В первый раз за все время Майлс почувствовал облегчение. Он рассмеялся, но тут он вновь посерьезнел:
— Кажется, вы правы. И я смогу предложить вам одну немаловажную вещь.
— Какую же?
— Свободу.
Свобода! Свобода поступков, действий, свобода быть самой собой! Над этим стоило задуматься. Эта мысль особенно привлекла Элиссу, и Майлс, очевидно, понял это.
— Больше всего прочего я хочу быть свободной, — сказала она.
— Знаю, — ответил Майлс. — А теперь мы должны обсудить то, что имеет огромное значение для нас обоих, мадам.
— Что же, сэр?
— Вопрос чести.
— Вашей или моей.
— И вашей, и моей, — Майлс провел рукой по волосам. — Вчера я едва не соблазнил вас на подоконнике этого дома.
Едва не соблазнил! У Элиссы создалось впечатление, что слово «едва» здесь уже не к месту. Ей было нечего сказать. Она выпрямилась и затеребила платок в пальцах.
— Вы не должны были доверяться мне.
Элисса покачала головой.
— Напротив, из всех мужчин я доверилась бы только вам.
— Я не могу доверять самому себе, когда речь заходит о вас, Элисса, — его глаза помрачнели. — Буду откровенным: я не могу сдержать свои чертовы руки, и это ставит передо мной некоторую дилемму.
— Какую?
— Если я останусь в аббатстве Грейстоун, ручаюсь, наши отношения будут продолжены безо всякого таинства брака.
Элисса застыла, пораженная, зная, что он говорит правду.
— И если это произойдет, мы оба будем обесчещены, — безнадежно добавил Майлс. — Мы можем выбрать одно из двух: я останусь здесь, и мы поженимся как можно скорее, или же я уеду, дав обещание никогда больше не пытаться увидеться с вами.
«Обещание никогда не видеться?! « — С ужасом подумала Элисса.
— Ни у вас, ни у меня нет родственников, — продолжал он. — Никто из нас не связан никакими обещаниями. Если вы согласитесь стать моей женой, мадам, я предпочту, чтобы наш брак состоялся не позднее, чем через неделю.
— Через неделю?
— Я не вижу другого способа справиться с собой. Всю ночь я пролежал без сна, обдумывая наше будущее. И каждый раз приходил к одному и тому же выводу: мы должны либо пожениться как можно быстрее, либо… расстаться.
Элисса тоже не спала всю ночь, размышляя о собственных чувствах. Она могла назвать добрую дюжину причин, по которым ей не следовало выходить замуж за Майлса, и только одну вескую причину, по которой она должна была стать его женой: она была влюблена в Майлса Сент-Олдфорда.
— Что с вами, миледи? — спросил он несколько минут спустя. Майлс подумал, что за всю свою жизнь ему едва ли случалось произносить столь длинную тираду. Он старался излагать свои мысли логично и убедительно. Теперь он высказался полностью, и ждал, что ответит на его слова Элисса.
— Милорд, я думаю, — Элисса крутила между пальцами выбившуюся прядь волос. — Пожалуй, даже составляю список.
— Список?
— Мне следовало бы записать его, будь у меня бумага и перо, но поскольку я ничего не записываю, надо обойтись другим способом.
— Каким?
— Запомнить.
— Значит, вы запоминаете список, мадам?
— Да, прежде всего — список вопросов.
— А что еще?
— Мои условия — думаю, я вскоре смогу назвать их вам.
— Условия чего?
— Брака с вами.
Черт подери, эта женщина отличалась немыслимым хладнокровием! Майлс почувствовал, как кровь приливает к его лицу. Несмотря на свои лучшие намерения, он был готов отказаться от них.
— Значит, условия? — повторил он.
Элисса кивнула.
— Я начну с нескольких простых просьб, сэр.
— Прошу вас, мадам.
— Я хочу получить у вас позволение устроить розарий в замке Корк, если только его там нет.
— Пожалуйста.
— Я хочу взять с собой моего кота Тома.
— Согласен, — условия оказались более простыми и легко выполнимыми, чем он предполагал.
— У меня есть кое-какие вещи — книги, несколько предметов мебели и безделушек, и, разумеется, Красотка — с которыми я бы не хотела расставаться.
— Вам совсем необязательно спрашивать об этом разрешения, Элисса. Вы можете оставить при себе что угодно и кого угодно.
— И это заставляет меня напомнить о мисс Пиббл, милорд.
Майлс расстегнул сюртук и положил ногу на ногу. Разговор затянулся дольше, чем он рассчитывал, и жесткий стул стал причинять ему страшные неудобства.
— Мисс Пиббл?
— Эмма была моей учительницей, подругой, компаньонкой большую часть жизни. Я просто не вынесу разлуки с ней.
— Тогда мисс Пиббл отправится с нами, — заключил Майлс. — Она сможет выбрать комнату себе по вкусу в другом крыле дома, рядом с классными комнатами. Впоследствии она, разумеется, если захочет, станет гувернанткой следующего маркиза Корк.
— Благодарю вас. Я также хочу попросить разрешения посещать аббатство Грейстоун, как только у меня возникнет такое желание. Вы должны понять, милорд, что я прожила здесь всю жизнь и здесь похоронены мои родители.
— Как вам будет угодно — при условии, что вы позволите мне сопровождать вас или наша разлука не будет слишком длительной.
— Обещаю.
— Что-нибудь еще?
— Еще один вопрос…
— Да, какой же? — подбодрил он, поскольку Элисса смутилась.
Элисса опустила глаза и принялась рассматривать собственные руки.
— Вы упоминали о свободе, милорд.
— Да.
— Означает ли это свободу для нас обоих?
Он смутился. Она что-то замышляла, и он не мог понять, что именно.
— Да.
— Понятно…
— Я говорил о свободе духа, мысли, занятий, свободе самовыражения, — пояснил он, — Но я не имел в виду то, что мы вольны бесчестить друг друга, причинять друг другу боль, или принимать серьезные решения, не посоветовавшись между собой.
Она по-прежнему о чем-то размышляла.
— А как насчет свободы выбора любовников? — выпалила Элисса.
Майлс побагровел. Он не вынес бы, если бы кто-то другой прикоснулся к его Элиссе. Он собирался стать ее первым и последним любовником.
— Насколько я понимаю, это неизбежно для людей нашего круга, — продолжала она.
— Не для всех, мадам — особенно для маркизы Корк.
— А для маркиза? — Она понизила голос.
— О чем вы говорите, Элисса?
— Подливка для гусыни хороша и для гуся, Майлс.
— Мы опять возвращаемся к дискуссии о еде, дорогая?
— Вы можете шутить, как вам угодно, сэр. Но я говорю серьезно: если маркиза обязана хранить верность, это требуется и от маркиза. Мы же равноправные партнеры, помните?
— Помню. Согласен.
— Тогда можете попросить меня, сэр.
— Просить — о чем, мадам?
— Просить стать вашей женой.
Майлс сделал предложение, и Элисса приняла его.
Они согласились пожениться как можно быстрее и тише — в сущности, почти тайком — как только будет получено особое разрешение. Поздно ночью, когда все в доме уснули, они обменялись клятвами в часовне Богоматери.
Майлсу предстояло сделать необходимые приготовления, и когда все будет готово, сообщить об этом Элиссе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66