Не доходя до языков пламени, он задержался на миг, вспучился и расступился, обтекая завал. Еще немного — и Тэш, Тар-Лоо и Торран окажутся в центре серого кольца. Наконец астроном тоже добрался до развилки, и Кироэ, склонившись, помогла ему забраться наверх и сбросила лиану.
— Давай, Торран, — сказал Тэш, — мы их задержим.
Торран, намотав лиану на запястье, легко полез вверх — привыкший к восхождениям горец поднимался быстро и без видимого напряжения.
Тэш и Тар-Лоо остались внизу. На то, чтобы обойти баррикаду, серому потоку понадобилось не больше десяти минут, и теперь два языка бесшумно смыкались за спиной Тэша. Развернувшись, Тэш расфокусировал луч и ударил им в серую массу, которая, судорожно дернувшись, попыталась отступить от нестерпимого жара. Рядом с ним таким же огненным веером полыхал луче-вик Тар-Лоо.
Внезапно огонь лучемета дрогнул и опал.
— Ах ты, тварь! — воскликнул Тар-Лоо. — Батарейка села. Они нам что, не дали запасных, Тэш?
— Расщедрились, дали по одной на каждого. А что толку, — отозвался Тэш, — все в палатке— Ты только взгляни!
Палатка представляла собой шевелящийся серый купол. Прочные стенки выдержали нашествие мириадов насекомых, но казалось, что безобидная матерчатая конструкция внезапно ожила, превратившись в странное бесформенное чудовище.
Сверху упала лиана — Торран уже был в развилке. Тэш прокричал:
— Куэ! Брось лучевик!
— Чего? — огромные глаза Куэ уставились на него из кроны.
— Брось лучевик сюда, мне в руки! Тар-Лоо, полезай.
— Может… — нерешительно проговорил Тар-Лоо.
— Полезай быстрей, говорю!
Сверху к ногам Тэша упал лучевик и тут же плюнул снопом пламени: этот дурень не позаботился поставить его на предохранитель. Тэш подхватил оружие прежде, чем оно успело прожечь в нем дырку, и теперь уже две огненные молнии сдерживали напор серого прилива.
Тар-Лоо уже был в развилке, когда сверху соскользнули две гибкие лианы — это поднялся Танг.
Тэш, продолжая левой рукой нажимать на курок, правой обмотал лиану вокруг пояса. Он стоял на крохотном, свободном от насекомых пятачке, и серые струйки, отделившись от общей массы, уже потекли к его ногам.
Наконец он обвязался как можно прочнее и, повесив на шею оба лучевика, ухватился за конец второй лианы.
— Тяните, — крикнул он.
И тут же почувствовал, как натянулся упругий стебель.
Еще пять минут — и он, подтянувшись на руках, тоже оказался в развилке. Лучевики тяжело били его по груди, но он не обращал на это внимания. — Под ним бурлило сплошное серое море.
— Ну и ну! — покачав головой, воскликнул Торран. — Ты, парень, успел как раз вовремя.
— Лучевики… — прохрипел Тэш, переваливаясь через толстую ветку. — Скоро мы израсходуем все батареи.
— Мы… что израсходуем?
— Ну то, что питает это оружие. Оно скоро выдохнется, если мы будем использовать его в таком темпе.
Торран кивнул.
— Мы сами скоро выдохнемся, если будем использовать себя в таком темпе. Ты не знаешь, с какой скоростью ползет эта штука?
— Откуда? — уныло проронил Тэш. — Я ее первый раз в жизни вижу.
Серый поток захлестывал корни деревьев, закручивался водоворотом у основания ствола, н6 выше не поднимался.
— Я слышал, они могут двигаться так сутками, — сказал астроном.
Он сидел, оседлав развилку и судорожно вцепившись руками в верхнюю ветку.
— Ну, спасибо… Куэ! Где этот паршивец?
Куэ, действительно, нигде не было. Лемур точно растворился в воздухе.
Тэш отцепил от пояса флягу и жадно сделал несколько глотков. Вода показалась ему теплой и безвкусной, но все-таки это была вода.
— Тут не так уж плохо, — буркнул он примирительно. Он устроился поудобнее в развилке, опершись на отходящую от нее под косым углом ветку. Словно на спинку кресла.
— Это тебе кажется, — успокоил его Торран, — посиди так часов пять.
— Спасибо, утешил.
Неожиданно сверху на Тэша посыпалась древесная труха. Он вздрогнул и выхватил свой лучевик, но это был Куэ. Лемур весело вращал глазами.
— Эй, Тэш! — радостно заорал он. — Не падай духом, да! Часа три-четыре, не больше. Они пройдут, и дело с концом. Но знаешь, они все съедают на своем пути. Тоже любят поесть, да!
— А в какую сторону они движутся? — с интересом спросила Кироэ.
Тэш сориентировался по компасу.
— Похоже, нам по дороге.
— Это не так уж плохо, — рассудительно заметила девушка. — Они уничтожают на своем пути все живое в полуметре от земли, И нам не придется тратить столько сил на передвижение — идти станет гораздо безопасней. А те животные, которые могли бы нам угрожать, наверное, давно уже почуяли эту штуку и разбежались.
— Что же, — оживленно спросил астроном, — мы просто будем идти за ними, и все? Тэш хмыкнул и развернул карту.
— Не совсем, — сказал он. — Тут по курсу водная система. Точно она не обозначена — там полно притоков, заболоченных низин, река все время меняет русло. Но уж через реку-то они точно переправиться не смогут. А вот нам придется.
— Как? — астроном вновь приуныл.
— Построим плот, — сказал Тэш, — я думаю, на реке это самый удобный способ передвижения.
Кироэ вздохнула.
— Я когда-то любила воду. У отца была вилла на побережье. Я целыми днями только и знала, что плавала в лагуне.
— Ты что, сестренка! — воскликнул Торран. — Даже и не думай! Здесь палец в воду опасно опустить, не то что плавать!
— А дышать тут не опасно? — устало спросил Тар-Лоо.
— Осторожно можно, — ухмыльнулся Торран. Тэш с наслаждением откинулся на ветку, расслабился и прикрыл глаза. Выспаться за ночь он так и не успел, а день обещал быть не менее хлопотным, чем вчерашний. Поток насекомых внизу шуршал, точно шум земного дождя. Усталость, похоже, сморила всех, и только неутомимый Тар-Лоо мрачно бормотал себе что-то под нос, прикидывая, какой ущерб может нанести напасть их имуществу. Сам Тэш давно примирился с мыслью, что его имущество — это то, что находится при нем на данный момент. Поэтому беспокойство Тар-Лоо его не слишком задело: рано или поздно иссякнут заряды во всех лучевиках, и им придется ограничиться луком и стрелами, да еще острыми поясными ножами. Палатка, конечно, выглядела привлекательно, но Тэш с самого начала не верил, что удастся сохранить ее. «Хорошо бы дотащить ее до реки, — подумал он, — ею можно будет обтянуть плот». Ему неожиданно припомнился ночной разговор с Кироэ.
— Тар-Лоо? — окликнул Тэш.
Тот прервал свою воркотню и молча ожидал дальнейших вопросов, видимо, не в правилах иномирянина было самому проявлять любопытство.
— Ты водил межзвездные корабли?
— Я был боевым пилотом, — ответил тот, — меня и взяли в плен во время высадки десанта на планетную базу.
— А если бы тебе в руки попал корабль кураторов, ты сумел бы с ним справиться?
— А что, ты надеешься захватить их корабль?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86