Средняя продолжительность жизни снизилась. Вожак
по-прежнему один, однако драки происходят чаще и чаще... Стабильность их
социума сошла на нет. Некоторые самцы живут так же, как и трутни у пчел, у
других, похоже, проявляется склонность к гомосексуальности...
- Послушай, - перебила Лориана, - можешь ты хоть на время выкинуть
это из головы?
Он промолчал.
Издали, со склона, раздался приветственный возглас. Оба обернулись.
Сощурившись, Харрис узнал Картера - одного из троицы, возглавлявшей проект
- с рюкзаком и удочкой в руках.
- Поймал что-нибудь? - без малейшего интереса спросил Харрис.
Картер подошел к ним по склону и остановился передохнуть.
- Ничего особо интересного, - ответил он. - Погода, наверное, нынче
не рыбная...
Взгляд его упал на Лориану.
- А вот ты нынче просто офигенно привлекательна!
Она улыбнулась.
- Благодарю вас, мистер Картер.
Да к чему такой официоз, Лорианочка?! Похоже, мы уже достаточно
знакомы, чтоб быть на "ты". А значит, я для тебя просто Брайан. - Он
положил ей руку на плечо. - Свежо у нас нонеча - и шикарный же причесон
ветерок тебе соорудил! Я в полном отпаде!
Лориана снова улыбнулась; щеки ее слегка покраснели.
- Такое обилие комплиментов... Я просто смущаюсь.
Картер от души заржал, рука его скользнула с плеча Лорианы к
запястью.
- Абсурд! Такую девушку ежеминутно должны снабжать комплиментами!
Он мимоходом взглянул на Харриса:
- Кстати, Филипп. Ты ведь сегодня со мной в вечернюю смену?
Харрис молча кивнул. Картер разулыбался и снова ржанул.
- Ну вот и ладушки. До скорого!
Подмигнув Лориане, он слегка пожал ее руку и направился к
исследовательскому комплексу.
- Этот тип у меня уже в печенках сидит, - сказал Харрис.
- Да ладно тебе. Ну, пусть воображает, что он до сих пор в
бойскаутах... Это на самом деле никакого значения не имеет - он ведь
вполне приличный человек.
- Нет, это не из-за словечек его дурацких. И не из-за того, как он
ведет себя по отношению к тебе. Исследователь из него вовсе никакой, вот
что плохо. Слишком много болтает; поневоле начинаешь чувствовать, что не
так уж он хорош, как желал бы показать.
Лориана пожала плечами.
- Последнее время тут слишком много сплетничают за глаза друг о
друге. Я в эти штучки не играю.
- Все сейчас на пределе, - вздохнул Харрис. - Мы слишком долго
дожидались каких-либо ощутимых результатов от этого эксперимента, и теперь
напряжение сказалось - или только начинает сказываться и вскоре достигнет
своего логического завершения.
Она вдруг подняла на него взгляд:
- Значит, ты тоже заметил...
- Что именно?
- Общую напряженность. Вспыльчивые все какие-то... Я иногда просто
физически эту напряженность ощущаю. Наверное, все - от этой страшенной
теснотищи. Комплекс слишком уж мал.
Мысленно Харрис был, казалось, абсолютно вне их беседы.
- Вероятно, так оно и есть, - рассеянно сказал он.
Они прогулялись немного по краю обрыва. Чайки возносились вверх в
тугих воздушных потоках; ветер уносил вдаль их пронзительно-грустные
крики. Белые и серые облака плыли по чистому, голубому небу - от горизонта
к горизонту. Воздух был прозрачен и свеж.
- Пора бы нам и назад, - вскоре заметила Лориана. - Я сегодня в
вечерней смене. Будем отсылать пресс-релизы, или еще что-нибудь в этом
роде.
Они повернули назад и пошли к приземистому строению наверху. Едва они
достигли входа, солнце спряталось за тучей, и громадная серая тень накрыла
их.
Войдя внутрь, Лориана мимолетно улыбнулась Харрису и заспешила в
отдел "внешних сношений". Харрис побрел к себе низким, гнетуще-сумрачным
коридором, слегка попахивающим сыростью и плесенью. Ярко - как всегда, в
любое время суток - сияли флюоресцентные трубки; ясный, свежий денек,
казалось, существовал лишь за стенами здания, внутри же время стояло на
месте.

Вечером Харрис дежурил в обзорной с Картером, наблюдая и фиксируя
развитие событий. Тишина стояла всепоглощающая. Крысы сновали взад-вперед
по своим крысиным делам под односторонне-прозрачным стеклом, ни сном ни
духом не ведая о наблюдателях наверху.
Подсветка контрольного участка начала понемногу угасать, имитируя
наступление ночи; наблюдатели приготовили инфракрасное оборудование. Когда
свет померк, активность крыс снизилась, многие из них улеглись спать.
Харрис и сам то и дело зевал. В тепло натопленной обзорной камере
воцарилась полная темнота, светился лишь экран инфравизора, да подсветка
шкал термометров и гигрометров.
Харрис вглядывался в экран до боли в глазах. Ему казалось, что он уже
улавливает некую упорядоченность в бессмысленности крысиных действий -
будто в деятельности грызунов на самом деле наличествовал некоторый смысл
либо разумность.
Затем он отметил, что в крысином мирке происходит нечто необычное.
Вначале крысы просто без всякой цели сновали туда-сюда, но вскоре Харрису
показалось, что животные инстинктивно стремятся к некоей определенной
цели. В одном из углов контрольного участка группа из полутора-двух
десятков особей выстроилась в круг, мордами внутрь. Харрис подался вперед.
Такого у крыс раньше не наблюдалось. Особенно поразило Харриса то, что
действовали животные слаженно, в унисон, будто ведомые чем-то...
- Странное что-то здесь происходит, - крикнул он Картеру,
наблюдавшему в другом углу обзорной за группой крыс, содержавшихся вне
переполненного контрольного участка. - Можешь оторваться там на минутку и
взглянуть?
Однако, стоило ему произнести эти слова, круг распался, и
деятельность крыс вновь лишилась всякого смысла. Теперь вся она
заключалась лишь в беспорядочной беготне.
Обогнув обзорную, Картер подошел к Харрису и взглянул на экран.
- Уже все, - сказал Харрис. - Они здесь выстраивались в круг - точно
преследуя некую определенную цель... И действовали они, похоже, сообща.
- Ты, Филипп, наверное, на экран слишком засмотрелся, - предположил
Картер. - В инфракрасном свете это все очень уж монотонно выглядит, ну и
начинаешь всякие такие штуки видеть... Понимаешь?
- Да я не... - начал было Харрис, но тут же понял, что лучше не
спорить. Его разум тщательно анализировал происшествие, и задним числом
Харрис был абсолютно уверен: крысы действовали, будто ведомые - ведомые
чем-то непонятным...
И тут ему припомнился еще один факт, от коего происшедшее становилось
еще более странным. Когда он окликал Картера, несколько крыс взглянули
вверх - как раз перед тем, как разбежаться из круга - точно могли увидеть
что-либо сквозь два слоя звуконепроницаемого, односторонне-прозрачного
стекла.
1 2 3 4 5 6 7