Быть может, они вываляны в грязи? Нет! Дело совсем не в том. Его
руки... изменены. Они превратились в два массивных шишковатых коричневых
отростка, похожих на узловатые корни дуба. Их покрывала густая черная
шерсть. Ногти явно нуждались в маникюре - причем, в качестве инструмента
лучше всего подошло бы зубило.
Крокетт оглядел себя и из груди у него вырвался слабый цыплячий писк.
Он не верил собственным глазам. У него были короткие кривые ноги, толстые
и сильные, с крохотными, едва ли двухфутовыми, ступнями. Все еще не веря,
Крокетт изучил свое тело. Оно тоже изменилось - и явно не в лучшую
сторону.
Рост его уменьшился до четырех с небольшим футов, грудь выпирала
колесом, а шеи не было и в помине. Одет он был в красные сандалии, голубые
шорты и красную тунику, оставляющую голыми его худые, но сильные руки. Его
голова...
Она имела форму луковицы. А рот... Ой! Крокетт инстинктивно поднес к
нему руку, но тут же отдернул ее, огляделся и рухнул на землю. Невозможно.
Это все галлюцинация! Он умирает от кислородной недостаточности, и перед
смертью его посещают галлюцинации.

Крокетт закрыл глаза, убежденный, что его легкие судорожно
сокращаются, добывая себе воздух.
- Я умираю, - прохрипел он. - Я не могу дышать.
Чей-то голос презрительно произнес:
- Надеюсь, ты не воображаешь, будто дышишь воздухом.
- Я не... - начал Крокетт.
Он не закончил предложения. Его глаза снова округлились. Значит,
теперь и слух изменил ему.
- До чего же вшивый образчик гнома, - сказал голос. - Но, согласно
закону Нида, выбирать не приходится. Все равно добывать твердые металлы
тебе не позволят, уж я-то об этом позабочусь. А антрацит тебе по плечу. Но
что ты уставился? Ты куда уродливее, чем я.
Крокетт, собиравшийся облизать пересохшие губы, с ужасом обнаружил,
что кончик его влажного языка достает по меньшей мере до середины лба. Он
быстро убрал язык, громко причмокнув при этом, с трудом принял сидячее
положение и застыл как истукан, тупо пялясь в пространство.
Снова появилась голова. На этот раз вместе с телом.
- Я Гру Магру, - продолжала болтать голова. - Тебе, конечно, дадут
гномье имя, если только твое собственное не окажется удобоваримым. Как оно
звучит?
- Крокетт, - выдавил из себя человек.
- А?
- Крокетт.
- Да перестань ты квакать как лягушка и... Ага, теперь понял.
Крокетт. Прекрасно. А теперь вставай и следуй за мной, а не то я дам тебе
хорошего пинка.
Но Крокетт встал не сразу. Он не мог оторвать глаз от Гру Магру. Тот
явно был гномом. Короткий, приземистый и плотный, он напоминал маленький
бочонок, увенчанный огромной луковицей. Волосы росли лишь на макушке, что
придавало им сходство с зелеными побегами лука. Лицо было широким, с
огромной щелью рта, пуговицей носа и двумя очень большими глазами.
- Вставай! - рявкнул Гру Магру.
На сей раз Крокетт повиновался, но это усилие полностью вымотало его.
Если он сделает хотя бы шаг, подумал Крокетт, он просто сойдет с ума.
Возможно, это будет лучший выход из положения. Гномы...
Гру Магру привычно размахнулся большой косолапой ногой, и Крокетт,
описав дугу, врезался в массивный валун.
- Вставай! - рявкнул гном уже с большей угрозой в голосе. - Иначе я
снова тебе наподдам. Мне и так в печенках сидит это патрулирование, когда
я в любой момент могу набрести на человека без... Вставай! Или...
Крокетт встал. Гру Магру взял его за руку и увлек в глубину туннеля.
- Ну вот, теперь ты гном, - сказал он. - Таков закон Нида. Иногда я
спрашиваю себя, стоит ли овчинка выделки. Думаю, стоит, потому что у
гномов отсутствует способность к воспроизводству, а численность населения
следует поддерживать.
- Я хочу умереть, - с яростью бросил Крокетт.
Гру Магру рассмеялся.
- Гномы не могут умереть. Хочешь-не хочешь, но ты будешь жить, пока
не наступит День. Судный День, я имею в виду.
- Вы нелогичны, - сказал Крокетт, как будто, опровергнув одно
утверждение, он автоматически выкарабкивался изо всей этой передряги. -
Или же вы состоите из плоти и крови и можете умереть в любой момент, или
же у вас их нет, и тогда вы нереальны.
- У нас есть и плоть, и кровь, это верно, - сказал Гру Магру. - Но мы
бессмертны. В этом различие. Не могу сказать, чтобы я имел что-нибудь
против некоторых смертных, - поторопился объяснить он. - Летучие мыши и
совы - с ними все в порядке. Но человек!
Он содрогнулся.
- Ни один гном не может вынести вида человека.
Крокетт ухватился за соломинку.
- Я - человек.
- Был, ты хочешь сказать, - возразил Гру. - Да и то, по-моему, не
слишком хорошим образчиком. Но теперь ты гном. Таков закон Нида.
- Ты все время твердишь о законе Нида, - пожаловался Крокетт.
- Конечно, ты не понимаешь, - с покровительственным видом заметил Гру
Магру. - Дело вот в чем. Еще в древние времена было оговорено, что десятую
часть всех людей, потерявшихся под землей, превращают в гномов. Так
постановил первый Император Гномов Подгран Третий. Он знал, что гномы
частенько похищают человеческих детей и считал, что это нечестно. Он
обсудил проблему со старейшинами, и они решили, что когда шахтеры и тому
подобные теряются под землей, десятая часть их превращается в гномов и
присоединяется к нам. Так получилось и с тобой. Понятно?
- Нет, - слабым голосом ответил Крокетт. - Послушай. Ты сказал, что
Подгран был первым Императором Гномов. Почему же его тогда назвали
Подграном Третьим?
- Нет времени для вопросов, - отрезал Гру Магру. - Поторопись.
Теперь он почти бежал, таща за собой упавшего духом Крокетта.
Новоиспеченный гном не научился еще управлять своими весьма необычными
конечностями. Сандалии его были на удивление широки, а руки очень мешали.
Но через некоторое время он научился держать их согнутыми и прижатыми к
бокам. Стены, освещенные странным серебристым светом, проплывали мимо них.
- Что это за свет? - удалось выдавить из себя Крокетту. - Откуда он
исходит?
- Свет? - переспросил Гру Магру. - Это не свет.
- Но ведь не темно...
- Конечно же здесь темно, - фыркнул гном. - Как бы могли мы видеть,
если бы здесь не было темно?
В ответ на это можно лишь завопить во всю глотку, подумал Крокетт. Он
едва успевал переводить дыхание, так быстро они двигались. Теперь они
петляли по бесконечным тоннелям какого-то лабиринта, и Крокетт понимал,
что ему никогда не удастся найти обратный путь. Он жалел, что ушел из
пещеры. Но что он мог поделать?
- Торопись! - подгонял его Гру Магру.
- Почему? - задыхаясь, прошептал Крокетт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9