Она не была в этом доме пять лет, но с тех пор ничего не изменилось. Ким Тэйлор вторглась в их жизнь, родила Зейну дочку, но не оставила никакого следа в доме. Та же мебель, знакомые картины на стенах. Элли и не предполагала, что снова может оказаться здесь, да еще в роли жены.
— Спасибо, что побыла с нами. — Зейн устало опустился в старое кожаное кресло. — Обычно Ханна очень послушна и вовсе не капризна. Я стараюсь не баловать ее, но в то же время не ограничиваю ее свободу. Эди права только в одном — девочке нужна мать.
— Не только ей. Любой ребенок нуждается в матери. Ты сказал, что после ужина мы обсудим сложившуюся ситуацию.
— Мы и обсуждаем. Помнишь того черного Лабрадора? Забыл, как его звали. По-моему, Тень. Он был кожа да кости, когда ты уговаривала Уорта оставить его у вас.
— Он и сейчас живет в «Дабл Никл», только стал совсем старым. Плохо видит, плохо слышит, но еще шустрый. Целыми днями лежит и греется на солнышке. Если ты больше ничего не хочешь сказать, я отправляюсь домой. И конечно, замуж за тебя я не собираюсь, будь у тебя хоть дюжина детей.
Зейн немного наклонил голову и прикрыл глаза.
— Я готов поклясться, что, когда Тэйлоры были здесь, ты хотела это сделать.
— Единственной причиной, заставившей меня сказать это, было желание расстроить планы твоих родственников и помочь тебе. Да ты сам все прекрасно понимаешь, Зейн.
— Ты когда-нибудь отказывала в помощи животному, попавшему в беду? — Он наклонился и ласково погладил Муни по голове. — Тень, Эмбер, моя лошадь. Бесчисленное множество других беспомощных существ. Таких, как Ханна.
Не обращая внимания на его просящий тон, Элли решительно возразила:
— Ханна вовсе не беспомощна — у нее есть ты.
— Но я должен каким-то образом защитить ее от домогательства Тэйлоров. — Зейн говорил тихим и спокойным голосом, но Элли не сомневалась, что это действительно мучит его.
— Почему они так хотят забрать у тебя дочь? Мне даже не показалось, что они любят ее.
Зейн открыл глаза и насмешливо посмотрел на Элли.
— Просто они ненавидят меня так же сильно, как и ты.
— Но почему? Неужели ты их тоже предал?
— Не в этом дело. Они считали, что им крупно повезло, когда Ким вышла за меня замуж. Они постоянно просили у нее деньги, вещи. После ее смерти кран был перекрыт. Врожденная жадность и беспринципность заставляли их обращаться ко мне, но у меня больше не было причин что-либо давать им.
— Но какое отношение это имеет к Ханне? — недоуменно спросила девушка.
— Денежное обеспечение. Тогда они смогли бы получать от меня довольно круглую сумму, но никто не докажет, будут ли эти деньги потрачены на девочку.
— Уверена, что нет, — убежденно ответила Элли. Как учитель, она знала, что подобные вещи иногда случаются, но никогда не могла понять, как можно использовать ребенка в корыстных целях.
— Ты жила в достатке и комфорте, у тебя была любящая и нежная мать, красивая одежда, вкусная еда. А Ким жила с родителями, которым было на нее наплевать. Они совершенно не интересовались, ходила ли она в школу, как училась, что ела на завтрак и есть ли у нее платье для танцев. Я знаю одно: с Ханной не должно случиться подобное.
Взглянув Зейну в глаза, девушка почувствовала, как у нее сильнее забилось сердце.
— Никто не посмеет отнять у тебя дочь.
— Только в том случае, если мы поженимся.
— Не будь смешным, Зейн. Даже если я открыла рот и сморозила глупость, кто тянул тебя за язык, будто свадьба будет в понедельник? Мы могли бы растянуть нашу мифическую помолвку на долгие годы, а затем сказать, что передумали.
— Ты не знаешь Эди. Если мы упомянули о свадьбе, то должны будем рано или поздно пожениться, иначе она очень ловко использует это обстоятельство против нас.
— Зейн, у тебя нет никакого права просить меня о помощи.
— Я и не прошу тебя помогать мне. Помоги Ханне. Или все твои слова были пустой болтовней, а истина заключается в том, что ты ненавидишь девочку только потому, что она наша с Ким дочь?
— Папа! — Малышка стояла в дверях, и по ее лицу текли крупные слезы. — У меня очень болит рука. Мне не понравилось падать с качелей.
Глава 4
Если бы Зейну удалось получить разрешение на брак, он женился бы уже сегодня, но, к сожалению, раньше понедельника это было невозможно. Женитьба на Элли. Он вдруг вспомнил, какое выражение лица было у девушки, когда в комнату вошла его дочь.
Ханна появилась очень кстати. Даже если бы он попросил ее об этом, девочка не могла бы выбрать более удачный момент. Элли объяснила, что хотела дать ему время поразмыслить над ситуацией, но, как ни странно, Тэйлоры нисколько не волновали Зейна. А тем более их беспочвенные обвинения в плохом обращении с ребенком. Ложь этих людей не причиняла ему боли. А что касается вины, то к этому чувству он давно привык. Он старался быть хорошим мужем для Ким и относиться к ней с уважением, но для нее этого было недостаточно. Интересно, как бы Элли отреагировала, расскажи он ей, как сильно Ким ненавидела ее. Он ни разу в разговорах с женой не упомянул об Элли, но Ким слышала об их помолвке и всегда знала и чувствовала, как он любил свою бывшую невесту.
Да и Зейн не мог заставить себя разлюбить Элли, как никто не властен остановить восход и заход солнца.
Он поднял глаза и посмотрел в потолок. Какое счастье, что здесь не было зеркал! Горе-любовник. Он занимался сексом с одной женщиной, а разрушил три жизни. Даже четыре, если считать Ханну. Да поможет ему Бог, если Тэйлоры не откажутся от идеи заполучить его дочь! Он знал, что Эди способна на любую подлость и готова использовать против него все возможные средства.
С тех пор как Ким умерла, Тэйлоры постоянно находились рядом, следили за ним, ища возможность вытянуть деньги. Сейчас у Зейна появился шанс жениться на Элли и тем самым уберечь Ханну от их посягательств. Но главным, конечно, было его чувство к ней, которое не только не ослабло, а, наоборот, расцветало, как пересаженный в теплицу цветок.
Мысль заняться любовью с Элли превратилась в наваждение. Зейна очень волновало, что девушка, поразмыслив на досуге, возьмет назад свое слово, и он назначил день свадьбы с таким расчетом, чтобы у Элли не оставалось времени на раздумья. Честно говоря, он просто боялся. Для сказок со счастливым концом он был слишком стар. Одно дело — жениться на Элли, приняв как жертву ее желание помочь, другое просыпаться рядом с ней каждое утро, ласкать и целовать ее.
Даже спустя пять лет он помнил те ее слова — жестокие, хлесткие, оскорбительные, — которые она бросила ему в лицо, узнав о предстоящей женитьбе на Ким. Это решение было очень мучительным для Зейна, хотя он с самого начала знал, как ему следует поступить. Из-за его слабости и безрассудства на свет появится ребенок, его ребенок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37