- Ну что ты! - удивился Лев Ивин. - Уверяю тебя, есть и
гораздо хуже. Да что там говорить, по-моему, вы процветаете.
Поля колосятся, сады плодоносят, народ сыт, одет, вроде доволен.
Или мое первое впечатление ошибочно?
- Все так. Они довольны. Я недоволен. Вернее, был
недоволен. Где-то люди осваивают Галактику, терпят лишения,
преодолевают трудности, совершают подвиги. Кто-то проникает в
тайны мироздания, кто-то изобретает фантастические машины. А
здесь, в Теплых Землях, никогда ничего не меняется, все идет по
раз и навсегда установленному порядку. О мой несчастный народ! -
Ашер сделал жест рукой, словно пытаясь объять свои владения. -
Они живут так же, как жили поколения их предков, и не знают
ничего другого.
Когда я вернулся сюда из Центра, то твердо решил все здесь
изменить, провести реформы... Меня убедили этого не делать. Мы
живем натуральным хозяйством: наша экономическая система
стабильна, самодостаточна и обеспечивает благосостояние народа,
- он явно цитировал кого-то из своих советников, - и нам не с
чем выйти на внешний рынок: нам нечего продать. На планете нет
ничего ценного.
Тогда я решил хотя бы искоренить невежество. Ведь эти
несчастные считают Лигейю плоской, небо - твердым, а остатки
былой цивилизации магией. Про мой замок здесь ходят легенды...
Меня отговаривали, но я был тверд. Из соседних звездных систем я
пригласил учителей. Это были настоящие энтузиасты, некоторые
приехали с семьями...
Ашер тяжело вздохнул, лицо его выражало боль.
- Их выжили, - сказал он наконец. - Это ужасная сила - сила
земли, тупая и жестокая. Я лишь соприкоснулся с этим, им же
пришлось пережить такое давление... Я не смог их защитить. Это
было самое тяжелое мое поражение. После этого я смирился. Со
временем даже научился получать удовольствие от процесса
поддержания равновесия - во всем и везде.
Лорд Ашер надолго замолчал.
- Каждому - свое, - философски заметил Лев Ивин. - Есть
обстоятельства, которые сильнее нас. Но вот чего я не пойму: ты
вызвал к себе великого сыщика, чтобы пожаловаться на судьбу?
- Нет, - Джон Ашер закрыл окно и сел рядом с Ивиным. - Тебе
найдется работа. Речь идет об убийстве.
- Это уже дело, - Ивин был весь внимание.
- Месяц назад умерла Марго. Маргарет, моя кузина. Мы были
дружны с детства, и хотя любви между нами не было, именно она
должна была стать леди Ашер. Может быть, вместе мы смогли бы
всколыхнуть наше сонное царство... Но она умерла. Я не верю, что
это была просто болезнь. Она рассказывала мне странные вещи: о
голосах, каких-то шагах и тенях, прикосновениях невидимых рук;
одно время она бредила кровью, видела ее везде, пару раз она
пыталась мне показать что-то в доказательство своих слов, но там
уже ничего не было. Я все списывал на ее болезнь, говорил, что
все пройдет, а потом ее смерть - внезапная и непонятная. Врач
сказал, что у нее просто остановилось сердце. Просто!
- Так ты подозреваешь убийство? Но почему ты не вызвал меня
раньше?
- Я был в растерянности. До тех пор, пока это не началось
со мной.
- Что?!
- Да. Правда, я пока здоров - по крайней мере телом. Но все
остальное... Голоса говорили со мной, и теперь я имею по крайней
мере одно объяснение: проклятие руулов.
- Чье проклятие?
- Руулов, аборигенов Лигейи.
- В Энциклопедии об этом ничего нет.
- Конечно. Официально их никогда и не существовало. Они
были полностью уничтожены еще Рональдом Ашером, основателем
нашей династии. Между колонистами и аборигенами произошла война
за Теплые Земли, а что могли стрелы и копья против бластеров и
дезинтеграторов? Только вот напоследок Верховный Маг Руулов
проклял наш род, и с тех пор произошло немало необъяснимых
событий.
- И ты веришь в это? - Лев Ивин внимательно посмотрел на
старого друга.
- Я не знаю! - взмахнул руками Ашер. - Я человек
галактической цивилизации, я видел победоносное шествие науки и
техники; и в то же время я - феодальный правитель невежественных
крестьян, наместник Бога на земле. Помоги мне, Лев, помоги!
- По мере своих скромных сил я борюсь со злом, но выступать
против самого прародителя зла было бы несколько самонадеянно с
моей стороны, - сказал Лев Ивин. В глазах его заблестели искорки
азарта. - И все же я попробую. Тебе повезло: я атеист. А теперь
пойдем, ты расскажешь мне все подробнее: где и что произошло.
Его бодрый тон благотворно подействовал на лорда Ашера: в
глазах затеплилась надежда. Снова гудел лифт - осколок машинной
магии. "На планете нет ничего ценного", - шептал Лев Ивин.
Ничего...
2. Осмотр на месте
- Взгляни сюда! - лорд Ашер широким жестом распахнул
огромные, тяжелые двери. - Это парадная столовая.
- Место преступления? - деловито спросил Ивин, сразу оценив
обширность пространства и слабость освещения. Здесь могло
произойти все, что угодно.
Лорд Ашер поморщился, услышав банальность.
- В последний раз, когда мы обедали здесь вдвоем с Марго, я
был вынужден отойти, а когда вернулся, нашел ее лежащей на полу
без сознания. Когда она пришла в себя, то стала рассказывать
странные вещи - что оживали портреты, подходили к ней, звали с
собой...
Лев Ивин медленно шагал вдоль длинного стола из темного
дерева, разглядывая величественные картины, висевшие на стенах.
- Это все твои предки?
- Да. Вся династия Ашеров представлена здесь. Вот Рональд
Основатель, - лорд указал на самый дальний портрет, изображавший
крупного мужчину с героическим выражением костистого лица. - А
вот мои родители...
- Леди Маргарет тоже здесь?
- Нет, - глухо произнес Джон. - Художник не успел закончить
работу...
- Тогда кто это?
С портрета в золоченой раме на друзей смотрела молодая
женщина, которую можно было бы назвать красивой, если б не
горькая складка у губ и недобрый огонек в зеленых, как у кошки,
глазах. На ней было ярко-красное платье, расшитое черным
жемчугом.
- Это Ровена, - произнес Ашер, глядя на портрет, как
зачарованный.
- Кто? - переспросил Ивин, выводя друга из столбняка.
- Извини, - смутился тот. - Это Ровена, младшая сестра моей
матери. Она... обладала странной властью над людьми.
- Гм... И что же с ней случилось?
- Ее убили, - тихо ответил Ашер.
- Сердце?
- Нет, убили по-настоящему. Закололи кинжалом.
- Ничего себе, тихая планетка! - пробормотал Ивин.
- Мне было тогда всего шестнадцать, - продолжал лорд. - На
меня эта смерть произвела очень тяжелое впечатление.
Ивину показалось, что Ашер оправдывается в чем-то.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22