– А что мы станем делать, если они заглянут под водопад? – спросил Чет.
– Нырнем под воду и будем сидеть там как можно дольше, – сказал Джо.
Почти в ту же секунду на матовом фоне водной завесы появились две тени.
– Ныряем! – скомандовал Фрэнк.
Спиральный мост
Набрав полную грудь воздуха, ребята погрузились под воду. Как долго они выдержат? В этот критический момент пригодились все их тренировки. Тридцать секунд. Сорок пять. Минута! Их легкие ломило от жажды кислорода.
Фрэнк подплыл к каменной стене водопада. Больше оставаться под водой он не мог. Осторожно приподняв голову, он обвел взглядом их убежище за водной завесой. Чет и Джо вынырнули одновременно с ним.
– Мы их одурачили! – шепнул Джо.
– Думаете, они больше сюда не заглянут? – с сомнением спросил Чет.
Братья Харди не могли ответить на этот вопрос с определенностью, но по крайней мере сквозь каскад падающей воды больше не было видно темных силуэтов.
– Давайте посидим здесь еще немного, – предложил Чет.
– Но недолго, – сказал Фрэнк. – Если Майк Шеннон и его приятель решили, что мы сбежали, то настала наша очередь проследить за ними.
– Верно, – согласился Джо. – Они могут провести нас прямо к логову пахана.
Трое сыщиков выждали еще несколько минут, а потом Джо вызвался сходить на разведку. Он поднырнул под водопад, выглянул на поверхность и сразу же вернулся обратно с вестью, что Шеннона и его сообщника нигде поблизости не видно. Мальчики осторожно выбрались из-под водопада, вылезли на берег и выжали свою одежду.
– Нам повезло, что сегодня жарко, – сказал Джо. – Высохнем в один момент.
Их полевой бинокль тоже был влажным, но внутрь вода не попала, а коротковолновый передатчик, который нес Джо, имел водонепроницаемый футляр.
План ребят заключался в том, что они, развернувшись веером, прочешут местность в поисках следов их недавних преследователей. Птичий свист послужит сигналом, что кто-то из них нашел след. И тройка юных сыщиков двинулась вперед, по-прежнему держа направление на юг.
На следы двух мужчин первым наткнулся Фрэнк. Сломанные ветки и растоптанный подлесок говорили о том, что их враги и не думали скрываться. Фрэнк свистнул, Джо и Чет бегом присоединились к нему.
– Запомните, – предупредил Фрэнк, – эти люди вооружены. Они не замедлят воспользоваться оружием, если заметят нас. Мы их выследим, но будьте осторожны!
Очень скоро юные следопыты увидели свою добычу. Шеннон и его напарник карабкались вверх по крутому скалистому склону. Почва у них под ногами была ненадежной, предательской. Ребята вспомнили слова лейтенанта Мерфи об опасной территории.
Мальчики подождали, пока бандиты скроются за вершиной холма.
– О'кей, – шепотом сказал Фрэнк. – Пошли.
Без малейшего шума они приблизились к склону. Качающиеся под ногами камни и сланцевая земля обещали трудный подъем. Один неверный шаг мог стать причиной грохочущей каменной осыпи или болезненного падения. Наконец братья Харди и Чет достигли вершины. Внизу простиралась долина с извилистым руслом спокойной речки. Берега реки соединялись естественным мостом потрясающей красоты, напоминающим триумфальную арку.
Шеннон и его спутник были уже около моста.
В следующий момент они пропали!
– Но они не заходили под мост и не огибали его! – воскликнул Чет.
Фрэнк и Джо по очереди изучили геологический феномен в бинокль. Мост явно состоял из пласта известняка толщиной метров пятнадцать. Левая сторона моста была продолжением скалы, затем она плавно снижалась и заканчивалась на правом берегу речки среди россыпи валунов метрах в семи от воды.
Переползая от куста к кусту, мальчики все ближе подбирались к мосту. Фрэнк задержался, чтобы еще раз исследовать мост в бинокль. Теперь он увидел, что в середине арки, с внутренней ее стороны, есть отверстие размером с водопроводный люк, откуда вода падает в речной поток внизу.
– Чет, ты останешься дозорным, – решил Фрэнк, – а мы с Джо пойдем на разведку к мосту. Где-то там должно быть убежище этих негодяев. Если кто-нибудь появится, свистни.
Чет замаскировался в зарослях, а братья Харди перебежками от куста к кусту, от дерева к дереву направились к правому низкому концу моста. Здесь они обследовали все щели между валунами, но входа не нашли.
Поскольку никаких предупреждений со стороны Чета не было, Фрэнк и Джо смело пересекли вброд реку и, по склону забравшись на мост, осторожно прошлись по гладкой поверхности.
– Смотри-ка, – Джо показал на тонкую струйку воды, которая исчезала в небольшом отверстии в скале.
– Вот и объяснение! – воскликнул Фрэнк.
– Объяснение чего?
– Вода вытекает из дыры под аркой моста, – пояснил Фрэнк. – Видно, за многие тысячи лет маленький ручеек проточил свод моста насквозь.
Джо прищелкнул пальцами.
– Фрэнк! – Он понизил голос. – А не думаешь ли ты, что весь мост внутри пустой – вымыт водой?
– Очень может быть, – пожал плечами Фрэнк. Братья вернулись к Чету и рассказали о своем открытии.
– Это же великолепная приманка для туристов! – заявил Чет. – Я бы не отказался купить лицензию, чтобы поставить здесь киоск с газированной водой и горячими сосисками.
– Чет!.. – простонал Джо. – Ты опять про еду, а у нас со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было!..
– Кончайте треп, – оборвал их Фрэнк. – Бандиты могут обнаружить нас в любой момент. – Он предложил исследовать каждый дюйм земли вокруг моста: ведь Майк Шеннон с напарником не могли испариться бесследно.
Только к вечеру Джо наткнулся на разгадку. Он обратил внимание, что с одной из прибрежных ив недавно было срезано довольно много веток.
– Не кажется ли тебе, Фрэнк, что их использовали для маскировки? – спросил Джо.
– Я тоже так думаю, – кивнул Фрэнк. – Ветками что-то укрыли от посторонних глаз.
– Пошли. Мы должны найти этот тайник! – возбужденно сказал Джо.
Лучи заходящего солнца еще пробивались сквозь верхушки деревьев, но внизу уже царил полумрак. И тут в глаза сыщикам на мгновение ударил яркий отблеск. То, что они принимали за обычные заросли ивы, при ближайшем рассмотрении оказалось беседкой, искусно сплетенной из ивовых веток.
Затаив дыхание, мальчики раздвинули прутья и заглянули внутрь. Солнечный зайчик играл на хромированных колесах джипа!
– Такой же джип мы видели по дороге в Бунтон! – воскликнул Джо.
На машине были номера, но больше никаких опознавательных знаков. Тем не менее Харди заметили, что тайник расположен ближе к правой половине моста, а машина стоит радиатором к нагромождению скал.
Тройка сыщиков сидела в засаде около тайника около часа, но никто так и не появился. Вскоре стало темнеть, и мальчики вернулись вниз по течению реки, чтобы обследовать мост. Когда стало совсем темно, Чет вдруг вскрикнул, показывая на внутреннюю сторону моста.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29