С ума сойти. Говорят, что в пути нас подстерегают и индейцы, и бандиты. Случаются песчаные бури, снежные заносы. И Бог знает что еще! - Она вздрогнула, перечисляя все ужасы, и призналась: - Честно говоря, я сама задним числом испугалась.
- Но ведь он совсем не знает Джейми, - возразила Элла. - Она работает наравне с нами и никогда не жалуется. Она такая выносливая! После того, как мы заканчиваем здесь эту адскую работу, ей еще приходится чуть не всю ночь батрачить на тетку. А потом опять возвращаться сюда, едва рассветет. И хоть бы что, даром что мала ростом. Нет, что касается ее, он был не прав.
- Я-то с тобой согласна, но вся ответственность лежит только на нем. Придется ей подождать следующей весны, когда приедет не такой придирчивый человек.
- Значит, этот обоз действительно последний в этом году? - спросила Джейми. Она совсем упала духом.
- Боюсь, что да. - Сердце Ханны сочувственно дрогнуло. Как безнадежно должна была чувствовать себя ее подружка. Как нелепо и печально все складывается.
- Когда же вы уезжаете? - вопрос Джейми, прозвучал в полной тишине.
Девушки еще немного помолчали, затем Элла неохотно ответила:
- Через неделю.
Боже, как Джейми расстроилась. Она была готова разрыдаться. Девушка уже всем сердцем чувствовала свое одиночество.
Преодолевая эгоистичное, но такое естественное желание обхватить их руками и со слезами умолять не покидать ее, она собралась уходить.
- Что ж, я счастлива за вас, нет, в самом деле, я рада, - с трудом выговорила она, видимо пытаясь убедить в этом не только их, но и себя. - Пожалуй, мне пора идти. Тетя Эриста, наверное ума не приложит, где я сейчас. Спасибо за то, что вы старались мне помочь с одеждой и вообще… - она растерянно замолчала. А что тут еще скажешь?
Джейми медленно обернулась, готовая в отчаянии ухватиться за любую сумасбродную идею. Может быть, несмело подумала она, им удастся уговорить мистера Остина изменить свое решение. В конце концов, желающих уехать из родных мест оказалось не так уж много. Девушки слышали, как он выражал по этому поводу свое недовольство.
- Ты думаешь, что говоришь? - спросила Ханна, не желая, чтобы Элла понапрасну обнадеживала Джейми. - Остин сказал, что не возьмет ее. Похоже, он человек твердый в своих решениях.
- Забудь о нем, - Элла загадочно улыбнулась. - Джейми поедет с нами, а он даже не узнает об этом.
- Ты с ума сошла! - возмущенно воскликнула Ханна.
- Вот еще! Ничуть, - засмеялась Элла. Она начала поспешно излагать свой замысел. - Честное слово, девочки, это может получиться. Послушайте.
Элла пришла в полный восторг от собственной сообразительности. Она предложила Джейми спрятаться в их фургоне.
- Говорят, в каждом фургоне разместятся по четыре женщины. Мы посадим ее в наш и попросим остальных никому ничего не говорить. Джейми будет прятаться в течение дня, а по ночам выходить из фургона, ну, чтобы привести себя в порядок. Пищу мы будем для нее припрятывать. А Остин ничего и не узнает, потому что просто не увидит ее! Правда, здорово!
- Да, но если он ее обнаружит, то отправит назад, - быстро возразила Ханна. Она была гораздо более рассудительной.
- Вот нужно сделать так, чтобы этого не произошло. Во всяком случае, пока не отъедем достаточно далеко. Тогда Остину придется оставить ее в обозе до конца путешествия, куда он ее денет посреди дороги-то? А когда она окажется в Калифорнии, то совершенно не важно, что там ее не встретит муж. Это даже к лучшему. Она же едет искать своего отца, не правда ли?
- Боюсь, ничего у нас не получится.
- А ты не бойся! Попытаться-то можно. Что она теряет?
Джейми печально ответила на вопрос Эллы:
- Все! Сестры Руперт с ума сойдут от злости, что я пыталась сбежать, и ни за что на свете не возьмут меня снова в дом. Мистер Кайзи вряд ли снова даст мне работу. А даже если и даст, то у меня не хватит денег, чтобы платить за комнату в другом месте. Выходит, я могу потерять то немногое, что у меня есть.
Джейми уже не чувствовала в себе сил сопротивляться течению жизни. Она была готова покорно идти своей дорогой.
- Все правильно, - сказала Ханна. - По-моему, мы не должны ее уговаривать. Это слишком серьезное решение, и Джейми сама должна его принять.
Элла вынуждена была признать, что Ханна права, но все-таки спросила:
- А если она все же решит ехать, ты станешь ей помогать ей?
- Конечно, о чем ты спрашиваешь?! - Ханна даже повысила голос.
- Спасибо вам за все, что вы пытаетесь для меня сделать, но это слишком рискованно, - Джейми слабо улыбнулась и направилась к двери.
- Разве попасть в Калифорнию и оказаться рядом с отцом не стоит всех твоих потерь? - с вызовом спросила Элла.
Но дело в том, что Остин показался Джейми человеком жестоким и непреклонным. Пожалуй, еще и сумасбродным. Ведь, с ее точки зрения, он отказал ей безо всяких к тому оснований. Может быть, он вообще выкинет ее в любом безлюдном месте, обнаружив по дороге. Страх совершенно сковал ее волю.
- Я просто не могу, - прошептала Джейми, сдерживая слезы, и выбежала вон.
Следующая неделя прошла словно в дурмане. Каждый промелькнувший день неумолимо приближал отъезд подруг. Джейми ожесточенно работала, чтобы чрезмерная усталость не оставляла ей времени думать о безрадостном будущем.
Тем временем Эриста стремилась как можно скорее устроить свою свадьбу, пока Джодиаш Слоусон не изменил своего намерения. Видимо, у нее были основания поторапливаться. Весь дом ходил ходуном от приготовления к тому, что тетка называла милым скромным праздником.
По иронии судьбы, бракосочетание должно было состояться в субботу, как раз накануне отправления из города обоза. С ним уезжали Элла и Ханна, а значит, полностью изменялась жизнь Джейми. Всего за один день, будто одну картину меняли на другую.
В довершение всего за два дня до свадьбы Говард Руперт заявил о своем намерении жениться на Джейми. Оказывается, тетушки пообещали ему завещать дом и весь оставшийся капитал, если он остепенится. По словам Руперта, он и сам устал от холостяцкой жизни, а Джейми кажется ему самой подходящей женой. Еще бы - и хорошенькая, и в работе двужильная.
- Она сможет оценить мужчину, который захотел на ней жениться. Я спасу ее от участи старой девы, - самодовольно сказал он Эристе, нимало не смущаясь присутствием самой Джейми.
Вся извиваясь в ханжеском умилении, Эриста благословила его.
- Теперь я с чистой совестью могу начать новую жизнь. Моя дорогая племянница будет под опекой такого замечательного человека, как вы Руперт. Я буду твердо знать, что ничего плохого с ней не случится. Это была единственная тучка на небосклоне моего счастья. Ведь я торжественно поклялась дорогой невестке, что всегда буду о ней заботиться.
- Но я вас предупреждаю, - поспешила она добавить яду к этой наглой лжи, - что Джейми буквально помешана на своем отце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82