А сегодня ни одного.
- Может, это не здесь? - пробормотал кто-то. - Может, капустный рай совсем другое место?
- Чепуха, - проговорил аптекарь, - капустный рай только один. Ошибка исключается.
- Может, зайцы явятся позже? Может, их задержало, скажем, собрание или что-нибудь ещё? - предположил один из охотников.
- Такого ещё не бывало, - с убеждением проговорил аптекарь. - Капуста для зайца важней любого собрания.
- Но если они, предположим, сейчас покажутся, то ведь можно и стрельнуть... - не утерпел другой.
- Ни в коем случае! - воскликнул аптекарь. - Мы же сами решили, что стреляем только до восьми. Одно из двух: либо мы хозяева своего слова, либо нет.
- Хо-зя-ева!!! - воскликнули хором охотники.
- Тогда попрошу разрядить ружья, - распорядился аптекарь.
Защёлкали ружейные замки, и все стали выковыривать из патронников заряды, которые торчали там в ожидании зайцев.
- Готово? - спросил старший.
- Го-то-во!!! - ответили все хором.
- Подождём Фердинанда, - проговорил аптекарь. - Я отвёл ему самое дальнее место. Затем - по домам.
- А как же с традиционным костром? - послышался чей-то голос.
- Не думаю, чтоб у нас было право на костёр, - заметил аптекарь. - Костёр - это своего рода награда для охотников, которые добыли в лесу трофеи. А какие трофеи добыли мы, ну какие?
Пристыжённые, охотники потупили голову. В самом деле, с трофеями обстояло слабовато.
- Может, всё-таки зажечь?.. - вновь послышался робкий голос.
- Пусть костёр будет не такой уж большой, - присоединился кто-то к товарищу.
- Давайте разложим костёр скромненький...
- Махонький...
- Доставим себе хоть это удовольствие...
- Что ж, небольшой костёр можно, - согласился аптекарь, - почему не зажечь?
- За работу! За работу! - воскликнули охотники.
- Надо набрать сучьев!
- Веточек!
- И можжевельника! - добавил аптекарь. - Чтоб дыму, дыму побольше!
VI
Было, наверно, шесть или семь минут девятого, когда в кустах появился запыхавшийся от сумасшедшего бега заяц, тот самый, которому поручили караулить у башни.
- Уже восемь! - закричал заяц, с трудом переводя дух. - Уже восемь часов!
- Ты всё время следил за стрелками?
- Я следил за стрелками и считал, когда пробило восемь, - пыхтя, ответил заяц.
- Молодец, - сказал Фердинанд и потрепал зайца по спине. - Всё сделано как надо. Ляг и отдохни немного.
Заяц разлёгся на мху, довольный, что выполнил свой долг и заслужил похвалу.
- Послушай, Кицек, - обратился Фердинанд к главному зайцу, который всё ещё рассматривал своё отражение в роге. - Есть у меня к тебе одна просьба...
- Слушаю... - отозвался Кицек, не поворачиваясь.
- Мне нужны тридцать три зайца... - сказал Фердинанд.
- Странная цифра! - воскликнул Кицек, не прерывая своего занятия. - Почему именно тридцать три?
- Долго объяснять, - отвечал Фердинанд. - Нужны тридцать три зайца, и точка. Важно, чтоб это были стопроцентные зайцы, понимаешь?
- Понимаю. Сейчас позову зайцев. Сам выберешь.
Кицек вновь свистнул, и на его зов тотчас же сбежалась целая орава зайцев. Фердинанд с Кицеком придирчиво осматривали каждого и наконец выбрали из этой заячьей толпы тридцать два лучших зайца.
- Ты ведь хотел тридцать три? - напомнил Фердинанду Кицек, когда Фердинанд объяснил, что отбор заканчивается. - А у нас только тридцать два зайца.
- Нет, у нас тридцать три, - уверенно произнёс Фердинанд.
- Как же так... - с сомнением в голосе ответил Кицек. - Зайцев всего только тридцать два, я сам считал.
- А я тебе говорю, тридцать три!
