– Уверен, что поступаешь правильно? – Питер поправил жениху галстук. – Ты не похож на счастливого новобрачного.
Кристофер улыбнулся.
– Я не чувствую себя женихом. Это сделка, а не настоящая свадьба. Впрочем, как и многие другие свадьбы.
– Откуда такой цинизм?
– Я не циник, друг мой, а реалист.
– Тогда разумнее жениться после того, как Магдалена получит землю и титул.
– Когда рыба попалась на крючок, – Кристофер цинично усмехнулся, – нужно быстрее вытащить ее из воды, иначе она сорвется с крючка и уплывет.
– Ах, как романтично!
– Ты ищешь романтику там, где ее не может быть. Не ожидал от такого закоренелого холостяка, как ты.
– А что будет, если Мэгги не получит титул и землю.
– Но в управлении геодезии меня заверили, что все в порядке.
– Да, мой мальчик. Ну, а все-таки, если все решится по-другому?
Кристофер вздрогнул.
– Тогда ничего не поделаешь.
В дверь постучал преподобный Дэниел Уикхэм.
– Извините, господа. Прибыла невеста. Все гости на местах. Если вы готовы, можем начать церемонию.
Питер усмехнулся, а Кристофер удивленно приподнял брови – судя по настроению Мэгги в последний день, он был почти уверен, что девушка не придет.
– Мы готовы.
Пятьсот тысяч акров отличной пастбищной земли, крепкая база для маленькой финансовой империи, уже почти его. Это поддержит положение семьи в следующие годы. Направляясь к двери, Кристофер удивился, почему, несмотря на все заявления Питеру, он чувствовал, что женится, а не заключает деловое соглашение.
* * *
– Господи! Посмотри, сколько людей!
– Спокойно, девочка, они не кусаются. Мэгги метнула в сторону Питера злой взгляд.
– Я не имела в виду, что они кусаются. Боже! После церемонии мы должны всех угощать? А Кристофер говорил, что его семья в затруднительном положении. К тому же, – добавила она кисло, – он раззвонил на весь мир, что женится ради приданого.
– Постарайся простить его, детка. О Кристофере не скажешь, что он невоспитан. Просто не понимает, что такое женская чувствительность.
– Насколько я вижу, он вообще мало что понимает.
Питер вздохнул, наполовину сочувственно, наполовину расстроенно.
– Если у него затруднения, почему не обойтись только церемонией? Зачем приглашать на банкет полгорода?
– Думаю, у вас разные понятия о затруднительном положении.
– Более чем, – Мэгги посмотрела в щелку на буквально забитую людьми церковь. Лица всех присутствующих слились в одно, но лицо Тэлбота, стоявшего перед алтарем рядом со священником, девушка видела четко. Внутри все задрожало, но она старалась не обращать на это внимания. – Похоже, он хочет, чтобы весь город знал – мы женимся, потому что у нас все хорошо.
– Думаю, это так.
Питер пожал руку Мэгги, и девушка поняла, что он сочувствует ей. Но она не нуждается в сочувствии. А вот Кристофер, наверное, да.
– Мне кажется, все ждут невесту.
– Давайте не будем их разочаровывать. Питер взял ее под руку, и Мэгги неожиданно поняла, с какой теплотой относится к человеку, который терпеливо воспитывал и обучал ее эти долгие месяцы. Она улыбнулась.
– Питер, как бы мне хотелось, чтобы мой отец был похож на вас.
– Спасибо, дорогая. Если бы у меня была такая умная и красивая дочь, я бы гордился ею.
Они медленно пошли по проходу к алтарю. Гости встали. Мэгги думала только об одном – все знают, что Кристофера Тэлбота интересует не невеста, а только приданое. Но теперь это уже не важно. Мэгги знала, кто она такая, знала себе цену и была уверена – Кристофер тоже однажды поймет это.
Казалось, они шли целую вечность. Высокий кружевной воротник платья был жестким и колючим, корсет – неудобным, шлейф шелкового платья персикового цвета, казалось, сделан из свинца. Мэгги чувствовала на себе взгляды – оценивающие, завистливые и любопытные. Самым тяжелым был взгляд Кристофера. Высокий, подтянутый, во всем черном. Элегантный фрак подчеркивает широкие плечи и узкую талию. Покрой брюк не скрывает длинные мускулистые ноги. Но Мэгги удивило выражение его лица. Кристофер смотрел на приближающуюся невесту с какой-то особой сосредоточенностью, которую Мэгги не могла понять. Он казался неуязвимым, неприступным и устрашающим.
На какой-то миг Мэгги захотелось убежать, но остановила гордость. К черту всех, особенно Тэлбота. Девушка гордо подняла подбородок, широко улыбнулась – сегодня она королева.
Они подошли к алтарю. Питер вложил руку Мэгги в руку Кристофера. На мгновение девушка почувствовала себя до нелепости беспомощной, но сдержалась. Кристофер улыбнулся невесте, но ответной улыбки не увидел.
– Думал, я сбегу, не так ли? – тихо прошептала Мэгги.
Лицо жениха выразило удивление, но он продолжал улыбаться.
– Никогда не сомневался, что ты человек слова. – Можешь даже поспорить на это, – Мэгги вспомнила о данном себе обещании.
Однажды Кристофер Тэлбот захочет взять обратно свои слова насчет того, что стремится завладеть только землей.
– Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь… – начал священник.
Кристофер нежно пожал руку Мэгги. Но та не поняла, что это значило – успокоение или предупреждение. Слова священника эхом отдались в ее голове. Любить и хранить. Да. Кристофер не любит ее, а она – его. Что за наказание – стоять перед лицом Господа и говорить о любви, если ее нет?
В болезни и добром здравии. В богатстве и бедности. Это просто шутка, глупая шутка. Сейчас она бедна, как церковная мышь, но скоро станет богатой. Кристофер берет ее в жены, чтобы дать ей богатство, но ничего больше. Только поэтому он женится. Это знают и священник, и все гости. Господь тоже должен это знать. Что Он думает об этом розыгрыше?
– Если кому-нибудь из присутствующих известны причины, по которым эти мужчина и женщина не могут вступить в священный брак…
Мэгги были известны многие причины. Она почувствовала сильное пожатие Кристофера. Разве он может читать мысли?
– Вы, Кристофер Бэрроуз Тэлбот, берете эту женщину…
Несмотря на оцепенение, Мэгги услышала спокойный уверенный ответ жениха.
– Вы, Магдалена Тереза Мария Монтойя, берете этого мужчину…
Она открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Священник ободряюще улыбнулся, губы Кристофера едва заметно сжались.
ПУСТЬ ЕГО СВЕТЛОСТЬ – ОХОТНИК ЗА ЗЕМЛЕЙ – ПОДОЖДЕТ. ПУСТЬ ПОПОТЕЕТ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД.
– Мисс Монтойя? – в голосе священника слышалось напряжение.
– Что?
– Согласны? – подсказал он.
– Согласна, – она вздохнула.
Кристофер напряженно посмотрел на Мэгги, но та лишь невинно улыбнулась.
– Властью, данной мне, – священник произнес речь, согласно которой они с Кристофером связаны до конца дней. Но Мэгги не чувствовала себя женой. Она чувствовала себя дурой.
Пальцы Кристофера осторожно приподняли лицо невесты. Теплые сухие губы герцога дотронулись до ее губ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89