– Бей-убивай!
– Мак-Гроген! – вспоминает кто-то мой родовой клич.
Мне это нравится. Клич давно уже не звучал над полями сражений.
– Мак-Гроген! – ору я и бросаюсь в бой.
… – Мак-Гроген, – говорит мне Морган. – Славное имя.
– Славное, – отвечаю я. – Было когда-то.
Заброшенный город, такие еще называют городами-призраками. Несколько домов с заколоченными окнами стоят посреди дремучего леса. Жители ушли отсюда давным-давно, и лишь контрабандисты, доставляющие свои товары в Девятое Королевство, изредка используют его как перевалочный пункт.
До контрабандистов нам нет никакого дела. Есть стража, есть таможня, есть регулярная армия, наконец. Но одна такая веселая компания была вырезана в этом городе около недели назад, и авторитетные люди попросили меня разобраться. За соответствующее вознаграждение, конечно.
Моргана я встретил позавчера в какой-то таверне, название которой даже не старался запомнить. Мы встречались с ним однажды. Он странствующий чародей, белая ворона среди своей оседлой братии. И он специалист в области боевой магии. Мы с ним – братья по духу.
– Вампир, – говорит он. – Судя по тому, что произошло с телами, точнее, с тем, что от них осталось, здесь поработал вампир. Истинный вампир, один из старейших.
Я не спорю. Вампир так вампир, Моргану лучше знать.
Вампиры, как и вся нежить, не слишком разумны. Древние инстинкты, обостренные по сравнению с человеческими рефлексы, всепожирающий голод, но есть ли у них разум? Для меня это не важно. Я убиваю разумных с той же легкостью, что и безмозглых.
Уже неделю идет дождь, ноги утопают в грязи чуть не по колено. Одежда промокла насквозь и липнет к телу. Неприятно. Вдвойне неприятно, если придется драться. Мокрая одежда сковывает движения.
– Он спал, – говорит Морган. – Спал долго и теперь испытывает голод. Обычно вампиру не требуется убивать шестнадцать человек только для того, чтобы насытиться.
– Утолил ли он свой голод? – спрашиваю я. – Шестнадцати человек достаточно?
– Не думаю, – говорит Морган. – Но это зависит от того, как долго он спал.
– Это хорошо, – говорю я.
– Почему?
– Потому что тогда он сам нападет на нас, и нам не придется выискивать его берлогу в лесу и терять время.
Морган смотрит на меня странным взглядом.
Вампир нападает. Он появляется среди нас внезапно, истинные вампиры обладают огромной скоростью. Морган разворачивается и направляет на него свой посох. Слишком медленно.
Вампир вырывает посох у него из рук и отбрасывает в сторону. Посох тотчас же тонет в грязи. С ладоней мага срывается огонь, вампир перемещается в сторону, и здание за его спиной вспыхивает, несмотря на то что доски пропитались влагой.
Меч с серебрёным лезвием уже у меня в руке. Я прыгаю на вампира, но беру чуть левее. По моим расчетам, он должен переместится туда. Я промахиваюсь, но самую малость, меч задевает его бок, и я чувствую железную хватку его рук на своем теле. От его рук исходит холод, распространяющийся по всему моему телу. Его лицо приближается…
Морган отбрасывает его в сторону заклинанием. Вампир падает в грязь, я рублю его мечом, слышится дикий, разрывающий барабанные перепонки вопль. Еще удары. Чтобы убить эту тварь наверняка, надо отделить голову от тела.
…Удар такой сильный, что рука немеет. Противник ухмыляется.
– Капитан погибшего гарнизона, – говорит он. – Чего ты хочешь? Мести? Славы? И того и другого?
– Ты слишком много говоришь, Келлен, – отвечаю я. – Займемся лучше делом.
– Вот как? – Он издевательски улыбается. – Ты шел за моим войском две недели, преследовал меня, нападал на высланные дозоры, не спал по ночам, резал моих часовых. Я думал, может, ты что-то сказать мне хочешь?
Вместо ответа я пытаюсь ударить его мечом. Я устал. Я голоден. Я зол. Я почти наверняка проиграю, но сейчас я не думаю об этом. Я думаю только о том, чтобы его убить.
Он – Черный Лорд, слуга Темного Властелина. Он стар, могуществен, умел. Он убивал уже тогда, когда я только только учился держать в руках деревянный тренировочный меч. Я проиграю.
Я понимаю, что так думать нельзя. Негативное мышление – половина поражения. Я должен его убить.
Он легко парирует все мои удары. Он смеется надо мной. Выпад, я не успеваю парировать, и моя правая рука уже не может держать меч. Я роняю его, наклоняюсь, чтобы подобрать меч левой. Он ждет в учтивом полупоклоне.
– Ты храбр и горд, капитан, – говорит он. – В другое время и в другом месте мы могли бы стать друзьями.
– Только в аду, – отвечаю я.
Но я слишком слаб. Он снова уходит от удара, отвечает, теперь левое мое плечо охвачено огнем.
Вокруг силуэты его солдат, темные на фоне звездной ночи. Это не орки, не зомби, это люди – предатели, дезертиры, ренегаты. Они увидят, как умирает настоящий дворянин. Они и собрались, чтобы на это посмотреть. Любопытное зрелище перед сном, перед долгой дорогой, перед возвращением к своему темному хозяину.
Я уже не могу держать меч. Он делает выпад, я парирую, и клинок вываливается из моих слабеющих пальцев, а его оружие входит в мою грудь.
– Твоя беда в том, что ты не умеешь проигрывать, – говорит мне Келлен.
Я насажен на его меч, как бабочка на булавку, и уже не могу сделать ни одного движения. Ни назад, чтобы соскочить с лезвия, ни вперед, чтобы в последние минуты добраться до него и попытаться задушить, заранее зная, что попытка не увенчается успехом.
– Но ты неплох во всем остальном, – продолжает он. – Тщеславие, гордость, упрямство, достойное осла. С тобой было интересно иметь дело.
– Избавь меня от своего трепа, – говорю я. – Убей.
– А вот и не убью, – говорит он. – Наоборот, я оставлю тебе жизнь, я сделаю из тебя живую легенду. Живую легенду всегда интереснее убивать, чем никому не известного капитана.
– Лучше убей, – говорю я. В голове моей полная ясность, словно кто-то расставил прошлое и будущее по полочкам, и я вижу все, что было и что может произойти. – Потому что, если ты не убьешь меня сегодня, когда-нибудь мы встретимся снова, и тогда я убью тебя.
– Буду ждать с нетерпением, – говорит он, выдергивая меч из моей груди.
Я падаю, и солдаты Келлена склоняются надо мной.
– Отнесите его в долину, – говорит Келлен. – Через пару дней там пройдет войско лорда Келвина, посланное за нами вдогонку. Если он проживет эти дни, они его подберут.
Меня подхватывают, несут куда-то… Я теряю сознание.
…Темные коридоры старых замков. Грязные улицы городов. Пыльные равнины Кантарда. Узкие горные ущелья. Влажные леса, затхлые болота.
Дни, ночи.
Один против одного, один против двоих, один против всех.
Мечи, кинжалы, топоры, алебарды, пики, копья, булавы, молоты и даже дубины.
Армия на армию, отряд на отряд.
Битвы, схватки, дуэли.
Захватывающий, чарующий танец смерти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136