- Где же тогда тридцать третий?
- Вот он! - проговорил Фердинанд, указывая на Кицека.
- Ты и меня выбрал? - спросил обрадованный Кицек.
- А ты как думал? Ты всем зайцам заяц.
- Что ж нам теперь делать? - осведомился Кицек, которого вся эта история ужасно заинтересовала.
- Пойдём с визитом к моим товарищам.
- Что за товарищи? - осведомился Кицек.
- Мои товарищи по охоте, - пояснил Фердинанд.
- И мы к ним пойдём?! - спросил перепуганный насмерть Кицек.
- Почему бы нет?
- Они будут в нас стрелять.
- Ручаюсь, не будут, - торжественно заверил Кицека Фердинанд.
- Ни разу?
- Ни разу.
- А что мы будем там делать?
- Будем сидеть у костра, разговаривать о всякой всячине и есть бигос.
- Бигос?
- Да, бигос.
- А что такое бигос? - переспросил Кицек, который про бигос ещё никогда не слышал.
- Это такое кушанье.
- Вкусное?
- Потрясающее!
- Не уверен, что бигос нам понравится... - покачал головой Кицек.
- А я говорю, понравится, - заявил Фердинанд.
- Почему ты так думаешь?
- В бигосе есть кое-что такое, что вы, зайцы, очень любите. Просто обожаете. Сходите с ума...
- Интересно, что ж это такое? - задумался Кицек.
- Чтоб ты не мучился, скажу сразу. В бигосе есть вот такие зелёные листья, которые растут целыми кочанами...
- Капуста!!! - завизжал Кицек так громко, что эхо пошло гулять по лесу.
- Капуста, капуста, - подтвердил Фердинанд, заливаясь смехом.
VII
Охотники болтали о том о сём, рассевшись вокруг своего маленького костра, как вдруг появился Фердинанд во главе отряда из тридцати трёх зайцев.
- Привет охотникам!!! - хором проговорили зайцы, приблизясь к костру.
Этому Фердинанд научил их по дороге. Они разучивали приветствие беззвучным способом, шевеля одними только губами, чтоб ни в коем случае не выдать своего приближения.
Охотники вскочили на ноги, поджилки у них задрожали.
- Кто идёт?! - заорал в ужасе аптекарь.
- Мы, - ответил Фердинанд.
- Кто это "мы"?
- Мы, зайцы!
Аптекарь приложил руку козырьком ко лбу - свет костра мешал ему видеть и, обнаружив Фердинанда, который шёл во главе ватаги зайцев, воскликнул:
- Ах, это вы, Фердинанд! Я вижу, вы не один... Кто это идёт за вами следом?..
- Что, не узнали? - спросил удивлённым голосом Фердинанд.
- Мне сдаётся, что это, откровенно говоря, зайцы, - отозвался аптекарь, вглядываясь в сумерки.
- И мне тоже так, откровенно говоря, сдаётся, - ответил в тон ему Фердинанд.
- Откуда они взялись? - спросил аптекарь, вглядываясь вытаращенными глазами в зайцев:
видеть таких ему ещё не приходилось.
Остальные охотники глядели без слов, как зачарованные.
- Они пришли вместе со мной, - бросил небрежно Фердинанд.
- Как это вместе с вами? - изумился аптекарь.
- Любят меня, вот и пришли, - пояснил Фердинанд. - Пригласите-ка их к костру. Не стоять же нам так целую вечность...
- Разумеется, разумеется! - засуетился аптекарь. - Милости прошу садиться... - обратился он к зайцам. - Боже мой, сколько их тут, - пробурчал он себе под нос.
Но Фердинанд услышал.
- А вы сосчитайте, - сказал он. Аптекарь принялся считать:
- Раз... два... три... восемь... двадцать... двадцать пять... тридцать... тридцать три... Тридцать три. Ведь я не ошибся, не так ли? - обратился аптекарь к остальным охотникам.
Охотники, каждый в свою очередь, тоже принялись считать про себя зайцев и только закивали в ответ головами:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23