— Конечно, маркиза Корк. Мама говорит, что у меня нет выбора.
— Ваша мама не сможет заставить вас стать женой маркиза, — мягко заметила Элисса.
Шармел подняла голову.
— Нет, сможет. Вы не знаете маю мать. Она умеет заставить людей сделать все, что она захочет. Она очень решительная женщина.
Элисса собралась с силами, чтобы сохранить спокойствие.
— Выслушайте меня, мисс Чабб. Вы не сможете выйти замуж за маркиза Корк, потому что он уже женат.
Шармел приоткрыла рот.
— Этот джентльмен женат?
— Да.
— Негодяй! — вырвалось у Шармел. — И все это время он притворялся холостяком!
— Он совсем не негодяй. Он женился только недавно, — Элисса взяла девушку за руку. — Поэтому вы можете поступать согласно велению своего сердца и выйти замуж за сэра Хью, если хотите.
— Зато я этого не хочу, — послышался позади них надменный голос. — И попрошу вас не лезть не в свое дело, леди Элисса.
— Мама, я не… я не могу выйти замуж за маркиза, потому что он уже женат, — воскликнула Шармел, пытаясь вытереть слезы и только теперь замечая порванный платок.
Она совсем не так плоха, решила Элисса — во всяком случае, лучше своей матери.
Казалось, леди Чабб ошеломлена и в то же время кипит от ярости. Ее глаза прищурились, превратившись в две узкие, почти бесцветные щелки.
— Кто наплел тебе этот вздор?
Элисса встала и приготовилась к бою.
— Я сказала об этом мисс Чабб. И это совсем не вздор.
— Вы сказали моей дочери, что Майлс Сент-Олдфорд женат?
Элисса пожала плечами.
— Да, я.
Леди Чабб с угрозой шагнула вперед.
— Но почему?
Элисса не отступила.
— Потому, что это правда.
Насмешка исказила черты красавицы.
— Откуда вы знаете? Только не надо уверять, что вы посвящены в частную жизнь маркиза.
— В сущности, это так и есть, — как можно спокойнее произнесла Элисса.
Леди Чабб окинула ее ледяным взглядом.
— Вы — хозяйка этого дома, и ничего более.
— Может быть, совсем недавно это было справедливо…
Элисса поняла, что в голове ее собеседницы началась лихорадочная работа мысли.
— Вы намекаете, что это вы вышли замуж за маркиза?
Элисса глубоко вздохнула.
— Я ни на что не намекаю. Я в самом деле вышла замуж за маркиза.
— Но ведь вы хотели стать монахиней.
— Я передумала, или, вернее, Майлс помог мне передумать.
— Значит, вы молодая маркиза Корк?! — воскликнула леди Чабб так громко, что смогла бы разбудить и мертвого.
Ее возглас привлек внимание всех собравшихся в зале. У Хью приоткрылся рот. Сэр Элфрид вскочил и замигал, не зная, что предпринять дальше. Блант и мисс Пиббл переглянулись с улыбкой.
— Да, я — молодая маркиза Корк.
— Это либо шутка, либо нелепая выдумка в корыстных целях.
— Уверяю вас, это правда. Я не люблю шутить, а тем более не люблю выдумки в корыстных целях, — внезапно Элисса поняла, что Кэролайн Чабб вполне способна пойти на такую выдумку, и Бог весть на что еще.
Леди Чабб не прекратила свой допрос.
— Почему же маркиз женился на вас?
— Причины нашего брака не касаются никого, кроме нас самих.
— Несомненно, он просто вас пожалел! — Леди захлопнула веер и разразилась неприятным смехом.
— Совсем нет.
— Вам известно далеко не все, леди Элисса, — с чувством явного превосходства изрекла Кэролайн Чабб.
— Для вас — леди Корк, миледи.
— Спросите своего мужа, зачем он ездил в Лондон.
— Только не затем, чтобы проведать любовницу, — отозвалась Элисса.
