Виктор пустил снежок над головой Дэвида. Мальчик, поворачиваясь, попытался следить за его полетом, потерял равновесие и свалился, заливаясь счастливым смехом.
Принц посмотрел на Кая:
– Были ли мы когда-нибудь так беззаботны?
– Быть может, в те времена, когда пылевые облака сгущались в планеты. – Кай вздрогнул, когда Дэвид попытался встать и смешно свалился снова. – И так грациозны.
– Сколько ему? – улыбнулся Виктор.
– Пять с половиной, как Джорджу-младшему.
– Тебя не беспокоит, что после нашего отлета ты его не увидишь? Когда мы вернемся, он будет вдвое старше. – Виктор вздохнул, пустив клуб пара. – Я хочу сказать, что мне легко улетать, потому что у меня нет той ответственности, что у тебя.
Кай покачал головой.
– Да, у тебя нет. Я отвечаю за свою семью, а ты – за миллиарды людей, но я понимаю, что ты не об этом.
– Так что?
– Ничего. – Кай показал в сторону замка, где за стеклянными стенами большого зала виднелись люди. – Ивонна в твое отсутствие будет заботиться о людях и править мудро. Тебя волнует другое.
Виктор кивнул:
– Ага. Например, Катарина.
Кай засмеялся:
– Приятно было видеть ее реакцию, когда ты согласился поддержать Сунь-Цзы. Ей это и в голову не могло прийти.
Принц улыбнулся:
– Да, этого она не ожидала. И самое странное, Кай: когда она его назвала, у меня тут же глаза налились от злости. Я знал, что она использует его, чтобы спровоцировать мою реакцию, и у нее уже начало получаться. И тут я подумал: что же она, собственно, получит, если сделает Сунь-Цзы Первым Лордом?
– Насколько я могу судить, ничего.
– Верно, и потому я решил, что единственный ее мотив – спровоцировать меня на бурную реакцию. – Виктор сунул руку за спину и вытащил ком снега из-за шиворота. – И тут у меня в мозгу все стало становиться по местам. Единственный человек, которому стало бы хуже от моей реакции, – это я сам. Я понял, что Катрина провоцирует меня начать ссору, а потом она снимет свою номинацию и, как миротворец, окажется самым логичным кандидатом на этот пост. И помешать ей я могу, только согласившись на выбор Сунь-Цзы.
– Ты мог бы помешать ее избранию – Координатор и моя мать голосовали бы согласно с тобой, – и предложить вернуться к жребию.
– Конечно, но при этом я мог бы и выиграть. Кай пристально посмотрел на Виктора.
– Ты хочешь сказать, что тебе не нужен пост Первого Лорда Звездной Лиги?
Виктор ответил не сразу:
– Я знаю, что это являлось целью моего отца и целью каждого лидера Внутренней Сферы после распада Звездной Лиги, но я, кажется, никогда этой болезнью не был заражен. Я всегда полагал, что этот пост достанется моему отцу. Потом появились Кланы, и приоритеты изменились. Если выбирать между славой Первого Лорда Звездной Лиги и человека, который победил Кланы, я бы предпочел войти в историю как второй. Все равно пост Первого Лорда во многом церемониальный, а ты знаешь, что от церемоний я не в восторге.
– Знаю. Но не верю, что это причина, почему ты отказался быть сегодня в Таркарде на торжествах по случаю дня рождения Катарины.
– Я послал подарок, – пожал плечами Виктор. – Одну планету.
– Все это хорошо, но на этом торжестве будут праздновать то, что было достигнуто здесь. Еще через пять дней будет подписана конституция, и возродится Звездная Лига. – Кай положил руку на плечо Виктора. – А ты заработал право на поздравление.
– Ты так думаешь? Через полгода, если все пойдет по плану, мы начнем наступление, в котором погибнут сотни тысяч, если не миллионы людей. Будет такая бойня, которая не приснится хоть сколько-нибудь нормальному человеку. – Виктор фыркнул, пустив пар из ноздрей. – И я, предвидя это, буду сегодня праздновать?
– Можешь и будешь, поскольку, присутствуя на празднике, ты усилишь связи, благодаря которым вся операция пройдет более легко и гладко. Сделанные тобой замечания, положительные замечания, разойдутся по разговорам. Они просочатся вниз, и каждый солдат, посылаемый в бой, будет знать, что ты настолько уверен в победе, что позволяешь себе заранее радоваться. Такое поведение, быть может, не поднимет твой дух, но поднимет дух у других.
– Не хочу я туда ехать, Кай, – нахмурился Виктор. – Слушай, родителям ведь трудно найти, кто присмотрит за детьми в их отсутствие? Так вот, я останусь присмотреть за Дэвидом, Джорджем и твоей Мелиссой, пока вы будете развлекаться.
Кай кашлянул:
– Виктор, мне обидно тебе это говорить, но у всех этих детей есть няни и достаточная охрана, и ничего с ними не случится. Осмелюсь также напомнить, что вряд ли ты умеешь менять пеленки. Слишком храбро берешься за незнакомое дело.
– Верно. Я и забыл, насколько велик в этой работе биологический риск. – Виктор покосился на Кая. – Ты ведь не всерьез насчет подъема боевого духа?
– Если ты там будешь, это поднимет боевой дух у меня.
– Почему вдруг?
– Моя жена указала мне, что некая дама будет весьма разочарована, если ты не появишься.
– И ты получил задание гарантировать, чтобы я был?
Кай кивнул.
– Да, черт побери, ты всегда брался за опасные дела, – улыбнулся Виктор. – Что ж, я далек от мысли разочаровывать доктора Лир.
– Спасибо, – улыбнулся Кай. – Так что за планету ты подарил Катарине? Газовый гигант?
– Хорошо бы. Может быть, на следующий год. – Виктор покачал головой. – Нет, маленький безжизненный шарик: холодный, твердый и противный до самого ядра. Как она сама. Надеюсь, ей понравится.

* * * * *
Виктор так внимательно смотрел на Оми, вальсирующую с отцом, что не заметил приближение этой женщины, пока не ощутил руку у себя на плече. Повернувшись, он радостно улыбнулся:
– Герцогиня Марик! Надеюсь, вы сегодня хорошо веселитесь.
– Называйте меня Изида, – сердечно улыбнулась она. – А можно мне называть вас Виктором?
– Сделайте одолжение.
– Я не хотела заставать вас врасплох. – Она стояла перед Виктором в переливающемся платье без рукавов, подчеркивающем стройность фигуры; каштановые волосы собраны в прическу наверху головы. – Может быть, вы бы избавились от меня, если бы увидели, как я к вам иду, но такая мелочность скорее свойственна вашей сестре Катарине.
Виктор кашлянул в ладонь, чтобы скрыть удивление.
– Прошу прощения, я заметил ваше приближение, но не думал, что вы идете беседовать со мной. Я не заслужил такой любезности от вашей семьи.
Она понимающе кивнула:
– Смерть Джошуа была для нас ударом, но я очень благодарна за все, что вы сделали, чтобы сохранить ему жизнь. Я знаю, что лечение его начал ваш отец, но вы могли прекратить его после перемирия с Кланами. Джошуа уже не был нужен как заложник.
– Это было бы бесчеловечно. Хотя такие слова могут смешно звучать, когда исходят от меня, – учитывая, что было потом. – Виктор нахмурился. – Я не испытывал к нему недоброжелательства – как и ко всей вашей семье и вашему народу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87