Люди бежали, толкались, спотыкались, сбивали друг друга с ног.
Однако "Привет, Марс IV" замер в непосредственной близости от полицейского
кордона, уже не способный перевернуться, - потрепанный, побывавший в
переделках звездолет, первым достигший Марса и вернувшийся домой.
Корреспонденты и фотографы кинулись вперед. Толпа завизжала. Визг
смешался с гудками автомобилей и воем сирен. Издалека, с окраины города,
доносились пронзительные свистки и перезвон колоколов.
На бегу Вудсу пришла шальная мысль, в которой было что-то от дурного
предчувствия. Такая посадка... Управляй кораблем Джерри Купер, он ни за
что не стал бы сажать звездолет на столь чудовищной скорости. Это было
сущим безумием, а Джерри - опытный навигатор, не из тех, кто любит играть
со смертью. Джек видел его пять лет назад, на Лунном дерби, и не мог не
восхититься искусством, с каким Джерри пилотировал свой корабль.
Люк в борту звездолета медленно открылся, лязгнул металл. Из корабля
вышел человек - вышел, покачнулся, упал и не поднимался.
Доктор Гилмер подбежал к нему и подхватил на руки.
Вудс мельком увидел запрокинутую голову и лицо астронавта. Лицо
принадлежало Джерри Куперу, но черты исказились настолько, что узнать того
было почти невозможно. Это лицо запечатлелось в памяти Вудса, будто
вытравленное кислотой - кошмарный образ, при воспоминании о котором
бросало в дрожь: глубоко запавшие глаза, ввалившиеся щеки, стекающая
слюна, и с губ слетают какие-то нечленораздельные звуки...
- Уйди с дороги! - гаркнул Эндрюс, отталкивая Вудса. - Или как
прикажешь снимать.
Джек услышал тихое гудение. Затем раздался щелчок. Все, снимок есть.
- Где остальные? - крикнул Гилмер. Купер бессмысленно уставился на
него; лицо навигатора исказилось гримасой страха и боли сильнее прежнего.
- Где остальные?
Во внезапно наступившей тишине голос Гилмера прозвучал неожиданно
громко.
- Там, - прошептал Купер, мотнув головой в сторону корабля. Его шепот
резанул уши всем, кто стоял поблизости. Он вновь забормотал что-то
невразумительное, а потом с усилием прибавил: - Мертвы. - И повторил в
тишине. - Все мертвы.
Остальных членов экипажа обнаружили в жилом отсеке, позади запертой
рубки. Все они были мертвы, причем умерли достаточно давно.
Энди Смиту кто-то размозжил могучим ударом череп. Джимми Уотсона
задушили: на шее до сих пор виднелись синие, вздувшиеся отпечатки чьих-то
пальцев. Элмер Рейн скрючился в уголке: на его теле не нашли никаких
следов насилия, хотя лицо выражало отвращение - этакая маска боли, страха
и страдания.
Томас Делвени распростерся у стола на полу с перерезанным горлом -
похоже, старомодной бритвой с побуревшим от крови лезвием, которую крепко
сжимал в правой руке.
У стены жилого отсека стоял большой деревянный ящик, на котором
кто-то написал дрожащей рукой одно-единственное слово - "Животное"... Судя
по всему, надпись должна была иметь продолжение: ниже виднелись диковинные
закорючки, нацарапанные тем же черным мелком. Они змеились по доскам - и
не сообщали ничего сколько-нибудь полезного.
К вечеру буйнопомешанный, который был когда-то Джерри Купером, умер.
Банкет, организованный городскими властями в честь покорителей космоса,
отменили, ибо чествовать оказалось некого.
Кто же сидит в деревянном ящике?
- Животное, - заявил доктор Гилмер. - Все остальное меня, по большому
счету, не касается. Кажется, оно живо, но сказать наверняка трудно. Даже
передвигаясь быстро - быстро для нее, разумеется, - эта тварь, пожалуй,
ленивца заставит поверить, что он способен носиться мухой.
Джек Вудс поглядел на существо, которое доктор Гилмер обнаружил в
ящике с надписью "Животное". Оно находилось внутри стенного аквариума с
толстыми стенками и весьма смахивало на ком шерсти.
- Свернулось себе и спит, - заметил корреспондент.
- Как же! - фыркнул Гилмер. - Просто у него такая форма тела -
сферическая. Вдобавок оно все обросло мехом. Если придумать название
поточнее, то ему больше подходит имя Меховушка. Да, с таким мехом не
страшен и Северный полюс в разгар зимы. Густой, теплый... Вы ведь не
забыли, что на Марсе чертовски холодно?
- Может, отправить туда охотников и организовать фактории? -
предложил Вудс. - Я уверен, марсианские меха будут продаваться по бешеным
ценам.
