Когда-то троклемиды зарегистрировали этот мир под номером 283, а земляне назвали планету Калкой - для подобных исторических аналогий имелись веские причины.
Воевали на Калке все против всех - крошечные княжества регулярно посылали дружины в набеги на соседей, при этом несколько десятков разумных расставались с жизнью ради меньшего числа голов скота. А на юге самого обширного материка планеты разразилась ужасная засуха, и обитавшие возле экватора племена баддо после непродолжительной (подступавший голод торопил события) резни обзавелись новым вождем. Стремительно укрепив свою власть, царь царей Лабуа повел орду баддо на северо-восток. Кочевники действовали в точности по схеме гуннов или монголо-татар: грабили города, истребляли и брали в рабство жителей покоренных стран. Только пленных они использовали весьма своеобразно - в качестве корма для своих хищных скакунов и тяжеловозов.
Поработив около трех миллионов себе подобных, баддо форсировали Большую
Реку и вторглись в земли, где не слишком дружно жили родственные племена светлогривых. Владыки восьми княжеств, которым угрожала наибольшая опасность, временно отложив междоусобные разборки, согласились объединенными силами дать отпор общему врагу. В первое свое блуждание по Лабиринту земляне видели, как в долине между двумя замерзшими на зиму реками готовятся к битве оба войска.
Сегодня мозг Станции Калка, по распоряжению Координатора, показал людям основные эпизоды этого сражения.
Князья так и не договорились о единстве действий. Самая многочисленная и сильная дружина, выставленная княжеством Грыбва, пассивно простояла всю начальную часть боя, пока кочевники рубились с отрядом центра и левого фланга.
Именно в эти часы решительный удар правого крыла мог бы опрокинуть и уничтожить главные силы баддо, но этот удар так и не был нанесен. Оставленные в резерве полки княжества Тиско тоже не спешили на помощь погибавшим в жаркой сече соседским дружинам и отступили без боя под защиту крепостных стен. Покончив к исходу суток с оставшимися в долине светлогривыми, орда уже на следующий день осадила крепости Тиско и Грыбва, и вскоре баддо сломили сопротивление защитников.
Последняя надежда северян - тридцатитысячная армия двух еще не завоеванных княжеств - укрылась в лесной крепости, и со всех сторон сюда подтягивались отряды плохо вооруженных горожан и крестьян. Еще четыре княжества, отделенные от войны несколькими суточными переходами, спешно собирали полки, но выступать против кочевников не торопились - надеялись, что враг их не тронет.
А двести тысяч баддо расположились на отдых в полусожженной столице
Грыбва. Как раз сегодня в оскверненном храме Духа Ночных Цветов должен был состояться пир, на котором царь царей намеревался, вдоволь поиздевавшись, казнить пленных князей светлогривых народов. Такое скопление воинов-кочевников в святилише было крайне неуместным, поскольку именно там хранилось бесценное сокровище племени - Золотой Шар. Так аборигены называли глобус троклемидов, за которым охотились земляне.
Николай, Диана и Алексей потребовали отложить операцию до более спокойных дней. Аркадий тоже считал, что сегодня будет разумнее заняться другими планетами. Однако Сергей решил по-своему.
- Обложимся оружием и будем ждать, - сказал он. - Появится шанс - заберем глобус. Все равно сможем пойти туда не раньше, чем через час.
- Да, прививки еще не действуют, - согласился Аркадий.
Роботы сделали им инъекции вакцины, предохраняющей от опасных для здоровья микроорганизмов Калки, что устраняло необходимость натягивать неудобные скафандры. Люди со скучающим видом сидели перед голограммой - видеоканал был нацелен на главный чертог святилища, по которому сновали рабы и рабыни, расставлявшие дорогую посуду с угощениями по расстеленным прямо на каменном полу толстым коврам изумительной работы. Поодиночке и небольшими группами в храм заходили и рассаживались на отведенные по чину места приглашенные на торжество военачальники баддо. Вдоль стен выстроились шеренгами стражники, вооруженные луками, копьями, кривыми мечами, палицами и алебардами.
Когда гости заполнили зал, взвизгнули трубы и ударили барабаны. Под звуки этой варварской музыки явился сам царь царей, сопровождаемый родней, челядью, личной охраной и приближенными племенными царьками. При виде повелителя все - и полководцы, и солдаты стражи - распластались в покорно-приветственной позе.
Лабуа, кряхтя, тяжело опустился на подушку во главе пиршественного ковра и, махнув палицей, выкрикнул длинную шипящую фразу.
Роботы перевели:
- Демоны степей в своей милости даровали баддо великую победу над ничтожным врагом!
Продолжая лежать ниц, вожди кочевников нестройно ответили:
- Демоны степей трепещут, заслышав топот копыт нашего повелителя!
После этих слов все снова сели и придвинулись поближе к яствам. Лабуа шумно выпил поднесенную рабыней чашу, отломив кусок желтоватой массы, обернул ее в большой зеленый лист и принялся жевать. Остальные тоже бросились на штурм гор жратвы и океанов питья. Блюда и кувшины быстро опустошились. Сбиваясь с ног, подстегиваемые надсмотрщиками рабы бегали на кухню и обратно, непрерывно подтаскивая новые и новые порции.
Захмелевший царь царей затосковал. Приподнявшись, Лабуа крикнул, что пора начинать веселье. Подгулявшие завоеватели встретили этот приказ властелина одобрительными воплями, которые по тональности были чем-то промежуточным между мычанием и ржанием. Ковры вместе с остатками угощения быстренько скатали и запихали куда-то за алтарь. Гости отодвинулись к стенам, и в центре помещения образовалось свободное пространство размером с волейбольную площадку. В один из углов храма затолкали сотню связанных светлогривых - это были здоровые крепкие мужчины в иссеченных кольчугах. Пленных охраняла дюжина вооруженных короткими копьями кочевников-бадцо.
Под улюлюканье победителей ввели еще шесть светлогривых. Мозг Станции пояснил: это захваченные в недавних боях князья и полководцы. В побежденных полетели объедки. Когда царские гости вдоволь натешились насмешками и оскорблениями, Лабуа через толмача объявил свою волю: каждому из пленников даруется шанс спасти шкуру. Для этого от них требовалось совсем немного - выстоять сколько-то времени в поединке против лучших бойцов баддо.
Первым на ристалище в середине чертога вытолкнули немолодого воина с невероятно мощными бицепсами. Робот прокомментировал: Гундут, великий воевода княжества Ксорв, во время генерального сражения командовал левым флангом объединенного войска, мастерски отразил четыре атаки ордынской кавалерии, собственноручно зарубил одиннадцать кочевников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116