Люди увидели, как с одного отростка на другой перебираются много– численные отряды конкурентов. При переплетении щупальцев несколько де– сятков тысяч попало между отростками и было мгновенно раздавлено, зато другие муравьи-кентавры, ничуть не смущаясь колоссальными потерями, карабкались по складкам поверхности, которые образовались при сопри– косновении тел животных.
– Да, похоже что разума у этих существ не больше, чем у земных на– секомых, – заметил Питри.
– А мне они больше напоминают мигрирующих червеножек с пятой пла– неты Семилистника, – сказал Лайн.
И тут показались эскадрильи штурмовой авиации киранирцев. Двадцать звеньев по четыре машины в каждом. Конкуренты не обращали внимания на летательные аппараты и продолжали двигаться вперед. Штурмовики рассре– доточились, расходясь веером в разные стороны так, чтобы охватить пе– реплетенные щупальца со всех сторон (в месте соединения каждый отрос– ток был в толщину не больше трех километров) и выпустили по паре ракет каждый.
Одновременные взрывы выплеснули море жидкого огня. Несмотря на то, что щупальца планетенов находились за пределами окружавших их тела ат– мосфер, пламя бушевало около минуты. За это время летательные аппараты развернулись и повторили ковровую бомбардировку, так как по обугленным и рассыпавшимся пеплом трупам муравьев-кентавров упрямо продолжали ша– гать новые отряды.
Второй удар поколебал марширующую армию, но напиравшие сзади кон– куренты подталкивали вперед своих нерешительных собратьев, поэтому наступление возобновилось. Штурмовикам киранирцев потребовалось сде– лать еще четыре боевых захода, чтобы выжечь более половины муравь– ев-кентавров. Только после этого конкуренты начали отступать.
Земляне наблюдали за происходящим через мониторы «Золотой капли», поэтому поле боя лежало перед ними, как на ладони. Но буровики не име– ли возможности разглядеть, что происходит. Они видели только сплетен– ные щупальца космовитов, а конкуренты и собственные летательные аппа– раты не были доступны их зрению. Лишь самые зоркие могли разглядеть разрывы плазменно-напалмовых ракет, которые отсюда казались маленькими искорками.
Единственным источником информации для буровиков служило печатаю– щее устройство в узле связи, откуда ежеминутно выскакивали листы бума– ги со свежими оперативными данными. Чтобы ободрить местных жителей, Лайн вышел из корабля и рассказал им об успехах бомбардировки. Его слова были встречены радостными криками.
Но один из людей спросил:
– А почему не переплелись ближайшие к нам щупальца?
Лайн посмотрел наверх. До сих пор всеобщее внимание было приковано к соединившимся отросткам, так как именно с них происходило вторжение конкурентов. Но в космосе над самой буровой происходило что-то непо– нятное. Щупальце планетена киранирцев шарило в пространстве, как будто искало контакта. Но отросток звездообразного космовита совершенно не собирался с ним сплетаться. Он загибался вниз, и его конец уже почти вошел в слой облаков.
Квазаров бросился к пульту управления кораблем и приказал компь– ютеру сменить объект наблюдения. То, что появилось на мониторах спустя несколько секунд, не на шутку обеспокоило землян. На ближайшем к буро– вой щупальце конкурентов собралось в десять раз больше, чем на том, которое недавно подверглось бомбардировке. На самом конце муравьи-кен– тавры разместились в несколько слоев, шагая по головам своих товари– щей.
– Что-то они затевают, – сказал Питри. – Где же штурмовики?
Лайн вновь отправился наружу для выяснения. Оказалось, что эскад– рильи полностью израсходовали свой боекомплект, и теперь вынуждены бы– ли сесть на свои космодромы для пополнения запасов горючего и ракет. Остальные военные летательные аппараты были заняты обороной других от– ростков, поэтому на некоторое время этот участок фронта оказался без– защитен.
– Ничего страшного не происходит, – пытался убедить себя и других Тьерн Вирод. – Раз на щупальце вы не заметили крылатых конкурентов, то они не смогут добраться до поверхности нашего планетена.
– А если щупальце изогнется еще сильнее? – спросил Лайн.
– Это невозможно. За всю историю нашей жизни на планетене не было случаев, чтобы космовиты дотрагивались своими щупальцами до тел других животных. Они сплетают только свои отростки. Смотрите сами, движение вниз прекратилось.
Действительно, в атмосферу вошел лишь самый кончик щупальца звез– дообразного космовита – не более километра в длину.
Но время для радости еще не пришло. Люди с буровой увидели, что с отростка срываются маленькие черные точки и начинают падать на поверх– ность планетена. Точнее, не падать, а плавно планировать сквозь толс– тый слой влажного воздуха.
– Если это то, что я думаю… – прошептал Лайн.
Буровики также застыли, глядя наверх. Они поняли, что это за точ– ки.
Кто-то начал вслух считать:
– Два, пять, десять, четырнадцать…
Но сосчитать их всех было невозможно. Некоторых сносило ветром, и они исчезали из вида в плотных облаках. Одни падали вниз быстрее, дру– гие медленнее.
Из светового шлюза «Золотой капли» выскочил Питри:
– Вы их видите?!
Его вопрос был лишним – все собравшиеся возле штаба и так стояли, задрав кверху головы.
– Это сцепившиеся в гигантские клубки конкуренты, – сказал Питри. – В каждом шаре не менее сотни тысяч существ.
– Надеюсь, они разобьются при падении, – не слишком уверенно про– изнес Тьерн Вирод.
Дискин Тракзил не был настроен столь оптимистично. Он приказал од– ному из связистов:
– Немедленно сообщи в центр о массовом десанте конкурентов. Пусть задействуют все резервы! Пусть срочно пришлют подмогу!
Связист быстро застучал по клавишам.
Питри в это время продолжал говорить:
– Конечно, многие конкуренты погибнут, разбившись о землю. Но большинство останется в живых. Кроме того, некоторые клубки пытаются затормозить падение с высоты. Конкуренты складывают из своих тел не круглые, а крыловидные или плоские конструкции. Так что скоро на по– верхность вашего планетена высадится около миллиарда этих существ. На– до уничтожать их в воздухе или бомбить места посадки, пока они собра– лись в кучу. Где же авиация?
Тьерн Вирод вырвал из печатающего устройства очередной лист и быстро пробежал его глазами:
– Штурмовики не успеют вступить в бой. Ближайшая к нам база занята перевооружением основной массы самолетов. На это уйдет около часа. Но к нам направили весь резерв. Скоро должны прибыть подкрепления.
Но боевые машины появились только тогда, когда не менее десятка клубков уже упали где-то между буровой и краем панциря планетена. Часть штурмовиков атаковала тех конкурентов, которые еще продолжали планировать вниз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124