- Если до этого дойдет, - отозвался Гилмер, - меховушек моментально
перестреляют всех до единой. По-моему, максимальная скорость, с какой они
в состоянии передвигаться - не более фута в день. Кислорода на Марсе, судя
по всему, в обрез. Значит, жизненную энергию добыть не так-то легко, а
потому вряд ли кто-либо способен тратить ее на пустую беготню. Должно
быть, меховушки сидят сиднями, не позволяя никому и ничему отвлекать себя
от основного занятия - борьбы за выживание.
- Что-то я не вижу у него ни глаз, ни ушей - вообще ничего похожего,
- проговорил Вудс, напрягая зрение, чтобы получше разглядеть марсианина.
- Возможно, его органы чувств коренным образом отличаются от наших, -
сказал Гилмер. - Не забывайте, Джек, он - продукт совершенно иной среды.
Вполне вероятно, что таких, как он, на Земле нет и в помине. У нас нет
никаких свидетельств, подтверждающих параллельность эволюции на столь
разных планетах, какими являются Земля и Марс. Из того немногого, что нам
известно о Марсе, - продолжал он, жуя сигару, - можно заключить, что это
животное оправдывает наши предположения. Воды на Марсе мало - по земным
меркам, ее там практически нет. Обезвоженный мир. Кислород имеется, но
воздух настолько разрежен, что больше подходит под земное определение
вакуума. Иными словами, марсианские животные должны были как-то
приспособиться к почти полному отсутствию воды и кислорода. И то и другое
для них - великие ценности, которые необходимо во что бы то ни стало
сберечь. Отсюда сферическая форма тела, что обеспечивает минимальное
соотношение "площадь-объем" и облегчает сохранение усвоенных воды и
кислорода. Может статься, наш марсианин представляет собой изнутри одни
громадные легкие. Мех защищает его от холода. На Марсе чертовски холодно.
Ночами температура опускается так низко, что замерзает углекислый газ, в
который, кстати, и упаковали на корабле этого зверюгу.
- Шутите? - хмыкнул Вудс.
- Ни капельки, - откликнулся Гилмер. - Внутри деревянного ящика
помещался стальной резервуар, внутри которого, в свою очередь, находилось
животное. Туда накачали немного воздуха, превратили его в частичный
вакуум, а затем обложили резервуар замороженным углекислым газом.
1 2 3 4 5
Однако "Привет, Марс IV" замер в непосредственной близости от полицейского
кордона, уже не способный перевернуться, - потрепанный, побывавший в
переделках звездолет, первым достигший Марса и вернувшийся домой.
Корреспонденты и фотографы кинулись вперед. Толпа завизжала. Визг
смешался с гудками автомобилей и воем сирен. Издалека, с окраины города,
доносились пронзительные свистки и перезвон колоколов.
На бегу Вудсу пришла шальная мысль, в которой было что-то от дурного
предчувствия. Такая посадка... Управляй кораблем Джерри Купер, он ни за
что не стал бы сажать звездолет на столь чудовищной скорости. Это было
сущим безумием, а Джерри - опытный навигатор, не из тех, кто любит играть
со смертью. Джек видел его пять лет назад, на Лунном дерби, и не мог не
восхититься искусством, с каким Джерри пилотировал свой корабль.
Люк в борту звездолета медленно открылся, лязгнул металл. Из корабля
вышел человек - вышел, покачнулся, упал и не поднимался.
Доктор Гилмер подбежал к нему и подхватил на руки.
Вудс мельком увидел запрокинутую голову и лицо астронавта. Лицо
принадлежало Джерри Куперу, но черты исказились настолько, что узнать того
было почти невозможно. Это лицо запечатлелось в памяти Вудса, будто
вытравленное кислотой - кошмарный образ, при воспоминании о котором
бросало в дрожь: глубоко запавшие глаза, ввалившиеся щеки, стекающая
слюна, и с губ слетают какие-то нечленораздельные звуки...
- Уйди с дороги! - гаркнул Эндрюс, отталкивая Вудса. - Или как
прикажешь снимать.
Джек услышал тихое гудение. Затем раздался щелчок. Все, снимок есть.
- Где остальные? - крикнул Гилмер. Купер бессмысленно уставился на
него; лицо навигатора исказилось гримасой страха и боли сильнее прежнего.
- Где остальные?
Во внезапно наступившей тишине голос Гилмера прозвучал неожиданно
громко.
- Там, - прошептал Купер, мотнув головой в сторону корабля. Его шепот
резанул уши всем, кто стоял поблизости. Он вновь забормотал что-то
невразумительное, а потом с усилием прибавил: - Мертвы. - И повторил в
тишине. - Все мертвы.
