— Может, и так, только я ничего не обещаю.
— Спасибо тебе, — голос Тирульфа дрогнул.
Он отвернулся и договорил уже куда-то в пространство, обращаясь к облакам, к тому времени заметно разошедшимся, к хлынувшему на землю солнечному свету. Это было завораживающее зрелище — косые столбы света, бьющие и согревающие землю, испещренная голубыми тенями даль. К ним — облакам, теням, сиянию и обратился воин:
— Спасибо, что улыбнулась мне, впервые за все эти годы.
— Может, и не в последний раз, — эхом откликнулась девушка, вновь одарив его улыбкой.
Тирульф рассмеялся:
— Слава тебе, Фрейя! Да сбудется воля твоя, богиня Плодородия, Любви и Красоты.
Он поклонился жизни, воплощенной в этих светоносных потоках, ликующей на груди матушки-земли, насытившейся дождем. Поклонился женщине, воплощению богини. На душе стало непривычно легко и беспечно.
Он махнул рукой:
— Пошли.
Они двинулись вверх по склону. Скоро отыскали узенькую тропку, извилисто огибавшую курган и ведущую к вершине. Трава на склоне была удивительно густа, шелковиста, богата ягодами. Россыпь луговых цветов сливалась в единый душистый, бодрящий ковер.
Когда они поднялись на вершину, три женщины в темно-зеленых, бесформенных накидках-плащах подошли и поприветствовали гостей. Плащи были накинуты на голые тела, капюшоны откинуты, воздух над ними колебался и прозрачными облачками уплывал вверх. Первой к ним приблизилась девушка в самом расцвете юной красоты, следом зрелая женщина, последней подошла старуха, древняя, морщинистая, но все еще подвижная, ловко орудовавшая огромной клюкой.
— Какие они легкие, — шепнул Тирульф, — смотри, даже головки цветов у них под ногами не сгибаются.
Его пробирал озноб, впрочем, нечто подобное испытывала и девушка.
— Точно, — так же тихо ответила Ялна.
Ее охватило возбуждение, такое же, как и перед битвой.
Между тем зрелая женщина, словно угадав их мысли, объявила:
— Мы всего лишь тени трех норн. Фрейя сообщила нам, куда вы направляетесь и что ищете. Вы нуждаетесь в ее помощи против Хель? Если ты, женщина, отважишься войти в курган, если сумеешь справиться с угрозой, обитающей в подземелье, возможно, вы обретете поддержку богини.
— Ты сказала, что Фрейя известила вас о том, что мы ищем, — Ялна бросила подозрительный взгляд, — а может, это все очередное колдовство Тёкк. — Может, вы создания Хель, посланные погубить нас?
— Да, все может быть. Решать тебе. Знай только, что в подземелье ты войдешь без оружия. Тебе необходимо полностью доверять нам или не доверять вообще. Об этом ты должна сказать здесь и сейчас, только потом ты сможешь войти в гробницу.
Ялна бросила взгляд на Тирульфа, пожавшего плечами.
— Вряд ли бы Тёкк терпела так долго. Если бы она знала, ради чего мы отправились в путь, она бы не стала ждать, имея массу возможностей напасть раньше. Что же касается того, можем ли мы доверять этим женщинам…
— У нас есть выбор, Тирульф? Я полагаю, если мы не отдадим им наши мечи, нам никогда не найти вход в подземелье.
— И не надейтесь причинить нам вред и силой заставить показать вход, — предупредила старуха.
— Фрейя защищает нас, — в тон ей добавила зрелая женщина, — тайные стражи, что охраняют этот курган.
— Я никогда не стану враждовать с Фрейей, — решительно заявила Ялна, — хотя куда чаще вспоминаю имя Скади.
Она мгновение подождала, потом решительно начала отстегивать перевязи, крепившие ее оружие. Сложив его к ногам трех норн, девушка указала на Тирульфа:
— Он может пойти со мной?
— Не только может, но и должен, если вы, конечно, готовы на все, чтобы отыскать то, что ищете.
— В таком случае я готов, — Тирульф решительно расстегнул пряжку на боевом поясе. Его оружие легло рядом с мечом Ялны.
Глава двадцать третья. ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КУРГАН
Три женщины пригласили Тирульфа и Ялну последовать за ними. Они обошли неохватный ствол старого дуба, затем остановились и обернулись к гостям.
— Оружие и сила, сталь и дерзость там, — зрелая женщина указала пальцем в землю, — не помощники, даже если бы вам и позволили воспользоваться ими.
Она перехватила взгляд Тирульфа.
— Ты — первый мужчина, которому за долгие годы разрешено войти в гробницу. Запомни, даже если женщина выживет, ты, скорее всего, погибнешь. Ты еще можешь вернуться.
— Вы сказали, что мы ищем то, не знаю что, и оно находится именно здесь. Что ж теперь поворачивать назад. Хотелось бы знать, что мы ищем. Ну, какой оно формы? Я слышал, что в гробнице покоится золотой самородок. Это и есть то, что нам нужно?
— Решать тебе самому, — откликнулась старуха.
— Вы не хотите или не можете объяснить?
— Для нас это одно и то же. Поймите, вы, люди, Фрейя тоже враждует с Хель, и этой вражде нет ни начала, ни конца. Несмотря на то, что Фрейя тоже властвует над смертью, и ее посланцы забирают не менее половины павших в сражении, ее первая ипостась — жизнь. Желаю вам удачи, когда спуститесь в подземелье. Если же вам не повезет, Фрейя со временем отыщет других воинов, которые встанут на ее сторону в борьбе с Владычицей Тьмы. Богиня Смерти очень уж размахнулась. Не сидится ей в подземном царстве, на волю тянет. А зачем? Заморозить все вокруг, нагнать мраку? Умертвить это все? — Младшая из прорицательниц обвела рукой открывавшийся с вершины холма простор.
Пейзаж все так же завораживал, заставляя сердце таять…
Неожиданно голос младшей норны посуровел:
— Зачем Песнь Крови помогла Хель вернуть Череп Войны? Зачем помогла Властительнице Смерти?
— Если мы хоть словом, не говоря уж о делах, предали Фрейю, пусть она погубит нас в недрах этого холма! — горячо воскликнула Ялна. — Или Один, или кто-нибудь еще из обитателей Асгарда. Я говорю от себя. Я мстила за все те мучения, что испытала у Нидхегга. Более того, я хочу жить, глядеть на все это, — она повела рукой. — Завладела ли Хель Черепом Войны, нет ли, мне все равно. По крайней мере, было все равно… До этой минуты…
— Одобрит ли Фрейя твои поступки или нет, теперь уже не имеет значения, — ответила старуха. — Просто из-за того, что ты помогла Песни Крови добыть Череп Войны для Хель, испытание, ждущее тебя в гробнице, станет более трудным и устрашающим.
— Интересно, — Ялна уже начала заводиться, — долго мы будем здесь судачить? Или эта болтовня тоже входит в ритуал?
В следующее мгновение она тайком выругала себя за несдержанность, ведь судя по всему эти женщины были настроены к ней доброжелательно. Верхом глупости было прерывать их — пусть говорят, они и так уже много о чем поведали.
Младшая норна скупо усмехнулась:
— Хорошо, если тебе так не терпится встретиться со своей судьбой, я больше тебя не задерживаю.
Три прорицательницы вошли в круг алых цветов. Их кольцо заметно выделялось на разнотравье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95