В сумраке не разберешь. Морда у твари вся в чешуе. Глаз не видно, а может, и вовсе глаз нет. Зачем ей под землей глаза? Пара усов-отростков перед мордой шевелится. Спина панцирем костяным покрыта. Лапы у чудовища с когтями в рост человека, а под когтями еще и клешни торчат. Тварь пасть раскрыла, зубы острые размером с ладонь показала. Ряд за рядом зубы растут в пасти, а меж зубами язык длинный извивается. Снова зарычало чудовище. Мауронги отпрянули, а ракшасы и вовсе исчезли, попрятались. Конь под Зероном захрапел, шарахнулся в сторону. Всякое видел он, а вот такого чудища не встречал.
– Назад! – приказал Зерон. – Назад!
Мауронги отошли к мосту, выставили вперед копья. Чудовище ощупывало перед собой пространство длинными усами-отростками.
Зерон оглянулся. Колонна воинов застыла, ожидая приказа. Вожак мауронгов встретился взглядом с глазами Марквентора.
– Все, не пройдем теперь, – с отчаяньем в голосе произнес тот.
– Что за дрянь? – спросил Зерон.
– Это подземный лев. Он пожирает ракшасов.
– Ракшасов пожирает? Так это хорошо! – довольно воскликнул Зерон.
– Людей тоже. Копьями и мечами его не взять.
– Красавец! – восторженно произнес Зерон. – Просто боевая машина! Подземный лев. Да он же помог нам. Разогнал всю мерзость. Красавец!
Вожак мауронгов спрыгнул с коня.
– Куда ты! – вырвалось у Марквентора. Зерон не оглянулся даже. Он направился в сторону чудовища.
– Красавец, – вновь повторил Зерон. Чудовище беспокойно зашевелило отростками, глухо зарычало.
– Тихо! – жестко произнес Зерон. – За моей спиной – сотни мертвых ракшасов. Они твои. Зачем тебе больше? Нам пройти надо. И мы пройдем. Я пройду, даже если все войско здесь положу. За мной сила стоит. Меч Власти с ней. Мауронг с нами. Мы не остановимся. Отойди в сторону.
Чудовище зарычало. Пасть оскалило. Зерон вперед шагнул. Чудовище отступило нехотя. Еще шаг вперед Зерон сделал. Чудовище попятилось.
– Отойди, – спокойно произнес Зерон и снова шагнул вперед.
Чудовище рявкнуло и медленно развернулось. Его длинный раздвоенный хвост задел стену подземелья. Камни посыпались.
– Вот и славно, – прошептал Зерон, наблюдая, как хвост подземной твари исчезает в темноте. Мрак поглотил подземного льва. Путь был свободен.
Вожак мауронгов оглянулся.
– Вперед! – эхом разнесся под сводами подземелья его приказ.
– Слава Зерону! – раздались восторженные возгласы.
Войска дальше пошли, быстро, нетерпеливо, предчувствуя скорый выход на солнечный свет.
– Это быта настоящая магия, – услышал Зерон голос, оглянулся и увидел удивленные глаза Марквентора.
– Это не магия, – возразил Зерон. – Это сила.
– Магия и сила – одно и то же, – пояснил Марквентор. – Слабый не может быть магом.
– Ты меня поучать вздумал? – ехидно заметил Зерон. – Трепаться – не кули ворочать. Что такое?! Откуда у меня эти фразы в голове? Бред какой-то! От жары, наверное. Скоро там выход будет? Дышать темно. Тьфу ты! Опять не мои слова.
– Скоро, скоро уже, – успокоил Марквентор. – Чувствуешь, свежестью потянуло?
