А в пещере становилось всё темнее. Наступал вечер. Скоро сюда прибежали все ничевоки, потому что начиналась гроза и загремел гром.
Ничевоки и грома тоже очень боялись. Они ведь не знали, отчего бывает гром. А когда сверкала молния, в страхе закрывали глаза. Потому что не знали, отчего бывает молния.
Ничевоки ничего не знали.
Чтобы не так страшно было, Капризка приказал зажечь костёр.
Всю ночь бушевала гроза. Измученные дети уснули в пещере, прямо на голой земле.
Они не знали, что Кот в сапогах давно нашёлся. Его обнаружил в подвале сторож, когда проверял капканы. Коту крысиным капканом сильно отдавило лапу. Его сейчас же отвезли в больницу. И теперь здоровье Кота было вне опасности.
Глава 12
ДРУЗЬЯ ИДУТ ПО СЛЕДУ

О том, что исчезли Наташа и ещё один мальчик, Кот в сапогах узнал в больнице.
«Это проделки Капризки, – сразу решил Кот в сапогах. – Презренный негодяй, – бранил он Капризку. – Я разочтусь с тобой! Клянусь честью!»
А в городе снова объявили военное положение. Опять отменили занятия в школах. Все прекратили работу.
Начались всеобщие поиски. Теперь осматривали всё. Теперь искали везде. Даже в запертых подвалах и складах. В сундуках и шкафах.
Даже в пустые вёдра заглядывали.
А солдаты на вездеходах отправились за город. Самолёты и вертолёты кружили в небе.
Но дети не находились. Тогда по радио сказали:
– Кто спасёт детей, получит звание ГЕРОЙ ПРОСТОРЕЧЕНСКА.
Кот в сапогах отказывался лежать в постели и принимать лекарство. Но главный доктор заставил его лечь и дал сто капель валерьянки.
Кот сделал вид, что покорился. Он сказал:
– Я буду смирно лежать. Только пусть принесут мой мундир и шпагу.
Доктор согласился: военным полезно смотреть на мундир и оружие. В палате повесили шляпу, камзол и шпагу. Поставили в углу сапоги.
Между тем наступил вечер. Кот в сапогах прислушался. В больнице всё стихло. Кот неслышно встал с кровати. Оделся, натянул сапоги, пристегнул к поясу шпагу. И вылез в окно.
Через минуту он, прихрамывая, крался по улицам Простореченска. Кот знал, куда ему идти и что делать.
Он отправился к Бимбо.
Старый артист и Бимбо жили на даче. Найти их дом было нетрудно: он весь оклеен афишами. Для красоты.
Однако старика и собаку Кот не застал.
Когда надо, военные умеют ждать. Кот сел в кресло и стал терпеливо ждать.
Наконец артист и Бимбо вернулись домой. Они очень устали, потому что тоже искали детей.
Кот в сапогах вскочил с кресла.
– Сеньоры! – закричал Кот. – Я насилу дождался вас.
– Приветствую тебя в моём доме! – сказал старый артист.
Он тоже очень обрадовался.
– Здорово! – сказал Бимбо. – Дай лапу!
– Сеньоры! Нет ли в вашем городе подозрительных мест? – спросил Кот в сапогах.
– Наш посёлок стал подозрительным местом, – ответил старый артист. – Из домов кто-то уносит еду. Пропала кастрюля с кашей. И ещё кастрюля с киселём.
– Ворруют, рразбойники! – подтвердил Бимбо.
– Исчезают одежда и обувь. Многие дачники ходят теперь босиком, – рассказывал старик.
– Сеньоры! Детей куда-то заманил Капризка. А он всегда там, где творится неладное.
– Капризка! В дачном посёлке! – ахнул старый артист.
– Да, возможно. Или где-то поблизости, – твёрдо сказал Кот в сапогах.
Старик решил сейчас же осмотреть посёлок и всё, что поблизости.
Он взял свою трость и фонарик.
– Вперёд, друзья! – воскликнул старый артист.
И они втроём выбежали из дома.