— Может быть. — Леди Чабб пожала плечами. — Тогда зачем же он туда ездил? Что он обнаружил, суя свой чертов нос в чужие дела? Ответ на эти вопросы немало удивит вас, леди.
Сэр Элфрид встрепенулся.
— Кэролайн, не надо! Не теперь, еще рано!
— Замолчите, Элфрид, — бросила мужу леди Чабб. — Казалось, она собирается обратить горечь своего поражения в ужасные обвинения. — Майлс Сент-Олдфорд женился на вас потому, что он знает — вскоре вас выгонят из этого дома.
Элисса не шелохнулась.
— Очень скоро настоящие владельцы потребуют вернуть это великолепное старое аббатство, которое вы называете своим домом, — леди Чабб расхохоталась. — Ваш муж женился на вас только из жалости — ему больно видеть бездомную женщину. Идите, разыщите его и спросите, правду ли я говорю.
У Элиссы кровь зашумела в ушах. Она едва могла дышать, она была не в силах сосредоточиться — атака леди Чабб оказалась слишком коварной и неожиданной. Ее слова не могли быть правдой — ни об аббатстве, ни о Майлсе.
Не прошло и секунды, как Элисса овладела собой.
— Прошу меня простить, но я не могу оставаться здесь и слушать явную ложь, — вздернув голову и выпрямив спину, она покинула балкон с видом королевы.
Элисса столкнулась с Майлсом в дверях. По разгневанному лицу мужа она поняла, что он слышал разговор с леди Чабб до последнего слова.
— Майлс…
— Не теперь, Элисса, — холодно ответил он. — Сперва мне необходимо кое-что предпринять.
Майлс Сент-Олдфорд не стал ничего отрицать: значит, все сказанное этой женщиной — чистейшая правда. Элисса подхватила юбки и бросилась прочь.
Майлс ворвался на балкон и застыл на месте, окинув взглядом собравшихся.
— Простите, милорд, — выступил вперед Блант. — Никто из нас не понял, как это произошло.
— Насколько я понимаю, мы должны поздравить вас, лорд Корк, — приторно-сладким тоном заметила леди Чабб. — Кажется, ваша юная супруга убежала туда, откуда вы явились.
— Вам незачем беспокоиться о моей жене, леди Чабб — вам предстоят другие дела.
— Дела, милорд?
— Да, сборы.
— Сборы чего, милорд?
— Ваших вещей, — отрезал Майлс. — Вы допустили непростительную ошибку, мадам, — добавил он столь громовым голосом, что все в зале испуганно вздрогнули. — Я желаю, чтобы вы, ваш муж, ваша дочь и все слуги немедленно покинули этот дом.
— Наши желания не всегда исполняются, милорд.
Хладнокровие этой женщины было непостижимым. Однако на помощь Майлсу пришла военная выучка.
— Вы немедленно покинете аббатство, долину и западное графство, — понизив голос почти до шепота, сообщил Майлс. — Если же вы не сделаете это добровольно, я помогу властям вышвырнуть вас вон.
Шармел Чабб разразилась слезами. Лицо сэра Элфрида побелело, как мел.
— Вы еще пожалеете об этом, милорд, — полным яда голосом заметила Кэролайн Чабб.
— Сомневаюсь, миледи, — с холодной насмешкой отозвался Майлс.
— Шармел, Элфрид, Франческа! Идемте! — созвала свое войско леди Чабб. Дойдя до двери, она остановилась и оглянулась через плечо. — Наш разговор еще не закончен, лорд Корк.
Глава 24
Дверь в ее спальню оказалась запертой.
Майлс понял это, когда попытался повернуть ручку. Он постучал и тихо позвал жену.
Ему никто не ответил, но Майлс был уверен, что Элисса в спальне. Он различал звуки легких шагов, а затем — сдавленное рыдание.
Майлс отчаянным жестом запустил пальцы в волосы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66