Но постепенно ее интерес ко мне и к моим достижениям несколько возрос. Я уже начал надеяться, что она остановит на мне свой выбор. И все оказалось напрасным. Теперь я потерял ее навсегда. А как жить без надежды?
– Быть может, вы слишком высоко цените принцессу Огламар? – сказал Бастиан. – Наверняка есть на свете какая-нибудь другая принцесса, которая понравится вам не меньше.
– Нет, – отвечал Герой Инрек, – мне дорога принцесса Огламар как раз тем, что она остановит свой выбор только на самом великом герое.
– Ах, вот как! – растерянно пробормотал Бастиан, не зная, что и посоветовать. – Да, случай и вправду тяжелый. Как же быть? Ну, а если вам попробовать одержать победу в каком-нибудь другом состязании? Отличиться перед ней как певец, например, или как поэт?
– Но я герой по призванию, – ответил Инрек слегка раздраженно. – Я не могу и не хочу менять профессию. Я – то, что я есть.
– Да, – согласился Бастиан, – и это видно. Все молчали. Три рыцаря бросали на Героя Инрека сочувственные взгляды. Они хорошо понимали, каково ему сейчас. Наконец Избальд откашлялся и негромко сказал, обращаясь к Бастиану:
– Для вас ведь, господин Бастиан, помочь ему – пустячное дело.
Бастиан поглядел на Атрейо, но тот, как обычно, стоял молча, с непроницаемым лицом.
– Такому герою, как Инрек, – вставил Идорн, – плохо приходится, когда нигде вокруг нет ни чудовищ, ни драконов. Как ему показать себя? Вы меня понимаете, господин Бастиан?
Но Бастиан все еще ничего не понимал.
– Чудовища, – сказал Икрион, крутя свой пышный черный ус, – совершенно необходимы, чтобы герой проявил себя героем.
И он подмигнул Бастиану.
Теперь наконец Бастиан все понял.
– Послушайте, Герой Инрек! – сказал он. – Я просто проверял вашу верность и постоянство, предлагая вам подарить свое сердце какой-нибудь другой даме. На самом деле принцесса Огламар уже сейчас нуждается в вашей помощи, и никто, кроме вас, не сможет ее спасти.
Герой Инрек был весь внимание.
– Вы это серьезно говорите, господин Бастиан?
– Совершенно серьезно. И сейчас вы убедитесь в том, что принцесса Огламар несколько минут назад подверглась нападению и была похищена.
– Кем похищена?
Страшным чудовищем. Одним из самых страшных во всей Фантазии. Это дракон Смерг. Она скакала по лесной опушке, и этот мерзкий дракон, заметив ее, кинулся на нее с высоты, стащил с иноходца, поднял в воздух и унес.
Инрек вскочил. Глаза его сверкали, щеки покрылись румянцем, он захлопал от радости в ладоши… Но вдруг взгляд его потух, и он снова сел.
– К сожалению, этого не может быть, – удрученно сказал он. – Драконы давным-давно уже нигде не водятся – ни поблизости, ни вдали…
– Не забывайте. Герой Инрек, – сказал Бастиан, – что я пришел сюда издалека. Из более далекой дали, чем все те дали, где вам когда-либо удалось побывать.
– Это верно, – подтвердил Атрейо, впервые вмешиваясь в разговор.
– Так ее и вправду утащило чудовище?! – воскликнул Герой Инрек. Он прижал руку к сердцу и вздохнул:
– О моя обожаемая Огламар! Как она должна страдать! Но не страшись, твой рыцарь уже в пути! Скажите, что делать, где мне ее искать?
– Очень далеко отсюда, – начал Бастиан, – есть страна, зовется она Маргуль, Страна Холодного Огня, потому что пламя там холоднее льда. Как найти эту страну, я сказать не могу. Вы сами должны ее разыскать. Посредине этой страны темнеет окаменевший лес Водгабай. А посередине окаменевшего леса стоит свинцовый замок Рагар. Он обнесен тремя рвами. В первом течет зеленый яд, во втором – пенится азотная кислота, третий кишит скорпионами с ногу толщиной. Нет там ни мостов, ни мостков, потому что хозяин свинцового замка Рагара и есть это самое крылатое чудовище по имени Смерг. Крылья у него из склизкой кожи, тридцати двух метров в размахе, а когда он не летает, он сидит, словно гигантский кенгуру. Туловищем он схож с шелудивой крысой, а хвост у него как у скорпиона, и малейшее прикосновение его ядовитого жала несет с собой смерть. Задние конечности его похожи на ноги огромного кузнечика, а передние – хилые, кривые и слабые на вид, словно ручонки маленького ребенка. Но не надо поддаваться обману: как раз в этих-то ручонках и таится его страшная сила. Длинная шея его втягивается, как улитка в раковину, а на ней сидят три головы. Одна – громадная, похожая на голову крокодила. Пасть его извергает ледяной огонь. Но там, где у крокодила глаза, у чудовища два нароста – две маленьких головы. Одна из них похожа на голову старика. Она все видит, все слышит. Но говорить может только другая, с морщинистым лицом старухи.
Слушая это описание, Герой Инрек заметно побледнел.
– Как, вы сказали, его имя? – переспросил он.
– Смерг, – повторил Бастиан. – И это страшилище творит свои бесчинства уже тысячу лет подряд – таков его возраст. Все снова и снова похищает он прекрасных девушек, чтобы они до конца своих дней вели хозяйство у него в замке. Когда девушка умирает, он похищает другую.
– А почему я об этом никогда не слыхал?
– Смерг летает с невиданной быстротой и так далеко, что даже и представить себе невозможно. До сих пор он выбирал для своих разбойничьих набегов другие страны Фантазии. Да и кроме того, он появляется не чаще, чем дважды в столетие.
– И никто еще до сих пор не освобождал похищенных девушек?
– Нет, для такого подвига требуется великий герой. Самый великий.
При этих словах щеки Героя Инрека опять покрылись румянцем.
– А у этого Смерга есть какое-нибудь уязвимое место? – спросил он с профессиональным интересом.
– Ах да! – спохватился Бастиан. – Чуть не забыл самое главное! В глубочайшем подвале замка Рагара лежит свинцовый топор. Смерг хранит его как зеницу ока, ибо это единственное оружие, которым можно его убить. Им надо отрубить Смергу обе маленькие головы.
– Откуда вы все это знаете? – спросил Герой Инрек.
Но отвечать Бастиану не пришлось, потому что в это мгновение за окном послышались испуганные крики:
– Дракон!
– Чудовище!
– Смотрите, смотрите, вон, вон, в небе!
– Какой ужас!
– Он спускается вниз! На город!
– Спасайся, кто может!
– Нет, нет, у него уже есть жертва! Он несет ее в лапах!
Герой Инрек выскочил на улицу, все бросились вслед за ним, позади бежали Атрейо с Бастианом.
В небе порхало нечто похожее на огромную летучую мышь. Когда эта летучая мышь приблизилась, на Серебряный Город словно легла огромная холодная тень. Это был Смерг, и он выглядел точно так, как Бастиан только что его выдумал. В жалких, но таких коварных и сильных ручонках он держал молодую даму, и та, дрыгая ногами, вопила изо всех сил.
– Инрек, Инрек! – доносился издали все удаляющийся крик. – Инрек, помоги! Спаси меня, мой Герой!
И чудовище скрылось из виду.
Инрек уже вывел из конюшни своего черного жеребца и стоял вместе с ним на пароме, отплывающем из Серебряного Города к берегу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100