- Вы живете где-то поблизости? Что-то я
вашего лица не припомню.
Я ответил кивком. Не так уж нагло я соврал - всего миль на двадцать
или вроде того.
- Чудесная была старая леди, - сказал он. - Мне ли не знать - работал
у нее пятьдесят лет без малого. Благословение Божие, что ее не стало.
- Да, надо полагать...
- Она умирала так тяжко, - сказал он. Сидя на осеннем солнышке, он
кивал самому себе, и было почти слышно, как его память бродит по
пространству этих пятидесяти лет. На какое-то время, я уверен, он вообще
забыл о моем существовании, но потом продолжил, обращаясь более к себе,
чем ко мне: - Сиделка рассказывала странную штуку. Наверное, ей просто
привиделось. Она же, сиделка, очень устала...
- Да, я слышал краем уха, - подбодрил я старика.
- Сиделка вышла на минутку, а когда вернулась, то клянется, что в
комнате кто-то был. И сиганул в окошко в ту секунду, как она вошла. Там
было темно, она толком не разглядела. По-моему, ей просто примерещилось.
Хотя на свете порой происходят странные вещи. Такие, про которые мы и
ведать не ведаем.
- Ее комната была вон там, - я показал на дом. - Помню, несколько лет
назад...
Старик хмыкнул, поймав меня на неточности.
- Ошибаешься, сынок. Ее комната была угловая, вон наверху...
Он неспешно поднялся с тачки и снова взялся за грабли.
- Приятно было побеседовать, - сказал я. - У вас такие красивые
цветы. Не возражаете, если я поброжу здесь и погляжу на них?
- Почему бы и нет? А то через недельку-другую их прихватит морозом...
Я испытывал ненависть к себе за то, что приходилось делать, и тем не
менее поплелся по дворику, притворяясь, что любуюсь цветочками, а на самом
деле подбираясь поближе к углу, на который он указал. Под окном росли
петунии, и вид у них был довольно жалкий. Я присел на корточки,
притворяясь, что они привели меня в восторг. Восторга я не испытывал,
просто высматривал какое-нибудь свидетельство, что кто-то выпрыгнул из
окна.
Сам не ожидал, что найду такое свидетельство, однако нашел. На клочке
обнаженной земли в том месте, где петунии уже отцвели, был отпечаток ноги
- ну, может быть, не ноги, но так или иначе отпечаток. Он выглядел как
утиный след - с той только разницей, что утка, оставившая такой след,
должна была вымахать ростом со здоровенного пса.
Не вставая с корточек, я уставился на этот след, и по спине у меня
поползли мурашки. В конце концов я встал и двинулся прочь, принуждая себя
идти медленно, в то время как каждая клеточка тела требовала - беги!
Выйдя за ворота, я и впрямь побежал. Побежал что было сил. И когда
добрался до ближайшего телефона, в аптеке на углу, то сперва посидел в
кабинке, чтоб отдышаться, и только потом позвонил в отдел городских
новостей.
- Что у тебя? - прорычал Пластырь.
- Сам не знаю, - чистосердечно ответил я. - Может, и вовсе ничего.
Кто был врачом миссис Клейборн?
Он назвал мне имя. Тогда я еще спросил, не известно ли ему имя
сиделки, а он в ответ осведомился, какого черта я себе думаю и как он
может это знать, так что осталось лишь повесить трубку.
Я отправился к врачу, который меня вышвырнул. Потратил полдня,
разыскивая сиделку, а когда разыскал, она меня тоже вышвырнула. Так что
целый день пошел псу под хвост.
Когда я вернулся в редакцию, близился вечер. Пластырь накинулся на
меня с порога:
- Добыл что-нибудь?
- Ничего, - ответил я. Не было никакого смысла рассказывать ему об
отпечатке под окном. Да я и сам к тому времени начал сомневаться, не
пригрезился ли мне отпечаток, - уж очень все это было неправдоподобно.
- Слушай, до каких размеров может вырасти утка? - спросил я у
Пластыря, но он только зарычал на меня и уткнулся в работу. Тогда я
раскрыл журнал записи заданий на странице, отведенной под следующий день.
Он таки опять всучил мне фонды призрения, а еще: "Встретиться с д-ром
Томасом в унив-те - магнетизм". И я поинтересовался: - А это что такое?
Вот это, про магнетизм?
- Мужик корпит над этой петрушкой много лет, - пробурчал Пластырь. -
Мне сообщили из надежных источников, что у него там что-то
наклевывается...
Опять "надежные источники"! А по сути такой же туман, как и
большинство любезных ему "жареных" тем.
Кроме того, терпеть не могу брать интервью у ученых. Чаще всего они
порядочные зануды, склонные смотреть на газетчиков свысока. А ведь девять
газетчиков из десяти зарабатывают, как этим умникам и не снилось, и на
свой манер выкладываются не меньше их, однако не разводят вокруг себя
невразумительной говорильни.

Заметив, что Джо-Энн собирается домой, я придвинулся к ней и спросил,
чем обернулось ее задание.
- У меня, Марк, осталось странное чувство, - сказала она. - Давай
выпьем, и я с тобой поделюсь...
Мы отправились в бар на перекрестке и заняли столик подальше от
входа. К нам тут же прилип бармен Джо и стал жаловаться на упадок в делах,
что было на него не похоже:
- Если б не вы, газетчики, я б уже закрылся и пошел домой. Мои
завсегдатаи, наверное, именно так и сделали. Сегодня уж точно никто не
зайдет. Хотя что может быть противнее, чем идти с работы прямо домой? Как
по-вашему?
Мы ответили, что и по-нашему так, и в знак того, что он ценит
сочувствие, он даже протер нам столик, чего тоже почти никогда не делал.
Потом он принес нам выпивку, и Джо-Энн принялась рассказывать мне про
старушку, отметившую свой сотый день рождения.
- Это было ужасно. Она сидела посреди гостиной в качалке и знай себе
качалась взад-вперед, взад-вперед, тихо, учтиво, как умеют только старушки
из почтенных семей. И притом она была рада мне и так светло улыбалась,
знакомя меня со всеми подряд...
- Очень мило! И много было народу?
- Ни души.
Я поперхнулся глотком.
- Но ты же сказала, что она тебя знакомила.
- Знакомила. С пустыми стульями.
- Боже правый!
- Все ее гости давно умерли.
- Слушай, выражайся яснее!
- Она сказала: "Мисс Эванс, познакомьтесь, пожалуйста, с моей
старинной приятельницей миссис Смит. Она живет на нашей улице, совсем
рядом. Хорошо помню день, когда она стала нашей соседкой, это еще в
тридцать третьем. Тяжелые были времена, можете мне поверить..." И
продолжала щебетать, понимаешь, как обычно щебечут старушки. А я стою как
дура, смотрю на пустые стулья и не понимаю, как тут поступить. И, Марк, не
знаю, права я была или нет, но я сказала. "Здравствуйте, миссис Смит. Рада
с вами познакомиться". И представляешь, что случилось потом?
- Не представляю, конечно.
- Старушка добавила самым обычным тоном, между прочим, будто речь шла
о чем-то совершенно естественном;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10