Ну вот, лед тронулся, удовлетворенно подумала Мара.
— Вы же видите, я не одета для прогулок по болотам, — возмущенно произнесла она вслух.
— Вокруг них достаточно сухо. Уверен, доктор будет чрезвычайно польщен визитом такой высокопоставленной особы.
Мара подняла бровь.
— Ну что ж, если он вернется в мое отсутствие, — решительно сказала она, — скажите ему, что я ушла в этот… как вы сказали, подземный ход?
— Вниз по лестнице направо, последняя дверь по правой стороне — склад, — с явным облегчением зачастил юноша, — и обязательно возьмите респираторы. Потом выйдите из нашего здания, там увидите ступеньки вниз — под низким навесом. Администрация разрешила нам проложить собственный проход к опытным участкам, раз уж северные ворота так далеко и совершенно не в той стороне. Мы стоим на мягких камнях, так что за пару дней все было сделано.
— Очень хорошо, — с ноткой раздражения произнесла Мара. — Идем, Эмли.
Йайна слегка поклонилась.
— Да, баронесса.
Мара, а вслед за ней и Йайна спустились вниз по лестнице, отыскали респираторы именно там, где указал бедняга-лаборант (хорошо все-таки Мара его достала!), и направилась к спуску под землю. Поначалу ход вел вниз довольно круто, но потом стал более пологим. Фосфоресцирующие ветви каких-то растений давали слишком скудное освещение.
Мара замедлила шаг и шепнула: — Справляешься? Темно ведь. Йайна невозмутимо пожала плечами.
— Мне уже приходилось вынюхивать путь в темноте.
— Хорошо. Тогда входи обратно в роль и не выходи из нее, пока я не раскрою нашу игру.
— Ладно.
Мара поманила ее за собой. Тоннель постепенно поворачивал направо, следуя за жилой мягкой породы к равнинам, которые она видела на подлете.
— Стой, — вдруг прошептала она.
Мара попятилась на пару метров назад. На этом участке тоннеля эхо шагов было каким-то другим, неправильным.
В самой темной точке между двумя светильниками обнаружился боковой коридор. Он был прикрыт занавесом из какого-то плотного материала, почти неотличимого от окружающего камня.
— Ах, — спохватилась Мара, снова входя в образ. — Думаю, нам сюда.
Боковой коридор был строго перпендикулярен основному проходу. Мара гордо прошагала метров пять и обнаружила порядочного размера помещение. Около длинной лабораторной лавки стоял высокий дуро. В руках у его были колбы с какой-то бурой взвесью.
— Доктор Крие'Ар, — Мара надменно вскинула подбородок. — Вас нелегко найти. Надеюсь, что я не зря предприняла это путешествие. Bы ведь не разочаруете меня?
Ученый-дуро поставил свои колбы на стол.
— Мадам, — сказал он. — Это мой собственный исследовательский отсек. Говоррите, что вас ко мне пррривело.
Стены, пол и потолок помещения были из голого камня. У дальней стены Мара разглядела постель и несколько подвешенных над полом… баков с реактивами? Или что бы это могло быть? В отсеке, протянувшемся вдоль другой стены, она узнала водяной открытый инкубатор, который нагревался на огне снизу. Он был похож на поваленный стенной шкаф.
Йайна выступила вперед, все так же пряча кисти в складках рукавов — как положено служанке куати.
— Доктор, — сказала она. — Это баронесса Куата Муйлинь. Она пришла к вам по очень важному делу.
Мара разглядела сиденье без спинки. Выглядело оно так, словно его подобрали на свалке старых кораблей. Мара шагнула вперед и уселась.
Наконец доктор Крие'Ар двинулся к ней. Его огромные красные глаза, казалось, мерцали в полумраке.
— Чему я обязан высокой чести лицезрреть вас, баррронесса?
— Вести о вашей работе, о вашей преданности делу достигли уже и других миров, — сказала она. — Более того, администратор Органа Соло называет вас чудотворцем.
Он скромно развел руками.
— Дуро, — продолжала Мара, — уже превратили в клоаку, куда сбрасывают всевозможные расы. Мой народ может ждать такая же судьба. На Ббурру я встретила патриотов, которые сказали мне, что вы являетесь верным последователем кого-то, кто пытается повернуть этот поток вспять, самым верным последователем, который может говорить от имени вашего народа.
В роли баронессы ей часто удавалось добиться большего, напирая на лесть, нежели на угрозы. Вот она и напирала.
* * *
С того момента, как они вошли, Йайне не давало покоя какое-то странное ощущение. Ей пока не приходилось встречаться с коренными жителями Дуро — медицинскому кораблю, на котором она прилетела, разрешили сесть прямо на планету, минуя орбитальные города. Но этот тип ей явно не нравился.
Поколебавшись, она протянула к нему тонкое щупальце Силы. Насколько он на самом деле враждебен им?
Она ничего не почувствовала. Совсем ничего. Она не смогла его даже отыскать.
Ей понадобилось совершить над собой усилие, чтобы продолжать держать глаза опущенными долу. Она никогда не слышала, чтобы йуужань-вонги наряжались дуро, но если они умеют выращивать созданий, которые делают их неотличимыми от людей, то вполне логично допустить, что они пошли дальше. Единственный известный ей способ убедиться в этом — это снять с него маску.
Мысль неплохая, но оставалась одна ма-а-аленькая проблема — обычно участок активации маскуна находится где-то возле носа. А у дуро нет носов!
Для Йайны лицо Крие'Ара было не более чем расплывчатым пятном. Даже если бы у него был нос, она бы его не увидела. Йайна осторожно потянулась к этому размытому пятну щупальцем Силы и коснулась того места, где, по ее мнению, у доктора был бы нос, будь он человеком.
Ничего не произошло.
Она тронула Силой другой участок маски, левее.
Снова ничего. Между тем мысли у нее уже понеслись вскачь. Что, если придется драться? Она же его видит с трудом!
Он вдруг остервенело мотнул головой, словно пастух, которому докучает летняя мошкара.
Но она бесконечно долго тренировалась сражаться против фантомов. Иногда даже с завязанными глазами. У фантомов не больше Силы, чем у йуужань-вонга.
Она снова принялась за его маскуна.
* * *
Мара сидела на странном табурете доктора в столь непринужденно величественной позе, словно это был трон, только и достойный баронессы-куати. Доктор Крие'Ар наконец снизошел до изложения начал своей философии.
— .. обходим местные законодательные рамки, и… ай!
Он вскинул к лицу обе перепончатые лапы, но Мара успела заметить кое-что до боли знакомое. Под одной из глубоких морщин, которые проходили через все лицо дуро, его серая шкура пошла рябью. Краешек отогнулся, обнажая бледную кожу и край черной татуировки.
Она вскочила на ноги, выхватывая лазерный меч из-под полы своей аметистовой туники и активируя его, В то же мгновение Йайна отшатнулась назад, ее собственный меч как по волшебству возник из складок широких рукавов.
Серо-голубая кожа продолжала сползать, обнажая изможденное лицо с голубоватыми мешками под глазами, и в конце концов скрылась под белым лабораторным халатом, словно растаяла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91