Услышав приказ, нетерпеливые ученики тут же вернулись обратно и присоединились к племени, пряча сияющие восторгом глаза.
Горный кряж, усыпанный обломками камней, кончался высоким гребнем, преграждавшим путь к лагерю. Огнегрив не успел опомниться, как Росинка, урча от удовольствия, выхватила детеныша из зубов воина и понеслась к обрыву. Звездный Луч повел хвостом, и трое воинов сорвались с места и побежали за королевой, несущейся к родному лагерю.
Предводитель не тронулся с места, спокойно выжидая, пока все члены племени продерутся через кусты и соберутся вместе. Затем он обернулся к Огнегриву и Крутобоку. Глаза его сияли.
- Мое племя никогда не забудет вашей помощи, - торжественно произнес он. - Вы оба показали себя достойными воинами. Но теперь, когда племя Ветра вернулось домой, нам пришла пора расстаться. Вас ждут в Грозовом племени.
Огнегрив разочарованно понурился. Он-то рассчитывал посмотреть, как Росинка будет устраиваться со своим котенком! Однако Звездный Луч был прав. Они выполнили свой долг, так что ничто больше не удерживало их.
- Местность вокруг может кишеть незваными охотниками, - снова заговорил Звездный Луч. - Колченогий и Одноус проводят вас до Четырех Деревьев.
- Благодарю тебя, - поклонился Огнегрив.
Звездный Луч подозвал воинов и повторил им свое распоряжение. Затем его усталый взгляд снова задержался на Огнегриве.
- Вы с честью послужили племени Ветра. Передайте Синей Звезде, что мы никогда не забудем, кто помог нам вернуться домой. Отныне мы в долгу у Грозового племени.
Увидев, что Колченогий уже потрусил по направлению к Четырем Деревьям, друзья повернулись и побежали за ним, сопровождаемые Одноусом. Вскоре тропинка привела их в заросли колючего утесника, который хоть и давал хорошую защиту от дождя, однако не позволял сворачивать, заставляя держаться вместе. Внезапно Одноус остановился и принюхался.
- Кролик! - радостно воскликнул он и нырнул в утесник.
Колченогий молча остановился. Глаза его горели от азарта. Вскоре послышался отдаленный стук лап, шелест утесника - и все стихло.
В следующую секунду Одноус вынырнул на тропинку. Из пасти его свисал жирный кролик.
- Кажется, у него это получилось чуть лучше, чем у Речных? - прошептал Крутобок, наклоняясь к приятелю. Огнегрив довольно заурчал. Одноус положил добычу на тропинку.
- Налетай! Когда с кроликом было покончено, Одноус сел и довольно облизнулся. Еда взбодрила его, однако кости еще ломило от голода и усталости, а лапы распухли от сырости. Между тем Крутобок явно намеревался идти к Четырем Деревьям прежним путем. Огнегрив вздохнул - путь предстоял неблизкий. А что если пойти напрямик через земли Речного племени? В конце концов, они ходили не по своей прихоти, а выполняли решение, одобренное на Совете всех племен! С какой стати Речное племя будет возражать, если они пройдут по их земле?! Они же не охотятся и не нарушают никаких договоров!
Огнегрив посмотрел на сопровождающих и робко мяукнул:
- Вообще-то вдоль реки было бы быстрее… Крутобок даже перестал облизывать лапы.
- Соображаешь, что говоришь? Земли вдоль реки принадлежат Речному племени!
- А мы проберемся утесником, - успокоил его Огнегрив. - Там Речное племя никогда не охотится - для них это слишком высоко.
Крутобок медленно опустил мокрую лапу на землю.
- Даже когти болят, - пожаловался он. - Что и говорить, было бы неплохо слегка срезать путь! - Он повернулся и с надеждой посмотрел на глашатая племени Ветра. Тот не сразу нашелся с ответом.
- Звездный Луч велел нам идти с вами до Четырех Деревьев, - неуверенно протянул он.
- Но вы можете не ходить вместе с нами! - быстро вставил Огнегрив. - Делайте так, как сочтете нужным. Мы с Крутобоком пройдем по самому краешку речных земель! Нас никто и не заметит!
Крутобок энергично закивал, но Колченогий отрицательно покачал головой.
- Мы не можем отпустить вас одних на земли Речного племени, - решил он. - Вы устали. Если случится беда, вы можете не справиться.
- Да нас никто не увидит! - отмахнулся Огнегрив. Он уже поверил в то, что так оно и будет, и не понимал упорства Колченогого.
Старик явно колебался.
- Если мы послушаем тебя, воины Речного племени узнают о нашем возвращении, - пробормотал он, не сводя мудрых глаз с Огнегрива.
Огнегрив понял его с полуслова.
Конечно! А если они почуют свежий запах племени Ветра, то уже не посмеют в открытую охотиться на кроликов на ваших землях!
Одноус слизнул с усов последние остатки крольчатины и добавил:
- А кроме того, в этом случае мы будем дома еще до того, как стемнеет!
- Ты просто боишься, что тебе не достанется уютного гнездышка в пещере! - проворчал Колченогий, но было видно, что он уже принял решение. Глаза его довольно сверкали.
- Значит, идем через Речные земли? - спросил Огнегрив.
- Идем! - вздохнул Колченогий.
Он повернулся и повел троицу по старому барсучьему следу, бегущему прочь от бесплодного высокогорья. Вскоре они очутились на землях Речного племени. Даже сквозь шум ветра и дождя до них доносился яростный шум реки, бьющейся о берег где-то неподалеку.
Барсучьей тропой коты шли на этот звук. Тропа постепенно сужалась, так что вскоре превратилась в узкую полоску травы, бегущую вдоль края ущелья. Коты очутились в довольно опасном месте. С одной стороны к небу вздымались скалистые уступы, с другой - зияла глубокая пропасть. Огнегриву пришлось прищуриться, чтобы разглядеть противоположный край ущелья. А что если попробовать перепрыгнуть? Если бы не усталость и голод… От страха высоты у Огнегрива даже слегка затряслись лапы, и все же он никак не мог оторвать глаз от далекой полоски земли.
И вдруг прямо под его лапами земля с тихим шорохом заструилась в пропасть. Только теперь он заметил, что мокрые папоротники здесь липнут к камням, а листья их блестят не от дождя, а от клубящейся влаги, поднимающейся со дна пропасти.
Огнегрив отпрянул, ощетинившись от страха. Впереди, опустив морды к земле, понуро брели его спутники. Что ж, придется идти по этой тропинке до тех пор, пока не представится возможность переправиться на другую сторону - туда, где за жидким перелеском лежит земля Грозового племени.
Огнегрив, спотыкаясь, бросился догонять своих спутников. Колченогий крался, насторожив уши и опустив хвост так низко, что тот едва ли не волочился по земле. Одноус тоже выглядел встревоженным - он то и дело поглядывал вверх, как будто прислушивался к чему-то. Огнегрив повертел головой, но не услышал ничего, кроме шума реки. Он нервно огляделся по сторонам, невольно заражаясь тревогой сопровождающих.
Тем временем крутой каменный склон начал понижаться, и вскоре коты смогли отодвинуться подальше от опасного края ущелья. Дождь по-прежнему заливал глаза и уши, но впереди уже показался лес, обещавший укрытие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68