Вот оно! Все наоборот: это инертное вещество, похоже, лишило
восемнадцать тысяч галлонов топлива способности к воспламенению. И все
потому, что Кэлгар из экономии слил обратно в бак те полпинты горючего,
которыми пытался оттереть краску.
Кэлгар включил рацию. Еще находясь в нескольких миллионах миль от
Венеры, он впервые попытался послать к ней радиосигнал. Но ответа не
дождался. В эфире царила не нарушаемая ни единым искусственным сигналом
тишина. Но ведь высокоразвитая венерианская цивилизация не может не знать
радио! Неужто они не отзовутся на призыв о помощи?
Добрых полчаса сигналы понапрасну уходили в эфир. Приемник Кэлгара
молчал. Ни в одном диапазоне не было слышно ни единого осмысленного звука.
Он был совершенно один в этом Богом забытом углу - если не считать
агрессивной, самовосстанавливающейся, переливающейся всеми цветами,
сводящей с ума краски.
Жидкий свет... Затемнитель... Черт возьми! Может, она сияет не
собственным, а отраженным светом? И если свет погасить... Кэлгар еще
держал палец на выключателе, когда вдруг заметил, что снаружи царит
полнейшая тьма. Входной люк был открыт, Кэлгар высунулся из него и
посмотрел на черное беззвездное небо. Ночь и облака, столь характерные для
Венеры, породили поистине кромешный мрак. Днем из-за близости планеты к
светилу облака лишь слегка приглушали сияющий солнечный свет, но сейчас
все обстояло иначе. Разумеется, какая-то толика света сюда все равно
доходила - никакая планета, столь близкая к центральному светилу, не может
быть полностью лишена света и энергии. Селеновый фотометр Кэлгара еще на
подлете регистрировал их возрастание с точностью до одной стотысячной.
Оторвавшись от созерцания небосвода, Кэлгар обнаружил, что пол
навигаторской рубки сияет - источником этого света служила все та же
краска. Выходит, она не только отражает свет? Неприятно удивленный, он
выбрался наружу и отошел от ракеты настолько, чтобы на него не попадал
свет, падавший из корабельного люка. Во тьме тело Кэлгара мерцало и
переливалось феерической пляской огня, на влажной от росы траве играли
многоцветные блики. Наверное, его труп будет являть собой великолепное
зрелище...
Кэлгар представил себе, как тело его лежит на полу рубки, с ног до
головы покрытое краской. Или здесь на траве. Возможно, со временем
венериане натолкнутся на мертвого пришельца и примутся гадать, кто он
такой и откуда.
Судя по всему, венериане не пользуются радиосвязью. Или все-таки
пользуются, но сознательно избегают контактов с людьми?
Кэлгар лихорадочно пытался сосредоточиться на поиске решения, но
тщетно. Он вернулся в ракету. Его мучила какая-то неоформившаяся мысль,
скорее даже ощущение. Он должен был что-то сделать. Но что? Ах, да -
радио! Он быстро настроил приемник. И вдруг подскочил, потрясенный - из
динамика раздался странный, нечеловеческий голос:
- Пришелец с планеты, именуемой Земля! Пришелец с планеты, именуемой
Земля! Ты слушаешь?
Кэлгар приник к динамику, одновременно включив передатчик.
- Да! - ликующе крикнул он. - Да! Я слушаю! Но я попал в ужасное
положение! Приходите скорее!
- Мы знаем о твоем положении, - ответил бесцветный механический
голос. - Но отнюдь не собираемся помогать тебе.
Кэлгар в отчаянии ахнул.
- Банку с краской, - продолжал голос, - сбросил перед самым люком
твоей ракеты корабль-невидимка - всего через несколько секунд после твоей
посадки. Вот уже несколько тысячелетий мы, которых вы именуете
венерианами, с растущим беспокойством наблюдаем за развитием цивилизации
на третьей планете Солнечной системы. Наше общество не знает тяги к
приключениям, а истории Венеры не ведомо само понятие войн. Это не значит,
что нам не известны трудности и борьба за существование. Наши организмы
отличаются чрезвычайно медленным темпом обмена веществ, и уже в далеком
прошлом наши психологи установили неспособность венериан к космическим
полетам. Поэтому мы сконцентрировали силы на выработке собственного,
венерианского образа жизни, - и преуспели в этом.
С момента появления твоего корабля в атмосфере планеты перед нами
встал вопрос: на каких условиях можно вступить в контакт с людьми. Мы
решили оставить банку с краской в таком месте, где ты сразу же должен был
на нее наткнуться. Если бы это не получилось, мы отыскали бы другой способ
провести тебя через тест.
Твоя догадка верна: ты был и остаешься подопытным объектом. Результат
пока не утешителен - разумные существа с подобным твоему и даже несколько
более высоким уровнем интеллекта должны удаляться с Венеры. Разработка
системы тестов для принципиально отличающихся от нас обитателей Вселенной
представляла исключительно трудную задачу, но мы с ней справились. Твое же
мнение о нашем тесте не имеет ни малейшего значения, поскольку тебе
суждено умереть. Лишь в этом случае другие земляне, те, что придут вслед
за тобой, окажутся в полном неведении и смогут успешно быть подвергнуты
этому или подобному испытанию. Мы же вступим в контакт лишь с разумным
существом, вышедшим из предложенной ситуации победителем. Тогда мы
дополнительно исследуем его уже с помощью приборов, чтобы на основании
результатов тестирования и обследования решить, как строить свои отношения
с расой, приславшей его к нам. Все мыслящие существа с интеллектом, равным
или превосходящим первого, успешно прошедшего тестирование, смогут
свободно посещать нашу планету. Решение это окончательное и изменению не
подлежит.
Исследуемый субъект должен суметь самостоятельно покинуть Венеру.
Если это ему удастся - в дальнейшем между нашими расами возможно
сотрудничество, например, в усовершенствовании космических кораблей.
Мы говорим с тобой при помощи специальной машины, поскольку сами не
пользуемся звуковой речью. Те несложные мысленные сообщения которые
передавала тебе банка краски, выполненная в форме хрустального куба, -
результат деятельности куда более сложного устройства, поскольку
осуществление мысленного контакта с венерианским мозгом невероятно трудно.
А теперь - прощай! И как не странно это звучит, - желаем удачи! В
динамике послышался характерный треск, потом все смолкло, Кэлгар
лихорадочно крутил ручки настройки, но не смог извлечь из приемника ни
единого звука. Выключив рацию, он сел ждать смерти.
Но в то же время все его существо переполняла жажда жизни.
1 2 3 4 5