– Мое слово! Поклянусь чем захочешь.
– Легкость в клятве – не самое надежное качество договаривающегося. И твоя сила является также твоей слабостью в любом договоре вообще. Ты так силен, что не можешь дать другому власть контролировать себя. Ты не можешь поклясться богами. Ты чтишь только одну вещь – игорный долг, а здесь не место для игры.
– У тебя есть власть контролировать нас.
– Индивидуально – возможно. Но не коллективно.
– Это трудная проблема, – сказал Тарака. – Я отдал бы все, что имею, за свободу, но я имею только силу, чистую энергию, которую, в сущности, нельзя передать. Я, по правде говоря, не знаю, как дать тебе удовлетворительную гарантию, но сдержу свое обещание. На твоем месте я бы, конечно, не поверил.
– Есть кое-что в качестве дилеммы. Я освобожу тебя сейчас – одного, чтобы ты посетил Полюс и сделал разведку защиты Неба. В твое отсутствие я рассмотрю проблему глубже. Ты сделаешь так же, и, возможно, когда ты вернешься, мы устроим подходящую договоренность.
– Согласен! Освободи меня от этой участи!
– Тогда помни мою силу, Тарака. Как я развязываю, так могу и связать.
Пламя отошло от стены.
Оно свернулось в огненный шар и взвилось над стеной, как комета. Оно горело, как маленькое солнце, освещая темноту; поднимаясь, оно меняло цвета, так что камни сверкали то призрачно, то приятно.
Затем оно повисло над головой того, кого звали Сиддхартой, и послало вниз, на него взволнованные слова:
– Ты не представляешь, как я рад чувствовать свою силу свободной. Я хотел бы еще раз испытать твою мощь.
Человек пожал плечами.
Огненный шар сжался. Съеживаясь, он стал ярче и медленно опустился на пол.
Он лежал, дрожа, как лепесток гигантского цветка; затем медленно потянулся через пол Адского Колодца и вернулся в нишу.
– Ты удовлетворен? – спросил Сиддхарта.
– Да, – через некоторое время пришел ответ. – Твоя сила не ослабла, Связующий. Освободи меня снова.
– Мне надоел этот спорт, Тарака. Я, пожалуй, оставлю тебя как есть и поищу помощи в другом месте.
– Нет! Я обещал тебе! Чего тебе еще надо?
– Мне нужно отсутствие спора между нами. Либо ты служишь мне в этом деле, либо нет. Только и всего. Выбирай и будь верен своему выбору… и своему слову.
– Прекрасно. Освободи меня, я побываю в Небе на его ледяных горах и сообщу тебе о его слабостях.
– Тогда иди!
На этот раз пламя возникло более медленно. Оно качалось перед ним, приняв грубо-человеческие контуры.
– В чем твоя сила, Сиддхарта? Как ты делаешь то, что делаешь?
– Можешь назвать это энергоуправлением, – сказал Сиддхарта. – Мысль над энергией. Это определение не хуже всякого другого. Но как бы ты ни назвал эту силу, не старайся встретиться с ней снова. Я могу этим убить тебя, хотя никакое оружие на тебя не действует. А теперь отправляйся!
Тарака исчез, как горящая ветка, опущенная в воду, а Сиддхарта остался среди камней, его факел освещал тьму вокруг него.

***
Он спал, и его мозг наполнялся бормотанием голосов – обещающих, искушающих, умоляющих. Видения богатства и роскоши плыли перед его глазами. Изумительные гаремы проходили перед ним, банкетные столы стояли у его ног. Ароматы мускуса и магнолии и голубоватая дымка горящего ладана, смягчающая душу, обволакивала его. Он шел среди цветов, сопровождаемый светлоглазыми девушками, которые улыбались и несли чаши с вином; серебряный голос пел ему, и нечеловеческие создания танцевали на поверхности озера…
– Освободи нас, освободи нас, – пели они.
Но он улыбался и смотрел, но ничего не делал.
Постепенно мольбы и молитвы и обещания сменились хором проклятий и угроз. Бронированные скелеты с наколотыми на мечи младенцами наступали на него. Вокруг него появлялись шахты, откуда вырывались огни с запахом серы.
Змея свешивалась с ветки перед его лицом и плевалась ядом. Дождь пауков и жаб падал на него.
– Освободи нас, или агонии не будет конца! – кричали голоса.
– Если вы будете упорствовать, – сказал он, – Сиддхарта очень рассердится, и вы лишитесь единственного шанса на освобождение, какой у вас еще есть.
Затем все стихло; он опустошил свой мозг и задремал.

***
Он два раза поел там, в пещере, потом опять спал.
Позднее вернулся Тарака в виде птицы с громадными когтями и сообщил:
– Создания моей породы могут пройти через вентиляционные отверстия, но люди не могут. Внутри горы много лифтов. В более крупных клетках легко может подняться сразу много людей. Лифты, конечно, охраняются. Но если перебить стражу и отключить сигналы тревоги, то подняться можно. И бывает такое время, когда сам купол открыт в разных местах, чтобы впускать и выпускать летательные аппараты.
– Отлично, – сказал Сиддхарта. – В нескольких неделях пути отсюда у меня есть королевство. На моем месте много лет сидит регент, но если я вернусь, я могу собрать армию. По земле идут теперь новые религии. Теперь люди меньше думают о богах, чем раньше.
– Ты хочешь разграбить Небо?
– Да, я хочу открыть миру его сокровища.
– Это мне нравится. Победа нелегкая, но с армией людей и с армией моего народа мы сумеем это сделать. Освободи мой народ сейчас, чтобы мы могли начать.
– Наверное, проще будет поверить тебе, – сказал Сиддхарта. – Так что, давай начнем. – И он пошел по дну Адского Колодца к первому глубокому туннелю, идущему вниз.
В этот день он освободил шестьдесят пять демонов, наполнив пещеры их цветом, движением и светом. В воздухе звучали их мощные радостные крики и шум, с которым они кружились вокруг Адского Колодца, все время меняя форму и радуясь своему освобождению.
Затем один принял форму летающей змеи и бросился на Сиддхарту, вытянув когти. На секунду все внимание Сиддхарты сосредоточилось на демоне.
Демон издал короткий крик, отлетел в сторону и рассыпался потоком голубовато-белых искр.
Затем искры погасли, и демон исчез окончательно.
В пещере стояла тишина, огоньки пульсировали и прижимались к стенам.
Сиддхарта направил свое внимание на самую большую точку света – Тараку.
– Не для того ли этот демон атаковал меня, чтобы проверить мою силу? – спросил он. – Посмотреть, могу ли я убить, как я тебе говорил?
Тарака приблизился и повис перед ним.
– Он напал не по моему приказу. Я чувствую, что он наполовину спятил в своем заключении.
Сиддхарта пожал плечами.
– Некоторое время развлекайтесь, как хотите, а я отдохну, – сказал он и ушел в маленькую пещеру.
Он вернулся на дно колодца, лег на свое одеяло и уснул.

***
Он увидел сон.
Он бежал.
Его тень ложилась перед ним и росла по мере того, как он бежал по ней.
Она росла до тех пор, пока стала уже не его тенью, а гротескным контуром.
Внезапно он понял, что его тень покрылась тенью его преследователя: покрылась, переполнилась, затопилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71