Был уже вечер. Погода испортилась, небо заволокли тучи.
Друзья подошли к соседней даче. Там недавно исчез хлеб и две пачки сахару.
Бимбо скоро нашёл подозрительный след. Густо пахло ничевоком.
След вёл прямо в Дальний лес. Друзья поспешили туда.
Вскоре они очутились в очень тёмном лесу. Но Бимбо вёл уверенно. А старый артист светил фонариком.
Они шли долго, пока не оказались в болоте со змеями. Здесь след ничевока пропал.
На другом конце страшного болота Бимбо вдруг зарычал. Пахло Капризкой!
Кот разглядел на земле ещё две пары следов. Сомнений не оставалось: с Капризкой здесь были дети.
– Вперёд, сеньоры! – воскликнул мужественный Кот в сапогах.
Друзья ринулись вперёд.
В это время ударил гром и засверкали молнии. Дождь полил как из ведра. Все следы сразу смыло водой. Друзья пошли наугад.
Вдруг Бимбо бросился в сторону. Там, в темноте, он с кем-то отчаянно дрался.
– Рразбойник! Рразоррву! – слышалось оттуда.
Кот и артист подбежали. Оказывается, Бимбо свалил ничевока и держал его за ногу.
Ничевок ничего не понимал. Он никогда не слыхал говорящей собаки. И не видал живого Кота в сапогах.
– Жалкий ничевок! – сказал старый акробат. – Не бойся нас. И скажи, ты не встречал здесь детей и Капризку?
Это был тот самый ничевок, которого щекотали. Он убежал. И сейчас, весь заплаканный, пробирался домой, к своей маме.
Как все ничевоки, несчастный ничего не мог объяснять толком.
Но старый артист сразу всё понял:
– Капризка хочет сделать детей ничевоками!
Друзья вздрогнули: страшная опасность угрожает детям!
– Сейчас же веди нас в лагерь ничевоков! – приказал старый артист. – Марш вперёд! Живо!
Молодой ничевок вскочил на ноги и побежал впереди. А за ним Кот в сапогах, Бимбо и старый артист.
Ничевок привёл их к Неизвестной реке.
Уже начиналось утро. Гроза давно прошла. Над рекой вставало солнце.
Ничевок показал пальцем на скалу с пещерой.
– Я дальше не пойду-у! – захныкал он.
– Уходи! Теперь ты нам не нужен, – сказал старый артист.
Ничевок убежал.
А старик поднял трость и сказал:
– Друзья мои! Нам, возможно, предстоит сражение. Кто из вас готов рискнуть жизнью?
– Я готов, – сказал Кот в сапогах.
– Ррад! Ррад! – согласился преданный Бимбо.
– Тогда слушайте мою команду, – властно произнёс старый артист. – Пусть Кот поднимется к пещере с той стороны, а мы с Бимбо – по этой дороге, ведущей из лагеря. Когда я крикну: «За мной! Ура!» – мы бросимся в пещеру и нападём на ничевоков.
– И горе им! – сурово добавил Кот в сапогах.
Друзья принялись выполнять манёвр.
Но когда они стали взбираться по круче, из-под ноги старика вырвался камень и с шумом покатился вниз.
Из пещеры выбежал Капризка и тут же скрылся опять.
– Вставайте, ничевоки! – в страхе закричал Капризка. – Сюда идут!
Ничевокам не хотелось вставать.
– Ничего, пускай идут, – сказали они.
Тогда Капризка показал им шприц – и ничевоки мигом вскочили на ноги.
Капризка показал на бочку из-под селёдки и крикнул:
– Посадить в неё мальчишку с девчонкой! Скорее, скорее!
Ничевоки посадили детей в бочку.
– Забивайте дно! Скорее, скорее! – торопил Капризка своих ничевоков.
Они кое-как заколотили дно бочки. А Капризка приказал им выкатить её из пещеры и поставить на самом краю обрыва.
– Мои верные ничевоки! – воскликнул Капризка, размахивая пистолетом Павлика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22