Озарение пришло внезапно: он как раз потянул за рубильник, чтобы преодолеть защитный щит и попасть в эносферу, когда игра прервалась. Сохраненная игра возобновилась с того самого момента, когда Денис выключил компьютер.
Вспомнив о предупреждении По, что через две секунды сработает предохранитель, и электрическая цепь вновь замкнется, Артем поспешно шагнул вперед.
Внезапно раздался треск и грохот взрыва. Артема обожгло мгновенной болью, как будто через него пропустили разряд тока. Темноту вспороли яркие вспышки. Мириады горящих звездочек взметнулись ввысь, как будто безумный пиротехник салютовал прибытие Артема. Казалось, зажглись тысячи бенгальских огней. Со всех сторон посыпались искры. Они осколками брызнули в стороны, и осыпаясь на руки и лицо, легонько покалывали кожу. Оглушенный нежданным фейерверком, Артем заметался в поисках убежища, но тут все стихло так же внезапно, как и началось.
Под ногами что-то мягко пружинило. Артем глянул вниз, и у него закружилась голова. Там зияла пустота. Он застыл, в страхе что, сделав малейшее движение, потеряет точку опоры и полетит вниз. Как назло, когда хочешь устоять на одном месте, тянет чихнуть или начинает одолевать зуд. У Артема зачесалась спина. Он терпел, сколько мог, а потом не удержался. Пошевелив лопатками, он невольно пошатнулся, но не провалился. Зыбкое, невидимое нечто удержало его на месте. Заинтригованный он осторожно переступил с ноги на ногу. Его охватило ощущение, слегка похожее на невесомость, с той только разницей, что его не крутило вверх тормашками. Он оставался на месте, как мячик, попавший в струи фонтана, когда те удерживают его, то слегка опуская, то подбрасывая вверх, и не давая упасть.
Справившись с удивлением, Артем огляделся. Сначала ему показалось, что он находится в космосе, среди мириадов звезд, но, приглядевшись, он понял, что это гирлянды, состоящие из множества крошечных лампочек. Они игриво перемигивались: одни гасли, другие загорались, и от этого все вокруг мерцало. Размеренная игра света завораживала. Вдруг гармония была нарушена. Вдалеке появился сгусток света. Он приближался, рос и приобретал едва различимые очертания человеческой фигуры.
Вдруг все осветила яркая вспышка. От неведомого пришельца в стороны, как испуганные змеи, прыснули молнии. По нему, потрескивая и разбрызгивая голубые искры, пробежали разряды тока, и перед Артемом предстала стройная женщина, плывущая верхом на электрическом скате. Картина была похожа на полотна сюрреалистов. Скат, плавно помахивая крыльями-плавниками, подобно ковру-самолету, плыл в пустоте. Его прозрачное тело колыхалось и походило на гигантскую, голубую медузу, и только смертоносный хвост искрился от переполняющего его электричества.
Необычная наездница была облачена в облегающее сверкающее платье, на котором то и дело вспыхивали голубоватые искры. Сделав круг, она остановилась. Только теперь Артем смог разглядеть её лицо. У него пересохло во рту, и он судорожно сглотнул.
Эпи походила на пришельца. Ее точеное лицо было полупрозрачным, как желе, и отливало синевой. Огромные глаза занимали, чуть ли, не треть лица. Они завораживали и гипнотизировали. В них не было ни радужки, ни зрачков. Блестящие, слегка выпуклые, они походили на глаза насекомого. В их черной глубине дрожали отраженные огни вспыхивающих гирлянд. Потеряв дар речи, Артем затерялся в бездне этих нечеловеческих глаз. Эпи сделала знак рукой и произнесла:
- Говори.
Наваждение прошло, у Артема прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от черных глаз.
- Ты Эпи? - спросил он, не найдя лучшего вопроса.
- Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую прямо из воздуха.
Ее слова подействовали на Артема странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но все равно автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.
- Значит, ты электрическая? То-то здесь все наэлектризовано, понимающе произнес он, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.
- Преобразование требует концентрации энергии. Это не опасно. Если, конечно, во время сеанса ты не вздумаешь выходить из-под энергетической сферы. Твое время не бесконечно. Спрашивай по существу, - поторопила она.
- В чем состоит моя миссия? - спросил Артем.
- Пустой вопрос. Ты сам для себя определил цель.
- Я хочу быть нормальным человеком, а не роботом, - сказал он.
- Вот видишь, ты знаешь об этом не хуже меня, - кивнула Эпи.
- А кто я сейчас?
- Артем Тарасов.
- Вот так открытие! А то я сам не знаю, что Артем Тарасов. Я хочу знать, что такое со мной проделали. Из меня что, делают робота?
- Это вопрос к Основателю Мира.
- Ясно. И кто он такой?
- Основатель Мира. Этим сказано все.
- Надеюсь, это не я? - Осторожно спросил Артем.
- Нет, ты ведущий в этой игре. Многое зависит от тебя.
- Класс! А в чем состоит игра? Что я должен делать?
- Стать Основателем Мира.
Услышав о цели игры, Артем заметно сник. Его вовсе не привлекала идея убивать кого-то, пусть даже после этого он станет Основателем Мира.
- Для этого мне нужно убрать нынешнего Основателя? - Переспросил он и, не дожидаясь ответа, решительно заявил: - Я в такие игры не играю. Если от меня вправду что-то зависит, то я не собираюсь никого убивать.
- И не нужно, - согласилась Эпи.
- А зачем тогда мне дали лазерный пистолет? Просто подержать? насмешливо спросил Артем.
- Это имитация. В нем нет лазерных зарядов. При выстреле пистолет делает электромагнитный выброс, что приводит к поломке машины любой конструкции. Это не опасно для людей.
- Понятно. Значит, Основатель Мира - робот? - дошло до Артема.
- Нет, он человек. И он неприкосновенен.
Артем терялся в догадках. Разговор с Эпи не только не вносил ясности, а, напротив, ставил новые вопросы. Как можно стать Основателем Мира, если один уже есть?
- Хорошенькое дельце. Выходит, после игры станет два Основателя Мира? И как же мы поделим этот пост? - Допытывался Артем.
- Вам ничего не придется делить. Ты сделаешь выбор. В решающий момент у тебя будет два выхода, но только один из них ведет в твой привычный мир.
- А куда ведет другой? - поинтересовался Артем.
- К богатству и славе.
- Нормально!
- Иногда богатство и слава бывают обременительными, - предостерегла его Эпи.
- Ничего, я потерплю, - усмехнулся Артем. - Главное, не ошибиться и найти нужный выход.
Судя по всему, на этот раз игра сулила довольно радужные перспективы. В случае выигрыша он мог получить неплохой приз. И тут Артем впервые осознал, что первая игра тоже закончилась для него не так уж плохо. Если посмотреть на все с иного ракурса, то его, можно сказать, задаривают разными подарками:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53