Сойер не хотел вмешиваться, но когда увидел, как один из игроков что-то подлил юноше в стакан, со вздохом поднялся и шагнул к игорному столу.
– Ребята, не примете еще одного?
Шулера поглядели на незнакомца с откровенной жадностью, и Сойер легонько покачнулся, нелепо взмахнув зажатой в руке бутылкой.
– Конечно, мистер.
Он рухнул на стул и еще раз покосился на юношу. Где-то он его видел, только вот где?
Играл Сойер осторожно, умышленно теряя небольшие ставки, чтобы разобраться, чем пользуются жулики – крапленой колодой или достают карты из рукава.
Пока банкомет тасовал колоду, Сойер изучал парня. Рамон Торрес в юности. Значит, это Джастин Брендон. Повзрослевший, красивый, но совсем еще зеленый, как весенняя трава.
Джастин вскочил и гневно уставился на одного из игроков.
– Я видел, Фрэнк! Ты жульничаешь!
– Чего этот сукин сын несет?
– Ты жульничаешь!
Мужчина встал и угрожающе нахмурился.
– Я не потерплю оскорбления от пьяного в стельку щенка.
– Нет, я видел! – возмутился юноша.
Сойер чуть не простонал и незаметно положил руку на кобуру.
– Ври да не завирайся!
– Ты вытащил карту из рукава!
– Ребята, научим его уважать старших!
С грохотом отодвинув стулья, компания бросилась на Джастина. Его повалили на пол, затянули на талии лассо, намертво связали ноги и потащили к выходу.
– Устроим ему скачку по кактусам.
– Хватит, ребята, – приказал Сойер, целясь в игроков; услышав сзади щелчок, он понял, что Люк тоже наготове.
– Отпустите парня.
– Сойер! – выпучил глаза Джастин.
– Убирайся отсюда к чертовой матери! – рявкнул тот. Едва лассо было развязано, юноша пулей вылетел на улицу, а Сойер обернулся к другу и кивнул в сторону двери, пригрозив остальным: – За нами ни шагу.
Он прихватил свою бутылку и начал пятиться к выходу. Оказавшись на улице, они с Люком буквально взлетели в седла и, нахлестывая коней, понеслись прочь. Вслед им раздались выстрелы, Люк тоже несколько раз пальнул в ответ.
Проскакав милю по дороге, они наконец перевели коней на шаг.
– Похоже, они нас потеряли, – буркнул Люк.
– Вряд ли они собирались за нами гнаться. Наверно, уже вернулись в салун, чтобы потрясти еще одного простака.
– А этот прямо сосунок. Трепка пошла бы ему на пользу.
– Только не то, что ему хотели устроить. К тому же я знаю его. Это Джастин, сын Максимо.
– Выходит, у вас с Торресом еще не все потеряно.
– Наоборот. Но с Джастином я не ссорился.
– Черт возьми, надеюсь, мы не станем бросаться на выручку каждому молокососу, попавшему в переделку. Я лишь начал получать удовольствие от жизни.
– Возвращайся обратно.
– Благодарю покорно.
Они поскакали дальше, передавая друг другу бутылку.
На следующий день, когда Сойер приколачивал к воротам конюшни доску, прискакал Джастин. Спрыгнув на землю, юноша протянул ему руку.
– Спасибо, что спас меня. И с возвращением. Ответить Сойер не успел, потому что вдалеке показался Люк. Оба с тревогой дожидались, пока он подъедет к коралю, ибо почувствовали неладное.
– На пастбище у Пайн-крика схватились люди Максимо и Кейна!
Выругавшись, Сойер бросился в конюшню за ружьем, а Джастин уже скакал прочь.
Они догнали юношу в узком каньоне, рядом с ним на земле валялись убитый и раненый.
– Пригляди за парнем. Я зайду им в тыл, – сказал другу Сойер.
Сделав большой крюк, чтобы оказаться позади Кейна с его головорезами, он вскарабкался по склону и укрылся за толстым деревом, откуда выстрелил в троих парней, стоявших всего в нескольких ярдах от него. Поднялась ответная пальба, вслед за нею раздался лошадиный топот, и Сойер увидел, как негодяи скачут прочь. Схватка закончилась.
– Это кровопролитие ужасно, – хмуро сказал Джастин, ехавший рядом с Сойером. – Еще раз спасибо за вчерашнее.
– В карты надо играть трезвым.
– Знаю.
– Что так нагрузил свою лошадь?
– Я от них ушел, – зло выпалил Джастин.
– Почему?
– Максимо не мой отец. Все эти годы она врала, что мы с ним одной крови.
– Твой отец – Рамон?
– Да. Они снова поругались, кричали друг на друга, такого я еще не слышал. Я встал на сторону Максимо, а она вдруг набросилась на меня. Представляешь – моя мать набросилась на меня, – озадаченно повторил Джастин. – Она завопила, что он не мой отец. Тогда Максимо ее ударил, и она крикнула, что мой отец – Рамон. Все эти годы я пытался любить Максимо, хотя он самый настоящий подонок. Я их обоих ненавижу, – горько закончил юноша.
– Джастин, ты еще чертовски молод. Они же любят тебя, иначе не взяли бы с собой, когда Фабиана оставила Брендона.
– Да пошли они к черту! Сойер переменил тему.
– Хочешь здесь поработать? Я собираюсь нанять еще нескольких человек.
– Да, я буду работать и буду стрелять, если они заявятся снова. Максимо хочет выжить тебя отсюда. После смерти Рамона они с Кейном никак не поделят эти земли.
– Тебе ни к чему стрелять, просто работай честно, вот и все.
– Если я работаю, значит, и стреляю в них, – сухо возразил Джастин. – Они считают, ты не продержишься тут до конца года.
– Тогда Максимо плохо меня знает, – усмехнулся Сойер. – А Кейн не знает меня вообще. Я проживу тут дольше каждого из них.
Джастин наконец улыбнулся и сразу напомнил ему прежнего мальчугана.
– Сколько тебе лет?
– Восемнадцать.
– Скоро мы начнем весенний отлов бычков. Говорят, в прошлом году на севере продали шестьдесят тысяч голов. Нынешний обещает быть не хуже. Мне нужно по меньшей мере десять надежных работников, чтобы управиться со стадом.
– Я один раз ездил на север. Максимо нанял тогда гуртовщика, а сам остался на ранчо.
– Почему?
– Кейн спалил бы все дотла, но главным образом из-за Фабианы, – горько объяснил Джастин. – Он ей не доверяет.
– Извини.
Юноша гордо выпрямился, совсем как Рамон.
– Она мне больше не мать.
– Джастин, прояви к ней милосердие. Ты, возможно, единственный на свете, кого она по-настоящему любит.
Но тот сплюнул и отрицательно покачал головой.
– Куда мне положить вещи?
– Скоро мы закончим барак, а до тех пор твое место – расстеленная на земле попона. Я тоже поселюсь в бараке, пока не выстрою свой дом. Платить для начала буду доллар и двадцать пять центов в день; во время перегона скота получишь двойную цену.
– Хорошая плата, – сказал Джастин. – И никаких поблажек, Сойер.
– Еще чего. Не будешь работать – сразу выгоню.
Прошло несколько недель. Раздевшись до пояса, Сойер с Джастином трудились весь день, пока солнце не начало клониться к горизонту.
– А вот и наши возвращаются. – Сойер выпрямился и посмотрел вдаль. – Значит, ребята нашли потерявшихся лошадей и гонят обратно.
Он взял огромную доску, начал ее прибивать и вдруг нахмурился.
Похоже, спокойная жизнь последних недель притупила его обычную бдительность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86