Шуазель поклонился. Если решение адмирала чем-то не удовлетворяло его, по нему этого не было видно.
– Я счастлив служить вам, чем только могу, сэр. Располагайте мной.
– Прекрасно. Оставайтесь при Харкорт, пока есть такая возможность. Уверен, вы хорошо умеете ухаживать за ранеными драконами. – Шуазель вернулся к уже уснувшей Лили, и Лентон, хмурясь каким-то своим мыслям, увел Лоуренса прочь. – Лоуренс, вам я в патрульное время предписываю разучивать маневры с Дульцией и Нитидусом. Я знаю, что вы до сих пор работали в более крупном звене, но Уоррен и Чинери вам помогут. Хочу, чтобы вы, если придется, могли повести за собой пару легких бойцов.
– Так точно, сэр. – Лоуренсу очень хотелось бы получить более подробное разъяснение, и он с трудом сдержал любопытство.
На соседней лужайке спал Эксидиум, а капитан Роланд беседовала с механиками, рассматривая один из участков сбруи. Она кивнула пришельцам и пошла вместе с ними обратно к дому.
– Роланд, могли бы вы обойтись без Авкторитаса и Кресцендиума? – внезапно спросил ее Лентон.
– Если нужда заставит. – Она вскинула бровь. – А что такое?
Лентон, видимо, не имел ничего против прямых вопросов.
– Надо подумать об отправке Эксидиума в Кадис. Мы сделаем это, как только Лили снова начнет летать. Я не допущу, чтобы королевство погибло из-за того, что один дракон оказался не там, где надо. Мы здесь, с помощью флотилии Гарднера и береговых батарей, сможем долго обороняться против налетов с воздуха, а французский флот из Кадиса нельзя выпускать.
Если Лентон действительно отошлет Эксидиума вместе с его звеном из Дувра, это ослабит воздушную оборону Канала, думал Лоуренс; но если франко-испанский флот прорвется из Кадиса и уйдет на север, на соединение с кораблями в портах Бреста и Кале, Бонапарту, возможно, хватит и одного дня, чтобы переправить свое войско в Британию.
Лоуренс не завидовал адмиралу, вынужденному принимать такое решение.
Не имея сведений о том, следуют воздушные дивизионы Бонапарта в Кадис или остаются на австрийской границе, он мог основываться на одних лишь догадках. Но выбор – хотя бы между действием и бездействием – был неизбежен, и Лентон, как видно, собрался пойти на риск.
Теперь план адмирала относительно Отчаянного стал ясен: Лентон хотел иметь в своем распоряжении второе звено, пусть маленькое и недостаточно слаженное. Авкторитас и Кресцендиум, если Лоуренс правильно помнил, были драконами среднего веса и входили в прикрытие Эксидиума. Лентон, видимо, намеревался придать их Отчаянному, чтобы получить ударную боевую тройку.
– Когда я пытаюсь думать за Бонапарта, у меня кровь стынет в жилах, – сказала Роланд. Эти слова показались Лоуренсу эхом его собственных мыслей. – Но мы готовы отправиться, куда вам будет угодно. В свободное время я буду заниматься маневрами без Авктора и Кресси.
– Вот и отлично, – сказал Лентон, входя с обоими офицерами в холл. – Должен, как ни жаль, вас оставить – меня ждут десять непрочитанных депеш. Спокойной ночи, джентльмены.
– Спокойной ночи, Лентон. – Роланд сладко зевнула и потянулась. – Будь что будет. Без постоянных перемен эти строевые полеты были бы скукой смертной. Что скажете насчет ужина?
Утолив голод супом с поджаренным хлебом и прекрасным стилтоном с портвейном они опять поднялись в комнату Роланд сыграть в пикет. После нескольких робберов, за ничего не значащим разговором, она вдруг спросила с застенчивостью, которую Лоуренс в ее голосе слышал впервые:
– Лоуренс, могу я говорить откровенно?
Вопрос его удивил – раньше она бралась за любую тему без колебаний.
– Разумеется, – ответил он, не представляя, о чем она хочет его спросить. Большая, небрежно застланная кровать и распахнутый ворот капота Роланд (она переоделась за ширмой, как только они вошли) внезапно предстали ему в новом свете. Краснея, он уставился в карты. По пальцам пробежала легкая дрожь.
– Если вы имеете что-то против, скажите, пожалуйста, сразу, – добавила: Роланд.
– Ровно ничего. С удовольствием вам отвечу. – И он умолк, сообразив, что она пока еще не задала своего вопроса.
– Как вы добры! – Ее лицо осветила улыбка – широкая, но кривоватая из-за шрама. – Я буду очень благодарна, если вы честно скажете мне, что думаете об Эмили. Как она служит, как справляется с такой жизнью.
Обманутый в своих ожиданиях, он усилием воли сдержал прилившую к лицу кровь, а Роланд тем временем продолжала:
– Я знаю, вам неудобно плохо отзываться о ней при мне – но я видела, что бывает, когда полагаются на одно только происхождение, а учением пренебрегают. Если вы находите ее не совсем подходящей, прошу вас сказать об этом сейчас, когда еще можно что-то исправить.
Вспомнив о Ренкине с Левитасом, Лоуренс понял ее тревогу – и сочувствие к ней помогло ему одолеть собственное смущение.
– Я тоже наблюдал последствия того, о чем вы говорите. Могу заверить, что ничего бы не скрыл от вас, если бы заметил. И ни за что не взял бы ее в курьеры, не будь я уверен в ее надежности и преданности долгу. Она, конечно, еще слишком юна, чтобы говорить с полной уверенностью, но обещает многое.
Роланд испустила шумный вздох облегчения и откинулась назад, бросив карты на стол. Теперь она даже не пыталась притворяться, что игра ее занимает.
– Господи, как вы меня порадовали! Я, конечно, надеялась, но знала, что справедливо об этом судить не могу. – Она рассмеялась и пошла к бюро за новой бутылкой вина.
Лоуренс подставил ей свой бокал.
– За успехи Эмили! – Когда они выпили, Роланд отодвинула бокалы и поцеловала его. Он и в самом деле глубоко заблуждался на ее счет: сейчас в ее поведении не было ни намека на робость.
Глава одиннадцатая
Лоуренс поморщился, глядя, как Джейн выкидывает свои вещи из шкафа и швыряет их на кровать.
– Могу я помочь вам? – спросил он, не выдержав этого зрелища. – Нет-нет, позвольте. Пока я буду укладывать багаж, вы составите план полета.
– Спасибо, Лоуренс, вы очень добры, – сказала она и села за расстеленную на столе карту. – Надеюсь, особенно петлять не придется. – Записывая на бумаге свои вычисления, она передвигала кусочки дерева, изображавшие корабли для транспортировки драконов – вехи для отряда Эксидиума по дороге в Кадис. – Если погода продержится, будем там через две недели, а то и меньше. – В обычных условиях драконы плыли бы до места назначения на одном корабле, но срочность задачи продиктовала другой план. Они будут перелетать с судна на судно, стараясь определить их местонахождение в зависимости от ветров и течений.
Лоуренс довольно мрачно кивнул. Еще день, и настанет октябрь, а в это время хорошая погода, как правило, долго не держится. Очередной корабль, разыскиваемый Джейн, вполне может сбиться с курса или укрыться в гавани, под дулами испанских орудий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72