- осведомился Фактор.
- Можно взять вездеход, - размышлял вслух Макензи. - Он медленнее,
чем флайер, но с флайером грумми уж точно заподозрят что-то неладное. А на
вездеходе мы выезжаем по десять раз на дню, так что все должно пройти
гладко.
- Логично, - признал Харпер после недолгого раздумья. - Кого берешь с
собой?
- Я предпочел бы Брэда Смита, - ответил Макензи. - Мы с ним оба
старички и прекрасно справимся вдвоем.
- Хорошо, - Харпер кивнул. - На всякий случай возьми еще Нелли.
- Ни за что на свете! - так и взвился Макензи. - С какой стати? Или
вы замыслили аферу, а потому хотите сплавить ее?
- Увы, увы, - покачал головой Харпер. - Она заметит, даже если на
счету не будет хватать одного несчастного цента. К сожалению,
незапланированные расходы остались в прошлом. И кто только придумал этих
роботов с их пристрастием к правде?!
- Я не возьму ее, - объявил Макензи. - Не возьму, и все. Она же
изведет меня рассуждениями о правилах Компании. И потом, за ней наверняка
увяжется Энциклопедия, а у нас и без того возникнет достаточно хлопот с
ружейными деревьями, электровиноградом и прочими прелестями, чтобы тащить
с собой ученую капусту и напичканную законами жестянку!
- Тебе придется взять ее, - возразил Харпер. - Теперь при заключении
сделок с аборигенами обязательно должны присутствовать роботы - чтобы
никому не вздумалось ущемить права туземцев. Кстати говоря, сам виноват.
Если бы ты не вел себя как осел с Алым Солнцем, Компания и пальцем бы не
шевельнула.
- Я всего лишь сохранил Компании деньги, - запротестовал Макензи.
- Ты ведь знал, что стандартная цена за симфонию - два бушеля
удобрений, - оборвал его Харпер. - Тем не менее Кадмар недосчитался
половины бушеля.
- Да ему-то было без разницы! - воскликнул Макензи. - Он только что
не расцеловал меня за полтора бушеля.
- В общем, - проговорил Харпер, - Компания решила, что лукавить не
годится, пусть даже ты имеешь дело всего-навсего с деревом.
- Чертова инструкция, - вздохнул Макензи.
- Значит, Нелли едет с тобой, - подытожил Харпер, окинув Макензи
изучающим взглядом. - Если что забудешь, обращайся к ней: она подскажет.

Человек, которого на Земле знали под именем Дж.Эджертон Уэйд,
притаился на вершине невысокого холма, полого спускавшегося в Чашу
Гармонии. Тусклое алое солнце клонилось к багровому горизонту; скоро
должен был начаться вечерний концерт. Уэйд надеялся вновь услышать
чудесную симфонию Олдера. Подумав о ней, он задрожал от восторга - и от
мысли о том, что солнце вот-вот зайдет и наступят холодные сумерки.
Живого одеяла у него не было. Контейнер с пищей, оставшийся в
крохотной пещерке под утесом, почти опустел. Пополнения запасов не
предвиделось: Уэйд давно уже собрал все, что уцелело после катастрофы.
Звездолет, на котором он прилетел с Земли, разбился при посадке и
превратился в груду покореженного металла. С того времени миновал без
малого год, и Уэйд сознавал, что скоро испытаниям придет конец. Впрочем,
как ни странно, ему было все равно. Он прожил этот год в мире красоты и
благозвучия, слушая из вечера в вечер грандиозные концерты. Их очарование
было столь велико, что смерть представлялась чем-то совсем не страшным.
Уэйд посмотрел на долину, что образовывала Чашу. Стройные ряды
деревьев производили впечатление искусственных насаждений. Возможно, так
оно и было; возможно, их посадило некое разумное существо, обожавшее, как
и он сам, слушать музыку. Правда, подобная гипотеза не выдерживала никакой
критики. Здесь не было ни намека на развалины древних городов, ни признака
иной цивилизации - в земном смысле этого слова, а потому вряд ли кто
приложил руку к планировке долины, к преобразованию ее в Чашу. Однако
откуда же тогда взялись загадочные письмена на отвесном склоне утеса, над
пещеркой, в которой ютился Уэйд? Таинственные символы не имели ни
малейшего сходства с любыми из виденных им прежде. Может статься, сказал
он себе, их вырезали в камне какие-нибудь инопланетяне, прилетевшие сюда
вроде него - насладиться музыкой - и нашедшие тут свою смерть.
Уэйд покачался на пятках, чтобы размять ноги, уставшие от долгого
сидения на корточках. Может, ему тоже нацарапать что-нибудь на утесе? Ни
дать ни взять, книга записи приезжающих. А что, неплохая идея. Одинокое
имя на одинокой скале - единственном надгробии, которое ему, похоже,
суждено обрести. Ладно, скоро зазвучит музыка, и тогда он забудет о
пещерке, о скудных остатках еды, о корабле, что уже не доставит его на
Землю, даже если бы он того захотел. Но он не хочет! Он не может
вернуться! Чаша зачаровала его, он словно угодил в невидимую паутину. Уэйд
знал, что без музыки погибнет. Она стала неотъемлемой частью его
существования. Забрать ее - останется шелуха, пустая скорлупа; музыка
теперь составляла смысл жизни Уэйда, проникла в его плоть и кровь,
объединила в себе все прежние побуждения и устремления.
В Чаше пока царила тишина. Возле каждого дерева возвышался
приземистый бугорок, нечто вроде подиума для дирижера, а рядом виднелись
черные зевы туннелей. Дирижеры прятались внутри, дожидаясь назначенного
часа, отдыхали, поскольку принадлежали к животной форме жизни. Деревьям же
отдыха не требовалось. Они никогда не спали и не ведали усталости, эти
серые музыкальные деревья, которые пели под вечерним небом о давно
минувших днях и о тех, что уже не наступят, о поре, когда сигма Дракона
была ослепительно яркой звездой, и о времени, когда она обратится в
космическую пыль. Они пели об этом и о многом другом, чего землянину не
дано было постичь; он мог лишь чувствовать и томиться желанием понять.
Пение деревьев будило странные мысли, переворачивало рассудок, заставляло
ощущать то, чему не существовало названия ни в одном из человеческих
языков. Чужие мысли, чужие эмоции, которые, однако, овладевали человеком,
подчиняли его себе, запечатлевались, непознанные, в душе и сознании...
Если рассуждать с технической точки зрения, пели, разумеется, не сами
деревья. Уэйд знал о том, но предпочитал не задумываться, Ему было удобнее
считать, что поют они. Он редко отделял музыку от деревьев и намеренно
забывал о крошечных существах, что обитали внутри стволов и творили
волшебство, используя деревья для улучшения звучания. Существа? Ну да,
существа - возможно, колонии насекомых или нимфы, духи, феи - словом,
персонажи детских сказок. Хотя какие там духи? Он вышел из того возраста,
когда верят в духов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14