- Что здесь происходит? - спросил Огнезвезд.
- Я хотела бы задать тебе тот же вопрос! - крикнула Ржавница. - Почему твои воители очутились на нашей территории?
- Ясно, почему! - прорычал Дубравник, хлестнув себя хвостом по боку. - Грозовые коты не умеют уважать чужие границы!
- Это неправда… - крикнула Остролапка, но Бурый шлепнул ее хвостом по губам, призывая к молчанию.
Огнезвезд сурово посмотрел на Ягодника и Березовика. Голос его прозвучал спокойно, но был холоден, как озеро в сезон Голых Деревьев, и Остролапка испуганно втянула голову в плечи. Предводитель был в ярости!
- Что скажете? - спросил он.
Ягодник торопливо поднялся с земли и отряхнулся. Одно ухо у него было в крови, на боку не доставало нескольких клочков шерсти.
- Откуда нам было знать, что это территория племени Теней? - сварливо ответил он. - Скажи им, Огнезвезд, пусть обновят свои пограничные метки!
- Я не отдаю приказы воинам чужого племени, - прорычал Огнезвезд, и Остролапка со страхом посмотрела на ощетинившуюся Ржавницу. - Нужно быть внимательнее! Если бы вы получше принюхались, вы бы заметили пограничные метки на вершине оврага.
Ягодник чуть сквозь землю не провалился от злости, но спорить с предводителем не решился.
- Прости нас, Огнезвезд, - сказал Березовик, виновато опуская голову.
- Пограничные метки и в самом деле слабые, - уже спокойнее сказал Огнезвезд и обвел глазами всех собравшихся. - И наши, и племени Теней.
- Мы как раз вышли на вечернее патрулирование, - пояснил Дубравник. - Пришли сюда, чтобы обновить метки…
- И увидели двух Грозовых воителей на нашей территории, - крикнул Рябинник. - Они воровали нашу дичь!
- Это правда? - спросил Огнезвезд.
Березовик молча кивнул. Остролапка видела, что он готов со стыда сгореть. Зато Ягодник, похоже, нисколько не стыдился и даже не понимал, что натворил.
- Я выслеживал мышь, - нахально заявил он. - А они прибежали и спугнули ее!
- И правильно сделали, - ответил Огнезвезд. - Ржавница, я приношу тебе извинения за случившееся. Прости наших воителей, они еще молоды и неопытны. Обещаю, в следующий раз они будут внимательнее.
- Надеюсь, они понесут наказание, - сердито проворчала Ржавница.
- Непременно, - ответил Огнезвезд.
- Рад слышать это.
Остролапка испуганно подскочила, услышав новый голос. Папоротники на противоположной стороне оврага раздвинулись, и из них вышел Чернозвезд. Огромный белый кот прошел мимо своих воинов и остановился перед Огнезвездом. Шерсть у него на загривке стояла дыбом, огромные черные лапы в ярости драли траву.
- Приветствую тебя, Чернозвезд, - вежливо склонил голову Огнезвезд. - Я уверен, мои воины поняли урок и больше никогда не переступят границу.
- Мы не нарочно! - взвизгнул Ягодник.
Низкое рычание исторглось из глотки Чернозвезда. Остролапка напряглась, ожидая, что он вот-вот бросится на Огнезвезда или, по крайней мере, потребует сурового наказания для нарушителей.
Но ничего этого не произошло. Когда Чернозвезд заговорил, то в голосе его прозвучала не злоба, а усталость и какая-то непонятная обреченность.
- Не надо нам было приходить сюда, Огнезвезд. Звездное племя ошиблось, заведя нас в эту неприютную землю, где одна территория ничем не отличается от другой… В старом лесу все было намного проще!
Глаза Огнезвезда затуманились тоской.
- Старого леса больше нет, Чернозвезд, - со вздохом сказал он, и в этот миг Остролапке показалось, что перед ней стоят не предводители враждующих племен, а два старых друга, погруженных в воспоминания о славном прошлом. - Если бы ты только знал, как я тоскую по нашему старому дому! Но нам ничего не остается, как прижиться здесь… Не забывай, что когда-то Звездное племя привело наших предков в тот лес, как теперь привело нас на берега этого озера.
- Нет, это неправда! - воскликнул Чернозвезд, и его опустившийся было загривок вновь воинственно вздыбился. Было видно, что его терзает какая-то тяжкая дума, по сравнению с которой даже незаконное пересечение границы казалось незначительным происшествием. - Все воины Звездного племени раньше жили в лесу и ниоткуда не приходили! В лесу издревле обитали коты-воители, которые потом разделились на четыре племени.
«Древние коты-воители? - с любопытством подумала Остролапка. - Но откуда они взялись в лесу? Может быть, здесь, на озере, тоже жили такие коты? Не их ли следы покрывают склоны Лунного Озера? Не они ли обитали в темных подземных туннелях, где заблудились глупые котята?»
Остролапка догадывалась, что Воробушек знает обо всем этом гораздо больше, чем говорит. Она невольно поежилась, представив себе длинную череду сезонов, облетевших, как листья с деревьев, тянущихся в непостижимую мглу времен.
- Не волнуйся, - шепнул ей на ухо Бурый. - Все обойдется миром.
- Я не волнуюсь! - выпрямилась Остролапка.
Чернозвезд отошел назад и коротко кивнул Огнезвезду на прощание.
- Забирай своих воителей, - буркнул он. - Но не надейся, что они так легко отделаются в следующий раз!
- Даю тебе слово, что они и в этот раз легко не отделаются, - сурово сказал Огнезвезд и поманил хвостом нарушителей. Ягодник злобно сощурил глаза и зашагал вверх по склону, а Березовик, смущенно помедлив, почтительно поклонился Чернозвезду.
- Мы приносим свои извинения, - сказал он. - Обещаю, что это больше не повторится.
- Попробуйте только повторить, - проворчал Чернозвезд и повернулся к своим воинам. - Продолжайте патрулирование, - буркнул он, скрываясь в папоротниках.
Патрульные племени Теней принялись обновлять пограничные метки, а Огнезвезд отвел провинившихся воинов за границу и коротко приказал:
- Возвращайтесь в лагерь. Ждите меня под Карнизом.
- Слушаемся, Огнезвезд, - ответил Березовик.
Вместе с Ягодником они молча направились в сторону лагеря, но прежде чем уйти Ягодник бросил злобный взгляд на предводителя. К счастью, Огнезвезд уже отвернулся и ничего не заметил.
- Давайте закончим свое патрулирование, - сказал он Остролапке и Бурому. - Нужно как следует обновить метки, чтобы впредь никаких ошибок не было.
Вместе со старшими воителями Остролапка побрела на вершину холма. Она думала о странной тоске, звучавшей в голосах предводителей, когда они вспоминали о своем навсегда покинутом доме. Чернозвезд никак не может прижиться на новом месте, этот лес кажется ему чужим, потому что здесь никогда не жили его предки… Но ведь какие-то коты жили тут раньше? Куда же они все подевались?
Глава IV
Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды. Серые тучи медленно тащились по небу, в воздухе чувствовалось близость дождя. Поежившись, Остролапка уселась на пороге и принялась за умывание.
Рассветный патруль готовился к выходу. Сегодня его возглавлял Бурый, вместе с ним шли Мышеус, Песчаная Буря и Медвянка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61