* * *
- Прыгай! Еще выше - давай!
Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и очутился перед своей противницей. Не дав Маковинке времени развернуться, он стремительно ударил ее по задним лапам. Быстро покосившись на край поляны, он заметил призрачную фигуру полосатого кота и его горящие рыжие глаза.
«Спасибо за науку, Звездоцап!»
Маковинка прыгнула на него, но Львинолап бросился вперед, проскользнул ей под брюхо и сшиб на землю ловкой подсечкой. Маковинка опрокинулась на спину, и он тут же вскочил ей на живот, прижав ко мху.
- Отлично, Львинолап, - одобрительно кивнул Уголек, но голубые глаза его оставались холодными, как лед.
«Что я опять сделал не так? - удивился Львинолап. Его раздражало то, что он ничем не может угодить своему наставнику. Понятно, почему Уголек сердился на него в то время, когда он целыми ночами пропадал в пещерах с Вересколапкой, а потом еле лапы волочил на тренировках! - Но сейчас-то я стараюсь изо всех сил! Неужели он не видит, что я просто из шкуры вон лезу?»
- Впервые вижу такой прием! - воскликнул Терновник, наставник Маковинки, торопливо подходя к оруженосцам. - Где ты ему научился?
- Ну… Я… наверное, сам придумал, - промямлил Львинолап.
Этому приему научил его Звездоцап, а потом Львинолап несколько раз отработал его с Коршуном.
Оба призрачных воителя посещали его так часто, что Львинолапу днем и ночью чудились их голоса, приказывавшие прыгать еще выше, бить еще сильнее и уворачиваться еще проворнее. Постоянные занятия с «наставниками» сделали его сильным и мускулистым. Он отлично видел, что заметно опережает своих сверстников в боевых навыках. Единственная трудность заключалась в том, что Львинолап не мог никому объяснить природу своего удивительного мастерства.
- Может, позволишь мне встать? - фыркнула Маковинка.
- Ой, прости, пожалуйста!
Львинолап отошел в сторону, и она легко вскочила с земли, отряхивая приставшие к шерсти кусочки мха.
- Научишь меня этому приемчику?
- Конечно! Когда противник прыгает прямо на тебя, нужно как можно ниже припасть к земле, продолжая двигаться вперед.
- Вот так? - спросила Маковинка, повторив его движение.
- Так, только еще быстрее.
Маковинка принялась с увлечением отрабатывать прием, а Львинолап быстро поднял голову и посмотрел на край поляны. Но Звездоцапа там уже не было.
* * *
Львинолап с усилием тащил сквозь проход длинную ветку от ежевичного куста, постоянно цеплявшуюся за колючки. Его лапы гудели от усталости. Утром патрулирование, потом тренировка, а после недолгого обеда Уголек приказал помочь ремонтировать палатку старейшин. А ведь день еще в самом разгаре, поддень едва миновал!
Вдруг что-то тяжелое плюхнулось на конец ветки, и Львинолап едва не растянулся на земле от неожиданности. Выронив свою ношу, он обернулся и увидел сидевшего на ежевике Лисенка. Рыжий котенок вцепился в колючую ветку зубами и что было сил молотил ее лапками.
- Племя Теней напало на наш лагерь! - завопила Ледышка, присоединяясь к брату. - А ну, убирайтесь прочь!
Белолапа, бежавшая к куче с добычей, испуганно остановилась посерди поляны и вздыбила шерсть, но тут же с облегчением взмахнула хвостом и продолжила свой путь. Белохвост высунул голову из воинской палатки и тревожно обвел глазами поляну. Заметив расшалившихся котят, он презрительно повел ушами и скрылся в ветвях.
- А ну перестаньте! - прикрикнул на малышей Львинолап. - Весь лагерь переполошили! Отпустите ветку, она нужна мне для починки палатки старейшин.
- Можно мы тебе поможем? - спросила Ледышка.
- Мы ведь скоро станем оруженосцами, - добавил Лисенок, выпуская ветку.
- Ладно, только постарайтесь не занозить лапы.
Львинолап отвернулся и снова тащил ветку по поляне. Котята пытались ему помочь, но только мешали.
Добравшись до палатки старейшин, Ледышка и Лисенок немедленно позабыли свои благие намерения и со всех лап бросились к дремавшим на солнышке Кисточке и Долгохвосту.
- Сказку! - завопил Лисенок. - Расскажите сказку! Про Великое Путешествие! Про то, как Двуногие…
- Нет, не хочу про Двуногих, - перебила Ледышка. - Хочу про наш старый лес.
Кисточка широко зевнула и повернулась к Долгохвосту.
- Расскажи им что-нибудь, - попросила она. - Может, они успокоятся и дадут мне хоть немного вздремнуть.
Она закрыла глаза и уткнулась носом в хвост.
Долгохвост покорно вздохнул и улегся поудобнее, подвернув лапы под грудку. Потом повернул слепую морду к котятам и сказал:
- Ладно уж, непоседы. Про кого же вам рассказать?
- Про Звездоцапа! - радостно подпрыгнула Ледышка.
- Да, про Звездоцапа! - подхватил Лисенок. - Расскажи, как он пытался захватить лес.
Львинолап заметил, как слепой кот в нерешительности покачал кончиком хвоста. Сгорая от любопытства, Львинолап принялся вплетать ежевичную плеть в огромную прореху, зиявшую в ветвях жимолости. Ему тоже хотелось услышать историю Звездоцапа.
- Звездоцап был великим воином, - нехотя начал Долгохвост. - Он был самым сильным котом во всем лесу, и в бою ему тоже не было равных. Когда я был молод, никто не сомневался, что он станет следующим предводителем Грозового племени. Я восхищался им и хотел быть на него похожим, - с непонятной грустью признался слепой кот.
- Но ведь он был злой! - пискнула Ледышка, вытаращив глазенки.
- Но мы-то тогда этого не знали, - вздохнул Долгохвост. - Звездоцап убил Ярохвоста, глашатая Грозового племени, но все думали, что Ярохвост погиб в бою…
Холодея от страха, Львинолап слушал длинную историю о крови, предательстве и убийствах. Он с трудом шевелил лапами, вплетая ежевичную плеть в ветви жимолости, и из последних сил делал вид, будто эта сказка не имеет к нему никакого отношения. Так вот кем был призрачный кот, который каждый день шагает рядом с ним по лесу и учит быть настоящим воителем!
- Честолюбие погубило Звездоцапа, - закончил свой рассказ Долгохвост. - Если бы у него хватило терпения дождаться власти по закону, он стал бы величайшим предводителем.
Львинолап расслабился. Значит, в его встречах со Звездоцапом нет ничего опасного! Честолюбие полосатого воителя умерло вместе с ним и больше ни для кого не представляет опасности. «Он давно умер и не может замышлять ничего плохого!»
И вообще, Звездоцап никогда не побуждал Львинолапа нарушить Воинский закон. Как он рассердился, когда почувствовал, что Львинолап никак не может отказаться от дружбы с Вересколапкой! Нет, Звездоцап не желает ему ничего дурного, он просто старается сделать из него хорошего воителя. Может быть, он горько раскаялся в своих злодеяниях и теперь хочет искупить их, сослужив добрую службу Грозовому племени?
Котята засыпали Долгохвоста вопросами, а Львинолап задумчиво отошел от палатки и побрел в лес за новыми ветками ежевики.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61