- Что же тогда имеет значение, что? - почти истерично крикнула Анита. - Почему ты так говоришь? Разве тебе больше не хочется жить?
- Не знаю, - признался Сеймур. - Но так, как живу сейчас, не хочется. А по-другому уже вряд ли получится.
- Тогда давай уйдем отсюда прямо сейчас, - попросила Анита. - Пусть генератор ищут другие. А у нас будет хоть какой-то шанс уцелеть. Пусть ненадолго, всего лишь на месяц или на неделю. Но это будет наша жизнь, а не чужая.
- Наша жизнь давно кончилась, - сказал Сеймур. - Давным-давно. Теперь мы ожившие мертвецы. Зомби. Разве это я? - Сеймур, как будто видел впервые, осмотрел свои руки. - Разве я раньше был таким?
- Ты помнишь, кем ты был раньше, - осторожно напомнила Анита. - Ты - убивал.
- И что же изменилось? - усмехнулся Сеймур. - И тогда, и сейчас я занят одним и тем же. Но раньше я был свободнее.
- Тебе это только казалось.
- Пусть. Но теперь ведь даже и не кажется.
Дальнейшего разговора не получилось, из леса показались сначала Маноло, затем Денис и Шаки. Последним шел Тан.
- Надо уходить отсюда, - сказал Маноло, забираясь в лодку. - Или, наоборот, затаиться и ждать. Слышите, как над основным руслом кружит вертолет?
Далекий треск мотора теперь слышался совсем отчетливо.
- Нет, надо двигаться вперед. - Тан, разом осунувшийся и ставший как будто меньше ростом, первым взялся за шест. - Времени у нас немного.
Остаток дня прошел в медленном и упорном движении вниз по течению. Характер реки постепенно менялся. Как объяснил Маноло, сейчас они находились на заболоченном плато, но потом должны начаться пороги и водопады, так что надо быть готовыми к этому.
Сменив на корме Тана и взяв у него шест, Сеймур впрягся в тяжелую работу, как вол. Бателон медленно, под прикрытием иногда почти смыкающихся над головой деревьев двигался вдоль берегов с сидящими на задних ногах жирными капибарами, не выказывающими ни малейшего желания удрать. Всюду на ветках суетились обезьяны, иногда раскачивались над самой лодкой, словно желали присоединиться к экспедиции. Наконец общее молчание нарушил Денис, который сидел на носу бателона и вдруг с отчаянным воплем рухнул в воду, когда прямо перед ним из реки высунулась крупная выдра, называемая здесь лобо, и залаяла.
Втаскивая Дениса обратно на борт, Маноло бормотал, что встреча с выдрой - добрая примета. То, что здесь живут выдры, говорил он, свидетельствует о том, что крокодилов рядом нет. Они избегают таких мест.
По мере того, как продвигались вперед, берега, сложенные из красного песчаника, становились все более отвесными. Стали попадаться кости крупных животных, особенно там, где берег подмыт и обвалился. Но останавливаться и заниматься палеонтологией никому не приходило в голову - цель была совсем иной.
Два раза непрестанно кружащий над сельвой вертолет пролетал почти над самым бателоном, но каждый раз успевали забиться под зеленый навес береговой растительности - заметить лодку с воздуха при этом становилось невозможно.
- Если они так стараются достать нас, - поделился своими мыслями Тан, - значит, мы действительно находимся недалеко от цели.
- Откуда им известна наша цель? - огрызнулся Денис. - Вероятнее всего, думают, что мы контрабандисты или копатели могил.
- Скорее, гаримпейрос, - предположил Маноло.
- Кто? - переспросила Анита.
- Искатели алмазов.
- А что, алмазы здесь есть? - заинтересовался Денис.
- Да, и много. Но не в одном месте, а россыпями. Правда, не очень крупные, не больше полкарата, зато красивые. Синие, розовые, зеленые, винно-красные, прозрачные и дымчатые.
- Ты об этом так говоришь, будто действительно занимался их добычей, - предположил Денис.
На этот раз Маноло не ответил, а замер, остановив руку с шестом на полувзмахе, и настороженно прислушался.
- Ниже начинаются пороги, - наконец сказал он и вновь погрузил шест в воду. - А это уже земля народа летучих мышей. Они сами так себя называют, - добавил он, поймав вопросительный взгляд Сеймура.
Течение постепенно становилось все более быстрым, Сеймур отметил, что уже не успевает вовремя вытаскивать шест из воды, чтобы удачно оттолкнуться. Раз за разом он промахивался и терял равновесие.
Через несколько минут Маноло потребовал, чтобы они пристали к берегу.
- Дальше начинаются пороги, - сказал он. - Кажется, я ошибся где-то и свернул не в ту протоку. Это ответвление реки мне незнакомо. Лучше всего было бы перетащить бателон по берегу.
- Нас слишком мало для этого, - возразил Денис. - И на это уйдет много времени.
- Верно, - согласился Маноло. - Но это все же лучше, чем погибнуть в водовороте.
- Мы не можем терять время зря, - напомнил Тан. - На перенос лодки уйдет день или два. Здесь нас может настигнуть отряд, идущий за нами следом. Или увидят с вертолета. Тогда мы точно не доберемся до цели.
- Придется рисковать, - поддержал его Сеймур.
Он действительно не сомневался в необходимости риска. Что поделаешь, если обстоятельства складываются таким образом и выбора у них не остается. Лучше попробовать прорваться, чем остаться на берегу и оказаться в осаде. Открытого боя надо избегать - уж слишком неравны силы и вооружение.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился Маноло. К нему, похоже, вернулась прежняя отрешенность. - Пусть будет так. Но предупреждаю, шансов удачно пройти пороги у нас мало. Действуйте только по моей команде и не поддавайтесь панике. Я встану на носу, здесь особенно опасно. Случалось, что стоящего впереди протыкало шестом насквозь, если он неудачно отталкивался от камня.
- Может быть, сходить на разведку, посмотреть на пороги с берега? - предложила Анита.
- В другой раз, - неловко отшутился Денис.
- А-а! - С веселым отчаянием Маноло махнул рукой. - Поехали!
Бателон опять подхватило течением и с большой скоростью поволокло по начавшему сужаться руслу. Сеймур почувствовал, как в лицо ему пахнуло холодной сыростью, словно из пропасти. Шум воды становился все сильнее.
Берега, сходящиеся в перспективе на манер воронки, становились все круче. Еще минуту назад ширина реки была более ста метров, а теперь не превышала сорока. Рев воды нарастал, пока не превратился в грохот, трудно было услышать человека, даже стоящего вплотную. Течение теперь напоминало струю брандспойта, по которой бателон несло, как соринку.
- Ой, мамочки! - различил все же в этом шуме Сеймур возглас Аниты.
И тут же лодку тряхнуло так, что она подпрыгнула в воздухе, а в следующий момент опять ударилась о воду. Скорость теперь достигала не менее сорока километров в час. Сеймур увидел, как Маноло ловко оттолкнулся от скалы шестом, а в следующее мгновение сбоку мелькнул новый камень, и Сеймур ткнул в него наугад, но умудрился попасть, и бателон по крутой дуге вынесло за поворот, где вода кипела, как в чайнике, скрывая в брызгах острые обломки базальта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89