Остальных членов экипажа обнаружили в жилом отсеке, позади запертой
рубки. Все они были мертвы, причем умерли достаточно давно.
Энди Смиту кто-то размозжил могучим ударом череп. Джимми Уотсона
задушили: на шее до сих пор виднелись синие, вздувшиеся отпечатки чьих-то
пальцев. Элмер Рейн скрючился в уголке: на его теле не нашли никаких
следов насилия, хотя лицо выражало отвращение - этакая маска боли, страха
и страдания.
Томас Делвени распростерся у стола на полу с перерезанным горлом -
похоже, старомодной бритвой с побуревшим от крови лезвием, которую крепко
сжимал в правой руке.
У стены жилого отсека стоял большой деревянный ящик, на котором
кто-то написал дрожащей рукой одно-единственное слово - "Животное"... Судя
по всему, надпись должна была иметь продолжение: ниже виднелись диковинные
закорючки, нацарапанные тем же черным мелком. Они змеились по доскам - и
не сообщали ничего сколько-нибудь полезного.
К вечеру буйнопомешанный, который был когда-то Джерри Купером, умер.
Банкет, организованный городскими властями в честь покорителей космоса,
отменили, ибо чествовать оказалось некого.
Кто же сидит в деревянном ящике?
- Животное, - заявил доктор Гилмер. - Все остальное меня, по большому
счету, не касается. Кажется, оно живо, но сказать наверняка трудно. Даже
передвигаясь быстро - быстро для нее, разумеется, - эта тварь, пожалуй,
ленивца заставит поверить, что он способен носиться мухой.
Джек Вудс поглядел на существо, которое доктор Гилмер обнаружил в
ящике с надписью "Животное". Оно находилось внутри стенного аквариума с
толстыми стенками и весьма смахивало на ком шерсти.
- Свернулось себе и спит, - заметил корреспондент.
- Как же! - фыркнул Гилмер. - Просто у него такая форма тела -
сферическая. Вдобавок оно все обросло мехом. Если придумать название
поточнее, то ему больше подходит имя Меховушка. Да, с таким мехом не
страшен и Северный полюс в разгар зимы. Густой, теплый... Вы ведь не
забыли, что на Марсе чертовски холодно?
- Может, отправить туда охотников и организовать фактории? -
предложил Вудс. - Я уверен, марсианские меха будут продаваться по бешеным
ценам.
- Если до этого дойдет, - отозвался Гилмер, - меховушек моментально
перестреляют всех до единой. По-моему, максимальная скорость, с какой они
в состоянии передвигаться - не более фута в день. Кислорода на Марсе, судя
по всему, в обрез. Значит, жизненную энергию добыть не так-то легко, а
потому вряд ли кто-либо способен тратить ее на пустую беготню. Должно
быть, меховушки сидят сиднями, не позволяя никому и ничему отвлекать себя
от основного занятия - борьбы за выживание.
- Что-то я не вижу у него ни глаз, ни ушей - вообще ничего похожего,
- проговорил Вудс, напрягая зрение, чтобы получше разглядеть марсианина.
- Возможно, его органы чувств коренным образом отличаются от наших, -
сказал Гилмер. - Не забывайте, Джек, он - продукт совершенно иной среды.
Вполне вероятно, что таких, как он, на Земле нет и в помине. У нас нет
никаких свидетельств, подтверждающих параллельность эволюции на столь
разных планетах, какими являются Земля и Марс. Из того немногого, что нам
известно о Марсе, - продолжал он, жуя сигару, - можно заключить, что это
животное оправдывает наши предположения. Воды на Марсе мало - по земным
меркам, ее там практически нет. Обезвоженный мир. Кислород имеется, но
воздух настолько разрежен, что больше подходит под земное определение
вакуума. Иными словами, марсианские животные должны были как-то
приспособиться к почти полному отсутствию воды и кислорода. И то и другое
для них - великие ценности, которые необходимо во что бы то ни стало
сберечь. Отсюда сферическая форма тела, что обеспечивает минимальное
соотношение "площадь-объем" и облегчает сохранение усвоенных воды и
кислорода. Может статься, наш марсианин представляет собой изнутри одни
громадные легкие. Мех защищает его от холода. На Марсе чертовски холодно.
Ночами температура опускается так низко, что замерзает углекислый газ, в
который, кстати, и упаковали на корабле этого зверюгу.
- Шутите? - хмыкнул Вудс.
- Ни капельки, - откликнулся Гилмер. - Внутри деревянного ящика
помещался стальной резервуар, внутри которого, в свою очередь, находилось
животное. Туда накачали немного воздуха, превратили его в частичный
вакуум, а затем обложили резервуар замороженным углекислым газом.
1 2 3 4 5