МАРСИАНИН
Из дальнего космоса возвращался домой "Привет, Марс IV" - первый
звездолет, достигший Красной планеты. Его обнаружили телескопы Лунной
обсерватории, что располагалась в кратере Коперник; на Землю сразу же ушло
сообщение с координатами корабля. Несколько часов спустя земные приборы
засекли в небе крохотную мерцающую точку.
Два года назад те же самые телескопы провожали звездолет в путь - до
тех пор пока серебристый корпус корабля не затерялся среди звезд. С того
дня "Привет, Марс IV" не подавал никаких сигналов; и вот теперь Лунная
обсерватория, заметив вдалеке пятнышко света, известила Землю о его
появлении.
Поддерживать с кораблем связь во время полета не представлялось
возможным. На Луне находились мощные радиостанции, способные передавать
ультракоротковолновые сообщения на расстояние в четверть миллиона миль,
отделявшее Луну от Земли. Но это был предел: о связи через пятьдесят
миллионов миль не приходилось и мечтать. Так что звездолет словно сгинул в
пространстве, оставив людей на Земле и Луне гадать об участи экипажа.
Ныне же, когда Марс вновь очутился напротив Земли, корабль
возвращался, корректируя курс - из дюз то и дело вырывалось пламя;
стальной комарик мчался к родной планете, прочь из таинственного
безмолвия, резво преодолевая милю за милей. Он возвращался победно, его
корпус покрывал слой красной марсианской пыли.
На борту звездолета находилось пятеро отважных мужчин - Томас
Делвени, начальник экспедиции; рыжеволосый навигатор Джерри Купер, лучший
кинооператор мира Энди Смит и еще двое астронавтов, Джимми Уотсон и Элмер
Пейн - суровые ветераны, принимавшие когда-то участие в покорении Луны.
Этот "Привет, Марс" был четвертым - три предыдущих корабля так и не
вернулись, три запуска окончились неудачей. Первый звездолет в миллионе
миль от Луны столкнулся с метеоритом. Второй - это было видно в телескопы
- полыхнул пламенем и превратился в алое пятно: взорвались топливные баки.
Третий попросту исчез - летел себе и летел, пока не пропал из виду; шесть
лет подряд специалисты ломали головы над тем, что же произошло, но так и
не пришли ни к какому выводу.
Тем не менее четыре года спустя - то есть два года назад - с Земли
стартовал "Привет, Марс IV". Теперь он возвращался - серебристая точка в
черном небе, - сверкающий символ человеческого стремления к другим
планетам. Он достиг Марса - и вот теперь возвращается. За ним полетят
другие, некоторые погибнут, сгинут без следа, однако кому-то
посчастливится, и человечество, столь настойчиво и слепо пытающееся
разорвать земные путы, наконец-то ступит на дорогу к звездам.
- Как по-вашему, док, что они там нашли?
Джек Вуз, корреспондент "Экспресс", закурил сигарету.
Доктор Стивен Гилмер, председатель Комиссии по межпланетным
сообщениям, выпустил клуб дыма - он курил сигару - и ответил, не скрывая
раздражения:
- Откуда, черт побери, мне знать? Надеюсь, что хоть что-то. Эта
прогулка обошлась нам в миллион баксов.
- Ну а все-таки, док? - не отступался Вудс. - Что они могли там
обнаружить? Без подробностей, в общих чертах. На что похож Марс?
- Я скажу, а потом вы поместите мои слова на первой странице, -
брюзгливо отозвался Гилмер, пожевав сигару. - Не желаю ничего придумывать.
Вечно вам невтерпеж. Знаете, ребята, порой вы меня изрядно достаете.
- Док! - умоляюще воскликнул Гэри Хендерсон из "Стар". - Скажите нам
хоть что-нибудь.
- Точно, - поддержал коллегу Дон Бакли из "Спейсуэйз". - Какая вам
разница? Вы ведь всегда можете заявить, что мы неправильно вас поняли.
Такое случается сплошь и рядом.
Гилмер указал на стоящую чуть поодаль группу - членов официального
комитета по встрече.
- Почему бы вам не пообщаться с мэром? Он наверняка не откажется.
- Конечно, - согласился Гэри, - но опять отделается пустыми фразами.
И потом, мы так часто печатали его фотографию на первой полосе, что он,
похоже, решил, будто владеет газетой.
- Как вы думаете, почему они не выходят на связь? - спросил Вудс. -
Корабль уже несколько часов в зоне слышимости.
- Может у них сломался передатчик, - предположил Гилмер, перекатив
сигару из одного уголка рта в другой.
Чувствовалось, что он обеспокоен молчанием звездолета. Доктор
наморщил лоб. Неужели передатчик поврежден настолько серьезно, что его
невозможно починить?
Шесть часов назад корабль вошел в атмосферу и принялся кружить по
орбите, гася огромную скорость. Весть о прибытии звездолета быстро
распространилась по планете, и на космодром хлынули любопытные. Людей
становилось все больше, на близлежащих шоссе возникли громадные пробки,
полицейские кордоны с трудом удерживали толпу зевак, что норовили попасть
на посадочную площадку. День выдался жаркий, прохладительные напитки шли
нарасхват. У кого-то из женщин случился обморок; кого-то нечаянно повалили
наземь и затоптали. Какое-то время спустя завыла сирена "скорой помощи".
- Уф! - выдохнул Вудс. - Посылаем корабли на Марс, а управлять толпой
до сих пор не научились. - Он выжидающе уставился в ярко-голубое небо. -
Скоро должен появиться.
Конец фразы репортера заглушил нарастающий рев, от которого,
казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки, Из-за горизонта вынырнул
звездолет; сверкнув на солнце, он пронесся над космодромом, сопровождаемый
восторженным ревом толпы, который на мгновение как будто даже перекрыл
грохот двигателей, и исчез в отдалении, колыхнув носовыми дюзами.
- Купер выжимает все, что может, - благоговейно произнес Вудс. -
Корпус того и гляди расплавится.
Он поглядел на запад, вслед исчезнувшему из виду кораблю. Сигарета,
про которую Вудс совсем забыл, обожгла ему пальцы. Краем глаза он заметил
фотокорреспондента "Экспресс" Джимми Эндрюса.
- Ты успел снять? - рявкнул Вудс.
- Еще чего! - крикнул в ответ Эндрюс. - Попробуй-ка сними молнию!
Звездолет показался снова. Он летел медленнее, однако его скорость
по-прежнему ужасала. На какой-то миг корабль словно завис в воздухе, после
чего клюнул носом и устремился к космодрому.
- Он не сядет на такой скорости! - завопил Вудс. - Он же разобьется!
- Осторожно!
Этот звук вырвался сразу из доброй дюжины глоток. Корабль приземлился
- вонзился носом в землю, оставив позади себя глубокую дымящуюся борозду.
Корма задралась высоко вверх: чудилось, что звездолет в любой момент может
опрокинуться.
Толпа на дальнем конце поля, охваченная паническим страхом при виде
надвигающегося на нее стального монстра, мгновенно рассыпалась в разные
стороны.
1 2 3 4 5