— О! Мне и размышлять-то нечего по этому поводу. Я знаю, что вы абсолютно правы. Ну что же… может, я и соглашусь его принять обратно в лоно семьи. Н-но… он ведь больше не состоит в частях Военно-Морских Сил!
— Это мы уладим, миссис Мэтлин. Рад был поговорить с вами!
И он повесил трубку.
Ровно через час все станции телевидения и радио оповестили, как, впрочем, и кричащие заголовки газет, что Мэтлина восстановили в рядах военнослужащих Военно-Морских Сил и что в этой связи он обязан явиться для прохождения службы в ближайший военный комиссариат.
* * *
К полуночи специальный реактивный самолёт с Грэхемом и ещё несколькими офицерами на борту направился к базе Военно-Морских Сил, где их безропотно поджидал Мэтлин. Они достали для него униформу простого морского пехотинца-солдата. В то время, когда остервенелый на вид человек, заросший уже многодневной щетиной, фыркая и ворча, натягивал её на себя, они дружно набросились на него с вопросами.
Их интересовала любая мысль (независимо от того, какого она была характера или по какой причине она возникла), появлявшаяся в последнее время в его мозгу.
— Но это же чистое безумие, — возражал им Мэтлин. — Мне неизвестно ничего, кроме того, что этот инопланетянин рыщет повсюду, стараясь меня отыскать.
— Но мы уверены в обратном: вы располагаете какой-то информацией…
— Но это же полнейшая…
— Солдат Мэтлин! Это приказ!
Насупившись, с тоскливым видом, но относясь к своим обязанностям предельно сознательно, Мэтлин повиновался. Он поведал вопрошавшим все свои мысли в отношении монстра, которые мелькали в его голове в последние дни. А было их ой-ой-ой сколько, и мельтешили они в таком диком беспорядке… были настолько необычными, что казались ему лишёнными смысла, нелепыми и нескладными… и само их возникновение приводило его к тоскливому заключению, а не повредился ли он разумом. В его видениях возникала какая-то неведомая, но обитаемая планета, абсолютно ему незнакомая, возникали образы космолёта, сокрытого близ озера. В корпусе космолёта работал конвейер, с которого сходили тысячи атомных бомб.
Слушавшие его откровенно побледнели.
— Продолжайте! — тем не менее властно распорядился Грэхем.
— Вначале имелось всего лишь одно существо, — продолжал описывать панораму проходивших в его голове образов Мэтлин. — Но в багаже пришельца находилось определённое число запасных тел. И он мог их до бесконечности размножать.
И вдруг Мэтлин замолк.
— К чёрту, — выругался он. — Ненавижу говорить об этом. И, вообще, чего вам приспичило выслушивать этакое? Ведь это всего-навсего лишённые смысла видения.
Грэхем по очереди оглядел командующего и Мэтлина.
— Мэтлин, — наконец вымолвил он. — Мы не считаем, что всё это плод вашего воображения. Мы считаем, что вы в каком-то смысле настроены на ту же длину волны мышления, что и это существо. А нам совершенно необходимо знать, что проносится в его мозгу. Поэтому, ради всего святого, продолжайте ваш рассказ!
По мере того, как Мэтлин постепенно восстанавливал эту головоломку, разрезанную на части, создавалась какая-то единая картина.
Инопланетянин прибыл в солнечную систему на двух космокораблях, на борту которых имелись запасные тела различного размера, рассортированные по стадиям их естественного развития. Когда один из кораблей был уничтожен вместе с грузом запасных тел, инопланетное существо воспроизвело его заново, так что в конечном счёте их вновь оказалось два.
Каждое подвергнувшееся уничтожению тело также было немедленно восстановлено. Имелся определённый способ его ускоренного развития, так что в течение двух дней молодая особь превратилась во взрослую тварь в расцвете сил. При этом в каждом новом теле полностью восстанавливалась «память» обо всём, что случилось с теми, которые ему предшествовали — срабатывала система автоматической записи всего того, что с ними происходило.
По прибытии возникшее к жизни первое тело находилось в состоянии полной восприимчивости, с возможностью воспроизводить мысли и чувства жителей вновь открытого мира.
Будь как они, думай так же, говори на их языке!
И оно было словно целина, без единой проведённой по ней борозде, когда случайно повстречало Стива Мэтлина. В сущности, вся история и сводилась к этому: существо полностью прониклось сущностью личности Мэтлина.
— Стив, — раздумчиво протянул Грэхем, — вы понимаете теперь, что все разрушительного характера мысли оно получило только от вас?
— Ха! — моргнул Мэтлин.
— У вас есть друзья, Стив? Любите ли вы по-настоящему кого-нибудь? Неважно кого? Где бы то ни было в этом мире? — допытывался Грэхем, вспоминая о том что поведала ему Кора.
Но Мэтлин не сумел назвать никого. За исключением, разумеется, Коры и своих детей. Но даже и эти его чувства были не «без примесей». По настоянию Коры трое старших детей были отосланы в город на учёбу, подальше от дома. И всё же он испытывал к ней и к своему потомству чувство настоящей привязанности.
— Это и объясняет тот факт, почему Кора до сих пор ещё жива, — сдавленно произнёс Грэхем. — Поэтому существо и не уничтожило её в тот день, когда сожгло ферму.
— Н-н-но… — запротестовал Мэтлин. — Зачем же было ликвидировать ферму?
— Вы же ненавидели этот доставшийся вам участок, верно?
Мэтлин смолчал. Он действительно претендовал на нечто в тысячу раз лучшее.
— Как вы считаете, Стив, что нам надлежало бы сделать с половиной жителей этой страны?
— На мой взгляд, нам вообще следовало бы стереть человеческую расу с лица Земли и всё начать с нуля, — не задумываясь, отбарабанил Мэтлин.
— А как, по-вашему, стоило бы нам поступить с русскими?
— Если бы решение зависело от меня, я вообще бы всю Азию забросал атомными бомбами.
— У вас нет желания сменить настрой ваших мыслей, Стив? — после некоторой паузы мягко спросил Грэхем.
Мэтлин, уже успевший к тому времени облачиться в форму морского пехотинца, мрачно взглянул на себя в зеркало.
— Послушайте! Вы меня припёрли к стенке. Ладно. Согласен: пусть мне пудрят мозги все эти чёртовы генералы, задурившие себя какой-то идеей. Так что выкладывайте: что вам конкретно надо от меня? Чего вы ожидаете?
* * *
В тот же момент НЕЧТО перестало лихорадочно воспроизводить в потоке атомные бомбы… и вновь стало самим собой.
Его полное подчинение умонастроению Мэтлина прекратилось.
НЕЧТО, трепеща, представило доклад о случившемся, используя передатчик волн мгновенного распространения, приёмник для которого находился на расстоянии в тысячи световых лет от этого места.
«Всё, чего мы опасались в случае сближения в состоянии тотальной восприимчивости, когда наш мозг полностью освобождён от любого внушения, которое мы надеялись наложить на новую планету, произошло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9