– Нет, не чувствую я свежести. Другим, чувствую, тянет. Близко совсем. Слушай, старик, а ты случайно не того? Воздух тут не испортил? А еще о силе, о магии рассуждаешь. Шучу, шучу, – расхохотался Зерон, видя, как насупился Хранитель. – Ты ведь смелый у нас. Меня не испугался. Пришел. Ты молодец, старик. Молодец. Все как надо складывается. Куда подашься-то, после того как Дерево сожгу? Чего молчишь? Я ведь из замка-то выгоню тебя. Должен же я тебе воздать по заслугам. Ты был не прав, а я всегда справедлив. Могли бы раньше с тобой договориться. Не договорились. Половину войска своего я положил. Но я предусмотрителен. Чиркнул твою дочку по шейке. А у тебя другого выхода нет. С вами только так надо. Знаю. Убил бы меня на месте и не задумался. А теперь нужен я тебе. Тварь. Поучать меня еще вздумал.
Марквентор молчал. В нем клокотала ненависть. Не к Зерону, не к тем воинам, что шли за спиной.
Ненависть к самому себе. Мир переворачивался. Смертный смеялся над Хранителем, поносил его последними словами, а он, Хранитель, некогда могущественный маг, вынужден был униженно молчать.

* * *
Ночь нависла над затихшим городом. Последние посетители летних кафе лениво расходились по набережной, рассаживались в авто, а иные направлялись к автобусной остановке в надежде дождаться последних ночных маршруток.
Стрелка – центральная часть этого города, на слиянии двух рек, любимое место отдыха горожан – пустела. Танцевальный мотивчик, одиноко звучавший веселой песенкой в ночной темноте, оборвался, и наступила глубокая тишина. На близлежащих улицах гасли фонари, и только редкие огоньки непогашенных окон в засыпающих домах одиноко светились в темноте. Наступала ночь. Город засыпал, лишь зеркало воды, отражавшее ночные огни, рябило под порывом прохладного ветра. На небо наползали темные тучи, закрывая звезды и луну и погружая землю в густой, вязкий мрак. Капли мелкого холодного дождя упали на землю.
Отблеск молнии где-то вдалеке слабым призрачным светом на секунды отодвинул темноту и проявил темный силуэт человека, неподвижно сидящего на парапете у верхней ступени лестницы, возле памятного камня основателям города. Он ждал.
В черном небе яркая звезда зажглась и начала медленно опускаться. Все ярче горит звезда. Все ближе она к земле. Сидящий глаза поднял, на звезду смотрит. А она все ближе. Не звезда это. Зверь с крыльями огненный. А на звере человек сидит. Взмахнул зверь крыльями и мягко на набережную перед лестницей опустился, лапы подогнул, чтобы всаднику удобнее было на землю сойти. Нет, не всаднику – всаднице. Ступила она на землю, по лестнице поднялась и остановилась, не доходя нескольких ступенек до сидящего.
– Меня Танаис зовут, – назвалась она. – Мне Мауронг нужен.
– Я знаю, кто ты. А Мауронга ты изволишь лицезреть перед собою, – отозвался сидящий. – Я чувствовал твое приближение, прошедшая путь. Ты первая, кто говорит со мной за все эти тысячи лет. Что нужно тебе?
– Во мне твой яд.
– Знаю. И что ты хочешь?
– Чтобы ты забрал яд обратно.
– Чтобы ты вернулась назад, в Мир Изменений? Зачем?
– Я хочу спасти жизнь человеческую.
– Хорошо сказано, – усмехнулся Мауронг. – Видишь?
– Что? – не поняла Танаис и посмотрела в сторону, куда Мауронг рукой показал.
– Не узнаешь место?
Танаис осмотрелась. Река широкая, еще одна река маленькая совсем. Огни города отражаются в воде. Гора над городом. За рекой холмы темные. Анвантар это! Нет, не Анвантар уже. Танаис бывала здесь в будущем. Да, это будущее. А город этот теперь по-другому зовется.
– Узнала, – кизнула Танаис головой. – И что?
– Со мной сейчас пойдешь.
– Куда это?
– Не спрашивай, – Мауронг провел ладонью перед лицом Танаис.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102