ПЛАМЯ СТРАСТИ
1
Сквозь сон Эвелин показалось, что откуда-то доносился бой барабанов.
Открыв глаза, она поняла, что барабаны - вовсе не сон, врывающиеся в
спальню звуки с каждой минутой становились все более отчетливыми.
Торжественный марш! Эвелин спрыгнула с кровати и подбежала к окну. В
просвет густой листвы растущего у дома дерева она увидела на плацу,
начинавшемся сразу за лужайкой, солдат, построенных в каре. Что-то
случилось! Но что именно? Чтобы рассмотреть получше, Эвелин нагнулась
вперед...
- Мисс-сахиб Эвелин, что вы делаете? Ведь вы не одеты! А если
кто-нибудь вас увидит?
Эвелин вздрогнула и отвернулась от окна. Из-за барабанного боя она не
услышала, как в комнату вошла Миана, ее няня-туземка.
- Миана, что там случилось? Зачем собрали всех солдат?
- Не надо смотреть, мисс-сахиб, для вас там нет ничего интересного.
Они будут наказывать провинившегося сипая, вот и все дела.
- А в чем его вина? И что же они теперь будут с ним делать? Неужели
расстреляют?
- Нет, нет. Наверное, сержант Фариг прикажет наказать его плетями.
Проступок не так уж серьезен.
- Но что же такого он совершил? Расскажи мне, Миана.
- Хватит об этом, мисс-сахиб. Это не женское дело. Ваша мать будет
сердится, если узнает, что вы суете нос в дела военных. Кстати, мне пора
нести чай. А вы одевайтесь поскорее!
С этими словами располневшая с годами смуглокожая няня, тяжело ступая
по половицам, вышла из небольшой, но со вкусом обставленной комнаты.
Эвелин подождала, пока шаги Мианы стихли в конце коридора. Подойдя к
платяному шкафу, взялась за ручку. В этот момент вновь раздался призывный
грохот барабанов. Эвелин схватила халат, накинула его на ночную рубашку,
подцепила босоножки и тихонько отворила дверь. В коридоре никого. Бесшумно
преодолев его, Эвелин спустилась по лестнице и вышла на свежий утренний
воздух. Остановилась и осмотрелась. И здесь никого. Пригнувшись, она
побежала к густому кустарнику, который тянулся сразу же за калиткой в
невысоком заборе, сложенном из желтых каменных плит. Осторожно раздвинув
ветки, Эвелин увидела парадный плац...
Седьмой Ее Величества Королевы Виктории уланский полк был выстроен в
полном составе. Взоры всех шеренг были обращены к центру плаца, где
высился неотесанный деревянный столб. Здесь стоял сержант-сикх,
отличавшийся могучим телосложением и густой черной бородой. Барабанный бой
усилился. Послышалась отрывистая команда и двое ординарцев вывели из строя
высокого человека, горделивая осанка которого указывала на его
принадлежность к племени тхали. Эвелин видела его впервые. Ростом
незнакомец явно превосходил шесть футов, он был до пояса обнажен, грудь
отливала бронзой в лучах утреннего солнца.
Стражи подвели тхальца вплотную к деревянному столбу, вытянули вперед
его руки и накинули на запястья веревку. Через минуту он был крепко
привязан к столбу, и тут же раздалась новая команда. Барабаны забили в
полную силу. Чернобородый сержант, похожий на индийского Геркулеса, поднял
что-то с земли. Это была знаменитая плеть-"девятихвостка", ее составляли
длинные и тяжелые бичи из кожи, выделанной особым способом. Каждый "хвост"
заканчивался туго скрученным узлом. Говорили, что мало кто может вынести
наказание "девятихвосткой", если за нее берется специалист. А глядя на
сикха-сержанта, можно было ручаться, что он это дело знает...
"Девятихвостка" взвилась высоко в воздух и со свистом рассекла его.
Первый удар обрушился на жертву. Эвелин впилась взглядом в тхальца, но тот
стоял по-прежнему прямо, только прикрыл глаза... Перед каждым ударом
зловещий свист предупреждал, что сейчас твердые как сталь узлы начнут
сдирать кожу и вопьются в мясо. И спина тхальца готовилась к встрече со
страшным бичом, он вздрагивал за долю секунды до соприкосновения с орудием
пытки.
- Двадцать шесть!.. Двадцать семь!
На лице наказываемого не отражались ни боль, ни страдание. Может
быть, он владел секретом йоги, умел отводить от себя любые ощущения, в том
числе и болевые?
- Тридцать три!.. Тридцать четыре!
Вся спина привязанного к столбу человека уже представляла собой
сплошное кровавое месиво, с боков свисали узкие рваные полоски кожи. Не
отрываясь, Эвелин смотрела на происходящее. Сердце ее часто билось.
Человек у столба был несгибаем, жестокая пытка не достигала нужных палачу
результатов...
- Сорок пять!.. Сорок шесть!
Эвелин почувствовала, как на нее накатывает волна страшного
возбуждения. Ей вдруг захотелось, чтобы боль от ударов "девятихвостки"
стала еще мучительнее.
- Быстрее, - прошептала она. - Сильнее!.. Бей его! Сильнее!
Теперь Эвелин ловила каждое движение бича. Прильнув к кустарнику, она
ощутила, как охватившее ее возбуждение сменяется острым дотоле неведомым
удовольствием...
И вдруг тхалец покачнулся. Окровавленное туловище накренилось, ноги
подкосились... Через секунду у столба лежало нечто бесформенное... Но не
безжизненное - издали было видно, как измученное тело то и дело сводили
судороги...
Эвелин закрыла глаза. Ее подташнивало, ноги и руки онемели. Между
ногами почему-то стало мокро. От этого ощущения затошнило еще больше.
Потом надвинулся непонятный страх. Собрав все силы, Эвелин в последний раз
посмотрела на кровоточащее тело и бросилась к дому.
Солнце собиралось садиться. Настенные часы пробили пять раз. Птицы в
саду сбились в суетливые стаи, своим щебетанием возвещая о скорой
прохладе. Послышался удаленный звук горна, предназначенный для солдат Ее
Величества и говорил о завершении очередного дня их службы. Миссис
Элизабет Беллингэм, жена командира полка, торопилась покинуть сад, мелкими
шажками она семенила по посыпанной белым песком дорожке. Чтобы не
запачкать длинную темно-синюю юбку, она аккуратно приподняла ее край и
придерживала в дюйме от земли.
- Эвелин, ты не забыла про сегодняшний вечер? Пора одеваться!
- Она в ванной, мэм-сахиб, - ответила вездесущая Миана.
Когда до Эвелин долетели слова матери, она уже держала в руках
полотенце. Перед ней на деревянном столике стояло небольшое круглое
зеркало. Эвелин внимательно осмотрела свое лицо. В зеркале отразились
большие голубые глаза и маленький, чуть вздернутый нос. Когда-то в детстве
у нее были веснушки, теперь не осталось ни одной. Она приоткрыла рот и
оскалила зубы. Все в порядке. Хотя не совсем - у одного еще в прошлом году
обломился кусочек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37