Как священники, которые не могли служить литургию в присутствии злого духа, оба они смущены, недоверчивы; один учтив, другой угрюм,- не знаю, который из двух; один краснеет и бледнеет, другой трепещет. Нередко мститель так же труслив, как и его жертва. Мало у кого хватает мужества нанести удар даже по необходимости, и многие молчат или прощают просто из отвращения к скандалам или из боязни трагической развязки. Вот в таком взаимопроникновении чувств и душ завязалась таинственная борьба между поставщиком и мною. После вопроса, с которым я обратился к нему во время повествования г-на Германа, он избегал моих взглядов. Быть может, он избегал также и взглядов других гостей! Он разговаривал с простодушной Фанни, дочерью хозяина дома, должно быть, испытывая, как и все преступники, потребность побыть возле невинного существа, в надежде найти себе покой. Но, хотя он сидел далеко от меня, я прислушивался к его словам, и мой пронизывающий взгляд лишал его этого покоя. Порой ему казалось, что он может безопасно для себя наблюдать за мной, но мы тотчас же встречались взглядом, и он опускал глаза. Устав от этой пытки, Тайфер поспешил прекратить ее и сел играть в карты. Я поставил ставку в доле с его противником, мечтая, однако, проиграть свои деньги. Желание мое исполнилось. Тогда я занял место своего партнера, и вот мы оказались с Тайфером лицом к лицу.
- Сударь,- сказал я, когда он сдавал карты,- будьте любезны, смешайте счет.
Он торопливо переложил фишки с левой стороны на правую. Подошла моя соседка, я многозначительно взглянул на нее.
- Скажите, пожалуйста,- обратился я к нему,- вы господин Фредерик Тайфер? Если так, я хорошо знаю ваших родственников в Бове.
- Да, сударь,- ответил он.
Он выронил из рук карты, схватился за голову и встал, попросив гостя, игравшего с ним в доле, занять его место.
- Здесь ужасно жарко,- сказал он.- Я боюсь...
Он не договорил. Лицо его вдруг страдальчески исказилось, и он быстро вышел из комнаты. Заметив его недомогание, хозяин дома последовал за ним, видимо, от души ему сочувствуя. Мы с соседкой переглянулись, но я заметил, что ее лицо омрачила тень горестной печали.
- Ну, можно ли быть таким жестокосердым? - спросила она, подойдя со мною к оконной нише, после того как я проигрался и встал из-за карточного стола.- Почему бы не предоставить все суду - человеческому или божьему? Если первого преступник избежит, то второго ему не избежать. Неужели привилегии председателя уголовного суда так уж заманчивы? Вы, можно сказать, приняли на себя роль палача!
- Но вы же сами разделяли и подстрекали мое любопытство, а теперь читаете мне нравоучение!
- Вы заставили меня поразмыслить,- ответила она.
- Итак, мир - негодяям, война - несчастным и слава - золоту? И впрочем, оставим все это,- добавил я смеясь.- Прошу вас, взгляните вон на ту юную девушку, которая вошла сейчас в гостиную.
- Ну, хорошо, посмотрела. Что дальше?
- Я видел ее три дня назад на балу в неаполитанском посольстве и страстно влюбился в нее. Умоляю, скажите ее имя! Никто не мог...
- Это мадмуазель Викторина Тайфер. Я был ошеломлен.
- Мачеха этой девицы,- разъясняла мне моя соседка, хотя я едва слышал ее слова,- взяла ее недавно из монастырского пансиона, где она несколько запоздало заканчивала свое образование. Отец долго не хотел ее признавать. И свете она первый раз. Она очень мила и очень богата.
Слова эти были сказаны с язвительной улыбкой, и вдруг в эту минуту мы услышали неистовые, но приглушенные вопли. Они неслись, казалось, из соседней пристройки и слабо отдавались в саду.
- Что это? Как будто голос господина Тайфера? - воскликнул я.
Мы насторожились, прислушались и действительно различили ужасные стоны. Жена банкира подбежала к нам и закрыла окно.
- Боюсь истерик! -- сказала она.- Если мадмуазель Тайфер услышит голос отца, с ней может случиться нервный припадок.
Банкир вернулся в гостиную, разыскал Викторину и что-то сказал ей вполголоса. Девушка вскрикнула, кинулась к двери и исчезла. Происшествие это вызвало переполох. Игроки бросили карты. Каждый расспрашивал соседа. Гул разговоров усилился. Гости собирались кучками.
- Неужели господин Тайфер...- заговорил я.
- Покончил с собой! - подхватила моя насмешливая соседка.--Мне думается, вы с легким сердцем перенесете эту утрату.
- Да что же с ним случилось?
- Он страдает необыкновенной болезнью,- ответила хозяйка дома.- Все не могу запомнить, как она называется, хотя господин Бруссон не раз мне ее называл. И вот сейчас у него, бедненького, был приступ.
- И какого рода эта болезнь? - спросил вдруг один из гостей, судебный следователь.
- Ах, это ужасная болезнь! - ответила хозяйка.- Врачи не знают никаких средств против нее. И страдания, очевидно, жестокие. Однажды, когда этот несчастный Тайфер гостил у нас в поместье, у него случился приступ, и я не могла выдержать, уехала к нашей соседке, только чтоб не слышать его криков. Он испускал страшные вопли, хотел наложить на себя руки. Дочери пришлось привязать его к кровати и надеть на него смирительную рубашку. Бедняга кричал, что какие-то животные проникли к нему в голову, грызут его мозг, что у него вытягивают по одному все нервы, дергают их, перепиливают пилой. У него бывают такие нестерпимые головные боли, что однажды попробовали применить прижигания кожи, чтобы заглушить эти муки другой болью, а он даже не почувствовал ее. Но доктор Бруссон, его домашний врач, отменил прижигания, сказав, что у господина Тайфера нервная болезнь, воспаление нервов, что надо ставить пиявки на шею и делать примочки из опиума на голову. И действительно, припадки стали реже - один-два раза в год, в конце осени. Оправившись, Тайфер все твердит, что скорее согласен, чтоб его колесовали, чем переносить такие мучения.
- Ну, значит, это действительно сильные мучения,- сказал биржевой маклер, салонный остряк.
- Да,- подтвердила хозяйка дома.- И прошлом году он едва не погиб. Он поехал один к себе в поместье по какому-то спешному делу и там двадцать два часа пролежал без чувств, закоченев, как покойник. Иго спасли только горячими ваннами.
- Так что же это? Нечто вроде столбняка? - спросил маклер. |
- Не знаю,- ответила хозяйка.- Эта болезнь у него уже лет тридцать,- с тех пор как он был в армии. По его словам, ему впилась в голову острая щепка, когда он упал однажды в лодку. Но Бруссон надеется его вылечить. Говорят, англичане нашли способ безопасно применять синильную кислоту для излечения этой болезни.
И это мгновенье раздался крик, еще пронзительнее, чем прежде, и мы все похолодели от ужаса.
- Слышите? Вот именно так он кричал тогда у нас в поместье,- сказала жена банкира.- Я вся вздрагивала, до того эти вопли действовали мне на нервы. Но, представьте, удивительное дело:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11