«Я погибла», — эта мысль неотступно преследовала ее, звуча в ее сознании на разные лады. Да, погибла, и виновата в этом прежде всего она сама. Кто бы мог подумать, что она, Джоанна, уподобится растленной Винне? Ее ведь никогда не интересовали мужчины, она добровольно вычеркнула их всех из своей жизни. Но стоило одному из них, причем самому отвратительному, прикоснуться к ней, поцеловать ее, как она проявила слабость. Девушка горестно покачала головой, боясь поверить в то, что произошло, но в то же время отчетливо сознавая, что от правды невозможно отмахнуться. Прошлой ночью этот рыцарь-похититель поцеловал ее, и сопротивление ее рухнуло, как хрупкий деревянный палисад под тяжелыми копытами боевого коня. Даже и теперь воспоминание об этом поцелуе заставляет ее сердце биться сильнее.
Джоанна глубоко вздохнула, борясь с подступившими слезами. Она никогда прежде не желала мужчину. Да и теперь душа и сердце ее всячески противились самой мысли о плотской любви. Но оказалось, что ее тело выразило совсем иное отношение к этому. Медленно повернув голову, девушка посмотрела в сторону Райлана. Он не должен догадаться о ее терзаниях, решила она. Все когда-нибудь совершают ошибки, все люди — грешники, и она, как выяснилось, не лучше и не хуже прочих. С ее стороны было большой ошибкой считать себя неподвластной зову плоти. Господь покарал ее за гордыню и указал ей на ее заблуждения. Но теперь она все это осознала и была полна раскаяния. И если она станет горячо молиться и откажется от этих грешных чувств, Господь простит и помилует ее.
Воспрянув духом, Джоанна подумала о том, что Бог часто подвергает рабов своих испытаниям, и наверняка одно из них претерпела она прошлой ночью. Господь желал проверить, сможет ли она преодолеть греховное искушение. Теперь ей предстоит доказать, что это в ее силах. И единственная возможность достичь желаемого — немедленный побег, решила девушка, озираясь кругом.
— Не желаете ли отведать хлеба и сушеного винограда, миледи? — дружелюбно спросил ее один из людей Райлана.
— Нет, благодарю, — ответила Джоанна, продолжая внимательно оглядывать поляну. — Где я могла бы помыться?
— Сейчас я принесу вам воды, — с готовностью отозвался мужчина, явно желая услужить ей.
Джоанна искоса взглянула на Райлана, который, не сводя с нее глаз, застегивал в этот момент портупею с висевшим на ней мечом.
— Мне теперь надо побыть одной, — сказала она ему с вызовом.
Рот Райлана искривился в насмешливой ухмылке, и Джоанна поджала губы, зная, что он снова собирается паясничать и насмехаться над ней. Когда-нибудь она заставит его пожалеть о всех перенесенных ею унижениях!
— Келл, миледи Джоанна желает ненадолго уединиться. Следи за ней как следует, охраняй ее, чтобы она часом не заблудилась в лесной чаще.
Джоанна, не дожидаясь ответа могучего северянина, повернулась и величественно покинула поляну. Мерзавец! Кретин! Ее буквально трясло от злости. Надежда на побег покинула ее, когда в нескольких шагах позади раздался тяжелый топот Келла. Он следовал за девушкой молча, сохраняя некоторую дистанцию, но само его присутствие приводило ее в ярость. Она спешно справила нужду, потом огляделась вокруг. Келл стоял, повернувшись к ней спиной.
— Здесь есть какой-нибудь ручей? — спросила она его ледяным тоном.
— Да, за этим вот пригорком, — северянин указал рукой вправо.
Джоанна не стала спрашивать его разрешения, молча отправившись к ручью. Она намерена вымыться, хочет того Райлан Кемп или нет. Пусть себе торопится в путь — без нее он все равно не сможет уехать. А она выиграет время. Этот гигант, похоже, вполне безобиден. Шагая вниз по холму, она даже желала в душе, чтобы он попытался остановить ее. Тогда она смогла бы хоть на нем сорвать душившую ее злость.
Но у Келла и в мыслях не было делать это. Он лишь молча следовал за ней, делая невозможным ее бегство. Подойдя к ручью, Джоанна остановилась, держась за ветку дуба, свисавшую над водой. Мимо нее несся могучий пенистый поток, еще вчера наверняка бывший неторопливым чистым ручейком. Таким его сделал пролившийся накануне дождь, а если судить по нависшим тяжелым тучам, ручью этому суждено сегодня превратиться не иначе как в бурную реку.
Джоанна пристально вглядывалась в стремительные воды, прикидывая, смогла бы она перебраться на другой берег. Но даже если бы ей это удалось, подумала она мрачно, великан Келл немедленно догонит ее. Ведь не уповать же ей на то, чтобы побороть его в схватке.
Девушка обернулась к своему стражу. Не будь он так устрашающе огромен, она, пожалуй, отчаялась бы и на это. Разочарованно вздохнув, она приблизилась к воде. По крайней мере, есть где умыться, подумала она мрачно.
— Ради Бога, осторожно! — раздался сзади голос Келла, едва она ступила на упавший в воду ствол.
— А что? По-вашему, я могу ушибиться? — сухо спросила она. — Надеюсь, вы не обидитесь, если я позволю себе не поверить в искренность вашей заботы обо мне.
Она окинула его презрительным взглядом, но выражение ее лица сразу же стало любопытным и настороженным, стоило ей увидеть, что творится с великаном. Он смотрел не на Джоанну, а на воды реки. Вид его был сумрачен. Лоб прорезала глубокая морщина.
— Хотя, — добавила она, чувствуя, как сердце ее неистово забилось от вспыхнувшей в ней надежды, — раз уж ваш господин лорд Блэкстон дал себе труд похитить меня, вы придете мне на помощь, коли я упаду в воду.
Великан, побледнев, мельком взглянул на Джоанну и снова как завороженный уставился на бурлящий поток.
— Назад! — выкрикнул он охрипшим голосом, в ужасе пятясь. — Здесь опасно!..
Джоанна не дала себе труда дослушать его до конца. Опасность грозила здесь лишь тому, кто не умел плавать. Девушка, к счастью, была отличной пловчихой. С решимостью, порожденной отчаянием, она бросилась в реку, догадываясь, что гигант Келл слишком страшится воды, чтобы последовать за ней. Она втянула голову в плечи, сжавшись в тугой комок, и позволила быстрому течению увлечь себя все дальше и дальше по реке. Джоанна надеялась, что Келл сочтет ее утонувшей, но при этом она прилагала все силы к тому, чтобы и в самом деле не утонуть.
Когда девушка наконец вынырнула на поверхность, плюясь и отдуваясь, она почувствовала леденящий холод. Платье тянуло ее ко дну, с намокших волос в глаза и уши заливалась вода. Она плыла теперь к берегу, туда, где над водой низко нависли ветви деревьев, за которые можно было ухватиться, выходя из реки. Джоанне казалось, что на ее теле не осталось живого места после ударов о многочисленные подводные камни, руки и ноги сводило от холода и напряжения, но душа девушки ликовала. Она свободна! Ей удалось сбежать!
Держась за толстую ветку, Джоанна не без труда выбралась на берег и огляделась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97