На горизонте торчали высокие песчаниковые останцы, а вокруг желтыми волнами, километр за километром, тянулись бесконечные дюны. Вдалеке песчаный океан сливался с жарким маревом неба, и нельзя было сказать, где кончается одно и где начинается другое.
Два робота шагали прочь от капсулы, а за ними медленно оседали облачка потревоженной песчаной пыли. Капсула, так удачно выполнившая свое предназначение, была теперь совершенно бесполезна. Ни один из роботов не был приспособлен для пешего передвижения по пустыне, и обоим, торившим путь по осыпающимся под ногами барханам, приходилось несладко.
– Мы созданы для страдания, - жалобно простонал Ц-ЗПО. - Наша жизнь - юдоль скорби и печали. - В правой ноге у него что-то скрипнуло, и он горестно качнул головой. - Нужно подре-монтироваться, не то я скоро развалюсь. Мои внутренние схемы не отошли от того лобового столкновения, что ты обозвал посадкой.
Он остановился, но Р2Д2 продолжал упорно двигаться вперед. Маленький астродроид резко повернулся и теперь медленно, но целеустремленно направлялся в сторону ближайшего останца из плотного песчаника.
– Эй! - окликнул Ц-ЗПО.
Р2Д2, будто не слыша его, упрямо держался прежнего курса.
– И куда это ты идешь?
После вторичного оклика Р2Д2 остановился и, пока Ц-ЗПО устало шагал к нему, разразился потоком писков и свистов.
– Нет, я туда не пойду, - заявил Ц-ЗПО, когда Р2Д2 закончил объяснения. - Там одни скалы. - - Он указал в сторону от утесов, туда, куда они шли раньше. - Туда идти гораздо легче. А почему ты думаешь, что там есть поселения? - Он сопроводил свой вопрос пренебрежительным взмахом металлической руки.
Р2Д2 издал протяжный свист, пару раз мигнул красным «глазом».
– Не говори со мной так официально, - предостерег Ц-ЗПО. - Мне уже надоело, что ты все решаешь за нас.
Р2Д2 раз бибикнул, крутанув полусферой головы. - Ладно, иди своей дорогой, - великодушно объявил Ц-ЗПО. - Через день ты увязнешь в песках, слышишь, ты, груда металлолома!
Он сердито пнул Р2Д2, отчего бедняга едва не кубарем скатился по дюне. ЦЗПО двинулся к размытому бледному горизонту, бросив взгляд через плечо.
– И не вздумай за мной бегать, помоши просить, - предупредил он, - потому что все равно не помогу.
У подножья дюны Р2Д2 ненадолго задержался, протер единственный глаз аварийным манипулятором, потом издал звук, который очень походил на гневный человеческий выкрик. Он пару раз покрутил «головой», окликая спутника. Ц-ЗПО же лишь обернулся и заявил:
– Нет, хватит с меня приключений! Я ими уже сыт но горло! - - И бодро зашагал по бархану.
Тогда Р2Д2 что-то тихонько прогудел, повернулся и как ни в чем не бывало покатился к рыжим хребтам.
Через несколько - часов сбояший Ц-ЗПО, чьи внутренние термостаты из-за небывалой перегрузки оказались на опасной грани перегрева, с трудом взбирался на высившуюся перед ним дюну, в надежде, что она будет последней. Безрадостный пейзаж разнообразили выгоревшие до известняковой белизны столбы и контрфорсы, по всей очевидности, кости какого-то громадного животного. Взобравшись на гребень дюны, Ц-ЗПО с тревогой посмотрел вперед. Вместо долгожданной зелени человеческой цивилизации его взору предстали новые десятки дюн, ни формой, ни надеждой не отличные от той, на какой он стоял. Самая дальняя казалась даже выше той, которую он только что с такими трудами одолел.
Ц-ЗПО повернулся и глянул на отдаленное каменистое плато - его уже начинало затягивать жаркой дымкой. Пейзаж был до боли знаком, но ему было слишком жарко, чтобы копаться в своей бескрайней памяти.
– Ну ты, маленький сбойный грубиян, - пробурчал он, даже сейчас не желая признаваться в том, что Р2Д2 прав. - Это ты во всем виноват. Обманул меня, заставил идти в эту сторону. Надеюсь, тебе будет еще хуже.
Да и самому ему придется туго, если он будет стоять на месте. Ц-ЗПО сделал шаг и услышал, как что-то глухо скрежетнуло в коленном шарнире. По электронным цепям пробежала волна испуга, и, усевшись, робот-секретарь принялся вытряхивать песок из засорившихся сочленений.
Можно идти прежним путем, сказал он себе. Или же признать свою ошибку и постараться догнать Р2Д2. Ни та, ни другая перспектива радости ему не доставляла.
Но есть и третья возможность. Можно сидеть тут, сверкая в солнечных лучах, пока ею сочленения не засорятся, шарниры не заклинит, внутренности не перегреются, а ультрафиолет не выжжет фоторецегггоры. И он превратится в очередной памятник разрушительной мощи двойной звезды, как и тот колоссальный организм, на чей обглоданный труп он только что наткнулся.
По его разумению, зрительные рецепторы уже стали сдавать. Ему померещилось вдалеке какое-то движение. Наверное, дрожание воздуха из-за жары. Нет! Нет, это явно отблеск металла, и движется оно к нему. Надежды его воспарили. Не обращая внимания на предостерегающие сигналы поврежденной ноги, он встал и лихорадочно замахал руками.
Теперь Ц-ЗПО увидел, что это такое. Вне всяких сомнений, транспортное средство, хотя и незнакомого ему типа. Но это определенно транспортное средство, что подразумевает разум и технологию.
– Я спасен! - воскликнул он и пуще прежнего замахал руками: - Эгей! Сюда! На помощь!
В своей радости Ц-ЗПО даже не задумался о той возможности, что этот разум может оказаться совсем недружественным.

***
– Поэтому я вырубил энергию, отключил ускорители и сел Дику на хвост, - закончил, вовсю жестикулируя, Люк.
Они с Биггсом прохаживались в тенечке у энергостанции. Оттуда раздавались лязг и звон металла, видно Механик наконец-то решил, что робот-помощник один с ремонтом все же не справится.
– Я был совсем рядом с ним, - возбужденно продолжал Люк, - чуть все приборы и датчики не спалил. Вот поэтому и долбанул свой «прыгун». - При воспоминании о происшествии юноша нахмурился. - Дядя Оуэн очень рассердился. И на весь оставшийся сезон запретил мне летать.
Но уныние Люка было недолгим. Радостное чувство от успеха оказалось сильнее чувства вины за проступок.
– Жаль, что тебя тогда не было, Биггс!
– Будь серьезней, Люк, - наставительным тоном посоветовал тот. - Может, ты и самый-самый блистательнейший пилот по эту сторону от Мос Айсли, но эти маленькие «прыгуны» - штука опасная. Для «тропосферников» у них слишком высокие скорости. Слишком они шустры. Будешь рисковать, маневрируя с двигателем, и когда-нибудь доиграешься. Раз, и все! - Он стукнул кулаком по раскрытой ладони. - Вмажешься в стену каньона - ив песчаную пыль, да по ветру…
– Кто бы говорил! - парировал Люк. - Теперь, когда ты слетал пару раз на больших звездолетах, где одна автоматика, ты говоришь точь-в-точь, как мой дядя. Размякли вы там в городах…
Он в шутку попытался двинуть приятеля кулаком в бок, но тот с легкостью блокировал удар, наметив контратаку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65