Ксантен. - Речь идет
о вашей жизни.
- Человек умирает один раз.
Теперь настал черед Ксантена удивляться.
- И это говорит бывший джентльмен Хагедорна?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17