Несколько каменных ступеней вели к эспланаде, которая протянулась
более чем на милю. За ней поднимались здания. В мостовую были встроены
окруженные каменными кольцами клумбы, теперь заросшие сорняками; рядом
виднелись бездействующие фонтаны, в их бассейнах находилась не вода, а
пыль; на каменных скамьях можно было отдохнуть. В одной из ближайших клумб
выжил каким-то чудом розовый куст, ветер уносил от него лепестки роз.
Город, по всей видимости, был пустынен. С предыдущего вечера не было
ни следа толстых болтунов. Не появлялся и Отряд. Ничего, кроме полудюжины
щебечущих недовольных птиц, перелетавших с одного куста на другой.
Над городом опрокинулось пустынное небо; с того места, где они
стояли, хорошо видна была затянутая голубоватым туманом равнина.
Кашинг собрал сухие ветви и развел костер. Мэг достала сковородку и
принялась жарить мясо. Энди, свободный от груза, бродил вверх и вниз по
эспланаде, как солдат на часах; его копыта издавали гулкий звук. Эзра
сидел рядом с клумбой, где росли розы, и слушал. Элин на этот раз не
устроилась рядом с ним, а прошла несколько сот ярдов вверх по эспланаде и
застыла, глядя на Город.
- Где Ролло? - спросила Мэг. - Я не видела его с полудня.
- Должно быть, разведывает, - ответил ей Кашинг.
- А что он разведывает? Ведь ничего нет.
- Он привык бродить. Не беспокойся. Он придет.
Мэг положила мясо на сковородку.
- Сынок, это не то Место, которое мы искали? Это что-то другое? Ты не
знаешь, что?
- Нет, - коротко ответил Кашинг.
- А ведь ты все время стремился к Месту, откуда уходили к Звездам.
Где же мы ошиблись?
- Может, такого места вообще не существует, - ответил Кашинг. -
Может, это просто выдумка.
- Не хочется думать. Мне кажется, сынок, что такое место есть.
- Должно быть, - сказал Кашинг. - Пятнадцать столетий назад человек
побывал на Луне и на Марсе. Они не остановились бы на этом. Пошли дальше.
Но это место не подходит. Должна быть взлетная и посадочная площадка.
Нелепо строить посадочную площадку на вершине холма. Ведь такая база
требует доставки огромного количества оборудования.
- Может быть, они нашли другой способ уходить к Звездам. Может, в
конце концов это и есть то место.
Кашинг покачал головой:
- Не думаю.
- Но это очень важное место. Иначе зачем охранять его Деревьями?
Зачем и эти стражники?
- Мы это узнаем. Постараемся узнать, - проговорил Кашинг.
Мэг вздрогнула.
- У меня странное чувство, - сказала она Тому. - Как будто мы не
должны быть здесь. Как будто это не наше место. Я чувствую, как большие
здания смотрят сверху на нас, спрашивая, кто мы и почему здесь. Когда я
смотрю на них, я вся покрываюсь гусиной кожей.
- Давай я это сделаю, - произнес голос.
Мэг подняла голову. Над ней склонилась Элин, протягивая руки к
сковородке.
- Я сама могу поджарить, - возразила Мэг.
- Ты и так все время готовила еду. А я ничего не делала. Я тоже хочу
внести свою долю.
- Ну, хорошо, - сказала Мэг. - Спасибо, милая. Я так устала.
Она выпрямилась, подошла к каменной скамье и села. Кашинг сел рядом.
- Что происходит? - спросил он. - Неужели она становится человеком?
- Не знаю, - ответила Мэг. - Но я рада. Устала до костей. Какое
долгое и трудное путешествие! Но ни за что на свете я не отказалась бы от
него. И я рада, что мы здесь, хотя мне и беспокойно.
- Беспокойство пройдет. Утром все будет по-другому.
Когда Элин позвала их ужинать, Эзра прервал свой разговор с розами и
присоединился к ним. Он в раздумье покачал головой.
- Я не понял, что говорили мне розы. В них чувствуется глубокая
древность. Они как будто хотели поставить меня на край вселенной, откуда я
мог бы взглянуть на вечность и бесконечность; они спросили меня, что я
вижу, а я не мог им ответить. Здесь действуют какие-то мощные и
недоступные разуму человека силы...
Он продолжал в том же духе весь вечер. Никто не прерывал его, не
задавал вопросов. Кашинг обнаружил, что даже слушает.
Несколько часов спустя Кашинг проснулся. Остальные спали. В костре
осталось несколько горячих углей. Энди, повесив голову, стоял немного в
стороне.
Кашинг откинул одеяло и встал. Ночь была холодной, ветер над головой
свистел при ярком блеске звезд. Луна зашла, но в свете звезд здания были
видны.
Кашинг пошел к Городу, остановился и обвел взглядом его подобную
утесу громаду. Обойдусь без тебя, сказал он Городу. Ты мне не нравишься. Я
не тебя искал. Слишком большой, думал он. Может быть, именно так думали
люди, нанося удар, уничтоживший технологию.
Ударив, они уничтожили образ жизни, бывший для них невыносимым, но не
заменили его другим образом жизни, а оставили пустоту, вакуум, в котором
невозможно существовать, вернувшись к прежнему существованию, к тому
месту, откуда начинали, как человек, возвращающийся к прошлому, чтобы
отыскать возможности нового начала. Но они ничего не начали снова: они
просто стояли на месте, возможно, первое время довольные тем, что можно
лизать раны и перевести дыхание. Они перевели дыхание и залечили раны, но
по-прежнему остались на месте, в течение столетий они не двигались. Может
быть, боялись двигаться, боялись, что если они двинутся, то создадут
другое чудовище, которое со временем снова придется уничтожить.
Впрочем, он знал, что строит догадки на шатких основаниях. Люди после
Катастрофы ни о чем не думали. Избитые и израненные за годы прогресса, они
просто жались к земле и боролись за выживание.
И это большое здание - а может, множество зданий, скрывающих друг
друга, - что это такое, зачем оно здесь, в пустыне? Загадочное сооружение,
возведенное по какой то загадочной причине, охраняемое Деревьями и живыми
камнями. И никакого ключа к этой загадке. Так же, как к тайне Деревьев и
Камней, Попутчиков и Дрожащей Змеи.
Он медленно пошел по эспланаде к Городу. Прямо перед ним возвышались
две большие башни, тяжелые и прямолинейные, без всяких украшений. У
подножия башен лежала густая тень. Там мог находиться вход. Подойдя
поближе, он действительно увидел вход, к нему вела каменная лестница, и он
был открыт.
Поднимаясь по лестнице, Кашинг увидел в глубине вспышку света. Он
замер, затаив дыхание, но вспышка не повторилась.
Входной проем оказался больше, чем он думал, шириной больше двадцати
футов и высотой в сорок. Он вел во тьму. Дойдя до порога, Кашинг постоял в
нерешительности, затем пошел вперед, ощупывая дорогу.
Через несколько футов он остановился, чтобы дать глазам привыкнуть,
но это оказалось бессмысленным, настолько глубокой была тьма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41