Соперник… Он соперник… Это казалось просто невероятным! Люсинда Баррет… Она ему нравилась, он наслаждался ее обществом, и, в чем пока еще с трудом признавался самому себе, именно последняя причина заставляла Роберта держаться как можно дальше от Люсинды.
Она считает его всего лишь другом; видимо, в дружеских отношениях им и надлежит оставаться, даже если это убьет его… Впрочем, в последнем не было бы ничего ужасного – ведь уже сколько лет его все считали мертвым!
Глава 10
Мужчина, желающий выглядеть совершенным, должен всегда сохранять спокойствие и хладнокровие. И ни в коем случае не проявлять страсть и желание, каким бы непреодолимым оно ни было.
Виктор Франкенштейн
(М. Шелли «Франкенштейн»)
– Мое присутствие сегодня вечером действительно необходимо? – недовольно спросил генерал Баррет. – Или же это может быть кто угодно из обитателей Мейфэра?
– Не думаю, что это должен быть именно ты, – убежденно ответила Люсинда. – Боже мой, да ты же шутишь!
Впрочем, шутка отца не очень ее удивила. Вот уже четвертый год леди Монтроуз старалась угостить столь частых в ее доме гостей какой-нибудь знаменитостью. На сей раз, видимо, очередь дошла и до генерала Баррета.
– Насколько мне известно, лорд Джеффри также собирается прийти, – хитро сощурился генерал.
– Справедливости ради, папа, я должна заметить, что среди гостей будет не только он. Ты же сам предположил, что на вечере будет чуть ли не весь Мейфэр!
– О, ты знаешь, что я имел в виду, моя девочка! У меня нет никаких намерений держать его рядом с собой весь вечер, поэтому предоставляю это право тебе.
– Я вовсе не собираюсь монополизировать свое право на кого бы то ни было, – фыркнула Люсинда.
Она окинула взглядом залу, надеясь увидеть знакомое лицо, и вдруг громко воскликнула:
– Ой, смотри! Миссис Милли вернулась из своей творческой поездки в Венецию, куда она ездила писать картины.
– Лилиан? – заинтересованно переспросил генерал. – Где же она?
Люсинда в ответ кивнула в сторону середины зала – именно там с кем-то разговаривала вдова Милли. И тут же она поспешила переменить тему разговора:
– Ты не забыл, что обещал танцевать со мной?
– Я это помню и даже определил примерное время для нашего первого тура вальса, но… готов изменить его, если это необходимо.
В этот момент к ним подошел лорд Джеффри и учтиво поклонился. Люсинда приветливо улыбнулась:
– Добрый вечер, Джеффри!
Он наклонился и поцеловал кончики ее пальцев:
– Вы сегодня просто неотразимы!
– Благодарю вас…
– Простите, в вашей карточке танцев не найдется свободной строчки для меня?
– Не считая моего отца, вы стали первым, кто попросил меня об этом! – Люсинда рассмеялась.
Джеффри взял из ее рук карточку и аккуратно вписал свое имя в строчках «вальс» и «кадриль».
– Весьма прискорбно, что сегодня здесь слишком мало мужчин, чтобы в карточках для танцев не осталось места для Френсиса Хеннинга, – усмехнулся он. – А вы твердо решили танцевать со мной только два раза?
На мгновение Люсинде стало неприятно – ведь Джеффри и его друзья упорно продолжали третировать незадачливого Френсиса. Но тут же она решила, что это делалось только для того, чтобы подразнить ее. К тому же Джеффри был прав: на сегодняшнем вечере преобладали женщины, а потому многих дам и даже молодых девушек ждала незавидная участь простоять у стен.
– Да, я оставляю вам только два танца. Но не волнуйтесь: я уверена, что у вас не будет недостатка в партнершах!
– Увы, ни одна из них не сможет сравниться с вами!
Джеффри в очередной раз поклонился и подошел к генералу. Тем временем карточка танцев в руке Люсинды начала очень быстро заполняться, и вскоре на ней вообще не осталось свободного места. Люсинда с довольным видом обвела взглядом зал и только теперь заметила Сент-Обина и Дэра, о чем-то оживленно разговаривавших со своими женами. Она тут же пробралась к ним и тронула за руку Эвелин:
– Хорошо, что вы все тоже здесь!
Эвелин окинула ее взглядом с ног до головы:
– Ну, что я говорила? Ведь это просто потрясающе!
– Что именно?
– То, как ты выглядишь в голубом платье. Ни один другой цвет так не идет тебе – ты просто богиня в этом наряде!
– Да, должна признаться, твой совет оказался удачным! – согласилась Люсинда и повернулась к Джорджиане, но Эвелин схватила ее за руку.
– Понимаешь, – прошептала она, – Дэр пытается уговорить Джорджи поскорее уехать отсюда. Он опасается, что в этом зале будет очень душно: когда сюда набьется огромная толпа гостей, тут просто нечем станет дышать, а для Джорджианы в ее теперешнем интересном положении это может оказаться очень даже вредным!
– Мне кажется, что Дэр прав, – согласилась Люсинда.
Джорджиана приложила палец к губам супруга и поцеловала его в щеку:
– Обещаю, что как только почувствую себя плохо, то тут же скажу тебе и мы уедем!
– Обещаешь?
– Обещаю!
Тем временем Сент наклонился к уху Эвелин и что-то прошептал, бросив при этом многозначительный взгляд на Люсинду.
– Что он тебе сказал?
– Он… Впрочем, это не важно!
– А все-таки?
– Ну, Сент считает, что ты никогда не догадаешься, кто еще присутствует на этом вечере.
– А если догадаюсь?
– Попробуй!
Люсинда обвела взглядом зал и кивнула Роберту, который тут же направился к ней.
– Сент имел в виду лорда Роберта Карроуэя? Что ж, догадываться о том, что он присутствует на этом вечере, мне не пришлось, я это знала с самого начала!
Люсинда ожидала, что Роберт подойдет к ним, но он, неожиданно отступив на шаг, постоял недвижно несколько мгновений и вдруг снова исчез в толпе гостей.
– С кем ты танцуешь первый танец? – спросила Джорджиана.
– С лордом Джеффри, – растерянно ответила Люсинда.
– Понятно!
Дирижер повернулся к публике и дал понять, что бал начинается. Почти одновременно рядом с дамами возник лорд Джеффри.
– Леди Сент-Обин и леди Дэр, – обратился он к ним с легким поклоном, – извините, но я уже пригласил на танец леди Люсинду! Вы не возражаете?
– Нет, конечно! – улыбнулась Джорджиана.
– Желаю вам получить максимум удовольствия от танцев, – добавила Эвелин, послав Люсинде воздушный поцелуй.
Лорд Джеффри предложил Люсинде руку, и они вышли в центр зала, где уже выстроились другие пары в ожидании первых тактов музыки.
– Ваша дружба с этими дамами весьма трогательна! – ухмыльнулся он, обнимая партнершу правой рукой за талию. – Порой мне даже начинает казаться, что я ухаживаю не только за вами и за вашим отцом, но и за всеми подругами, включая их мужей!
Люсинда хотела что-то ответить, но в этот момент заиграла музыка, и они закружились в быстром вальсе.
Вскоре Люсинда почувствовала, что достаточно успокоилась и готова начать разговор.
– Насколько я поняла, мой отец уже не может обходиться без вас, по крайней мере без вашей памяти…
– И это делает мне честь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74