– Кто вы и откуда? – подал голос штатный глашатай города, напрягая привычное к крику горло.
Солдат вытащил из-за спины жестяной раструб и ответил:
– Мы – армия Терранского княжества! Предлагаем всем покинуть эту планету и поселиться в более безопасном месте!
Владетель обернулся – слова парламентёра слышали многие, и они торопливо передавали слова всё дальше и дальше. Ещё немного времени, и весть облетит весь город, а этого нельзя допустить, иначе кто будет повиноваться ему? Знак глашатаю, и тот заорал:
– Убирайтесь прочь! Наш Владыка не собирается слушать кучку лжецов!
В подтверждение слов возле ног солдата в землю вонзилось несколько стрел, выпущенных городскими стражниками. Тот убрал рупор, посмотрел на оперённые чёрным древки, торчащие из пыли, усмехнулся:
– Я ухожу. Таков ваш ответ?
– Да!
– Тогда мы войдём сами…
Едва он убрался, как из колонны выехал квадратный металлический ящик на блестящих лентах. Шустро перебирая траками, танк подъехал к тому месту, где стоял переговорщик, чуть пошевелил стволом. Грохнуло, и в небо взвился столб чёрно-красного пламени. В разные стороны брызнули куски мягкого камня, обломки окованных бронзой ворот, осколки решётки на входе. Со стен раздался слитный вопль ужаса, а стальное чудовище вновь шевельнуло жерлом огромной пушки. Выстрел, известняк легко поддался взрывчатке, рвущей на куски корабельный композит. Часть стены, где как раз и находился Владетель города, с грохотом обвалилась, погребая под своими обломками тела незадачливого аристократа и его свиты. Танк вновь шевельнул башней, но в этот миг подъёмный мост, расположенный в стороне от городских ворот, протяжно заскрипел и рухнул на опоры. Орудие опустилось. Машина подалась назад, пропуская вперёд пехоту… Обмундированные в непробиваемые бронзовыми мечами и стальными саблями защитные доспехи, солдаты хлынули в город, беря под охрану замок глупого правителя, тюрьму, казармы стражи и рабские бараки. Сопротивляться никто не захотел – судьба дерзнувших это сделать устрашила многих. Жителей согнали на городскую площадь. Там им предложили на выбор – оставаться здесь, либо переселиться в более безопасный и комфортный мир. Желающих остаться не было…
Захватчики вели себя на удивление спокойно. Не было ни грабежей, ни насилия, ни массовых казней, словом, всего того, к чему привыкли жившие на Пропаже. А уже в темноте на свет мощных топливных прожекторов стали слетаться отправленные на разведку дирижабли. Они привезли фотографии других поселений, сведения о замеченных амёбах, и всю ночь в штабном помещении, под которое заняли опустевший замок, горел свет – командиры совещались по поводу дальнейших действий. А утром небольшие отряды потянулись из ворот к намеченным целям. Кто-то отправился к соседям, кто-то, и их было большинство, – на охоту на медуз. В самом городе осталось немного людей, но и этого было достаточно, чтобы случайную амёбу разнести в клочья метким выстрелом из артиллерийского орудия, а её остатки залить пламенем огнемётов…
Ханти Олмер внимательно изучал доставленные ему плоские снимки, основанные на древнем фотохимическом процессе. Да, это именно та долина, которую он искал, опираясь на местные легенды. Самое большое кладбище разбившихся кораблей, затянутых из пространства, И неимоверное количество медуз возле неё. Именно поэтому вокруг останков потерпевших кораблекрушение судов больше всего. Климат и условия в этом месте, что ли, оптимальны для этих слизняков? Но ему очень нужно там побывать. Мало ли, что интересное можно там обнаружить…
Витор дель Тауру попал на Новую Метрополию на случайном корабле, проходящем транзитом из СЗО. Свободные торговцы Объединения шатались по всей Вселенной, приторговывая всякой мелочью, необходимой на не очень развитых мирах. Командир, он же владелец старенького транспорта, узнав, что пассажир летит в Новую Империю, не сказал ничего, только покачал головой и заломил громадную плату, заявив, что риск полёта в зоне военных действий достаточно велик. Сюзит заплатил, взяв торговца на заметку. Он собирался впоследствии ободрать того, как липку. Прожив на Земле несколько лет виконт нахватался человеческих идиом, да и его жена, хотя не очень-то одобряла его работу в секретной службе, тем не менее, была довольна восприимчивостью мужа к земным обычаям. Алина всё же вышла за него замуж, и, судя по её цветущему виду, была счастлива в браке. Сам же Витор легализовался в России как консультант по галактическим обычаям. Заодно занимаясь написанием сценариев к фантастическим фильмам. За них платили очень хорошо, да и кинокарьере супруги его занятие также способствовало… Но это уже было в прошлом. Сразу после образования княжества он был отозван. Его супруга долго колебалась, но, получив личные заверения самого князя в том, что ей поручат организацию первой Терранской общепланетной голостудии, всё же решилась, и сейчас Алина лихорадочно набирала персонал на Земле, поскольку скоро должен был прибыть транспорт для перевозки очередной партии добровольцев на Терру… Пройдя таможню, сюзит осмотрелся – блеск и нищета Новой Империи сразу ударила по глазам. Если на Терре всё было прилично и благопристойно, то здесь среди роскошных столичных вывесок то и дело попадались нищие в лохмотьях. Надутые, важные полицейские важно шествовали посреди тротуара, награждая тех, кто не уступал им дорогу, ударами электрошоковых дубинок. Многочисленные торговцы сувенирами хватали приезжих за рукава одежды, обещая немыслимые сокровища за мизерную цену. Внезапно в толпе мелькнуло знакомое лицо – его однокашник по лётному училищу. Тот, одетый очень скромно, но аккуратно, стоял у фонарного столба, пережёвывая жевательную резинку, ещё одну моду, кроме кофе и мороженого, введённую землянами. Решившись, Витор шагнул к нему, остановился, смерил взглядом снизу вверх. Тот напрягся при виде незнакомца и вдруг ахнул:
– Дель Таури! Откуда ты взялся?!
Мужчина улыбнулся:
– Проездом, Сайо! Ужасно рад тебя видеть! Может, посидим в тихом уютном заведении? По чашечке кофе?
– Кофе? Можно и по чашечке…
Угол рта собеседника дёрнулся, показывая кривую улыбку. Причину такой усмешки Витор понял после первого же глотка в придорожной забегаловке третьего разряда – настоящим кофе из чашки и не пахло. Цикорий, ещё одна земная травка, кофейная шелуха, словом, отбросы производства… Он медленно отставил чашку в сторону и произнёс:
– М-да… При Императоре землянине за такой кофе продавца казнили бы без разговоров, как отравителя…
– Император землянин?!
Сайо обернулся, высматривая, нет ли кого вокруг, потом, успокоившись, тихо прошептал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93