- Мы могли бы, - предложила женщина, - воспользоваться Уильямом Ли,
чтобы убедить этого пилота-перевозчика.


В этих словах для Ли внезапно забрезжила надежда. И эти же слова
разрушили его решимость действовать немедленно. Тем временем женщина
продолжала:
- Слишком ценный он для нас раб, чтобы уничтожать его. Мы всегда
успеем отобрать у него кровь и жизненную энергию, но сейчас мы должны
отправить его на Европу, отыскать там пилота перевозчика, выполняющего
рейсы к Унгарнам, и лично сопровождать его в полете на метеорит. Если ему
еще удастся обследовать внутреннее устройство этого метеорита, это
существенно упростит подготовку к нашему нападению, да еще, возможно, он
выяснит, имеется ли там какое-нибудь оружие, о чем мы должны быть
обязательно проинформированы. Нам никак нельзя недооценивать научные
достижения великих галактов. Естественно, прежде чем отпустить Ли на
свободу, мы немножко повозимся с его мозгом и сотрем из его сознания все,
что с ним происходило в этом гостиничном номере. Идентификацию профессора
Унгарна в качестве Галактического Наблюдателя мы сделаем для Ли в высшей
степени правдоподобной, несколько переписав его психограмму; и завтра он
проснется в своей постели, имея перед собой совершенно новую цель,
основанную на таком естественном человеческом побуждении, как любовь к
определенной девушке.
Щеки Ли горели, когда она разворачивала цепь предательств, которые,
по ее мнению, он должен был совершить. Но все еще ощущая слабость, он в
ответ сумел бросить со злостью:
- Если вы полагаете, что я могу влюбиться в особу, чей интеллект
вдвое превосходит мой собственный, то вы...
- замолчите, идиот вы эдакий! - грубо перебила его женщина. - Неужели
до вас еще не дошло, что я спасла вам жизнь?
- Да, мы используем его, - ледяным тоном произнес мужчина, - но не
потому, что он из себя хоть что-нибудь представляет, а просто потому, что
располагаем достаточным временем для использования даже такого
несовершенного существа. Первые представители племени дриггов прибудут
сюда не раньше, чем через полтора месяца, а у Ли уйдет всего лишь месяц на
то, чтобы добраться до этого спутника Юпитера, Европы, на борту одного из
земных примитивных пассажирских лайнеров. К счастью, ближайшая
галактическая военная база находится на расстоянии трех месяцев пути, даже
в быстроходных галактических звездолетах. А в заключение, - с
ошеломляющей, поистине тигриной быстротой дригг развернулся всем телом к
Ли, глаза его были похожи на огнедышащие жерла вулканов, - в заключение, я
хочу, чтобы вы понесли небольшое наказание за ту ошибку, что вы совершили,
вознамерившись обмануть нас, и за ваши предыдущие и притом умышленные -
проступки!
Ли в отчаянии отпрянул от металла, сверкнувшего в руке мужчины. Мышцы
его предельно напряглись в последней попытке хоть что-нибудь сделать. Он
метнулся к рекордеру - но что-то подхватило его тело. Что-то -
нематериального свойства. Но боль, причиненная им, казалось совершенно
убийственной.
Вспышки света видно не было, только сияние вокруг металлического
предмета. Но нервы у Ли оказались растерзаны; чудовищные силы сдавили ему
горло, он стал задыхаться. И наконец, все его естество с радостью
встретило тьму, милостиво окутавшую его сознание, прекратив эти адские
мучения.



6

На третий день путешествия спутник Европа начал уступать часть
небосвода необозримой громадине Юпитера позади себя. Двигатели, которые до
этого трансформировали гравитационное притяжение в весьма вялое
отталкивание, теперь делали ход грузовика все более плавным по мере
удаления от гиганта Юпитера.
Старый тихоходный грузовичок торопился как можно глубже погрузится в
бездонную, обволакивавшую его ночь; дни на борту его лениво складывались в
недели, недели вяло слились в месяц.
На тридцать седьмой день ощущение замедления стало столь заметным,
что понуро сполз Ли со своей койки и вяло проскрипел:
- Ну, сколько еще?
До него дошло, что твердокаменное лицо косметического извозчика
ухмыльнулось. Этого человека звали Хэнарди.
- Мы сейчас начали подтягиваться. Путешествие не из приятных, не так
ли? - спросил он с грубоватым добродушием. Более трудное, чем вы себе
представляли, когда предлагали мне контракт на эту небольшую прогулку для
вашего крупного синдиката?
Ли едва его слушал. Он прильнул к иллюминатору, напряженно
всматриваясь в черноту. Поначалу в стекле ему виделись только его
собственные время от времени мигающие глаза, и ничего более. Наконец его
затуманенному взору удалось различить крупинки звезд и какие-то движущиеся
огоньки. Он начал считать их, присутствие здесь этих движущихся огоньков
немало его озадачило.
- Один, два, три... семь, - насчитал он. - И все перемещаются
синхронно.
- Что это там? - Хэнарди склонился к иллюминатору рядом с ним. -
Семь?
Какое-то непродолжительное время они оба молчали, наблюдая, как
огоньки становились все более тусклыми, пока совсем не пропали из виду.
- Как жаль, - осмелился предположить Ли, - что Юпитер находится
позади нас. В его тени они не потухли бы столь быстро. Какой из их
является метеоритом Унгарна?
Его удивило, что Хэнарди продолжает стоять, как вкопанный. Суровое
лицо шкипера помрачнело.
- Это корабли, - медленно произнес Хэнарди. - Как я полагаю, новые
корабли полицейского патруля. И, наверное, мы смотрели на них под
непривычным углом зрения, вот почему они исчезли так быстро.


Ли украдкой глянул на суровое лицо пилота: он тут же отвернулся,
потому что боялся прочесть в его глазах подтверждение жутких, самых дурных
своих предчувствий.
Дригги! Два с половиной месяца накрутилось в изматывающе медленном
течении потока времени с того дня, как были совершены зверские убийства.
Более месяца ушло на то, чтобы добраться с Земли до Европы, да еще теперь
вот это тоскливое путешествие с Хэнарди, человеком, который перевозил
грузы для Унгарна.
В его новой психограмме как Наблюдатель был идентифицирован именно
профессор Унгарн. Кроме того, в его психограмме имелись данные, источником
которых могли быть только эмоциональные переживания, связанные с
Патрицией. И вот он летит к Наблюдателю и его дочери...
А теперь появились эти чудовища. Дригги в семи звездочетах! Это
означало, что первый дозор - Джил и Мерла - получил мощное подкрепление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23