— Прошу вас подписать вот здесь, — уточнил он.
Затем, склонившись над несуразно большим ружьём, внимательно оглядел его.
— Это смахивает на винтовку с магазином, точно такую же, что и у меня, но только гораздо больших размеров. Оба вида ружья вполне могли быть выпущены на одном и том же заводе.
При этих словах его вновь стало охватывать раздражение, ибо Грэхем как-то слишком небрежно держал его прошение в руке, даже не соизволив взглянуть на него.
— А что это за оружейное предприятие? — тут же спросил Грэхем каким-то странным тоном.
— У меня ружьё марки «Мессер», — ответил Мэтлин.
Грэхем, вздохнув, недоверчиво покачал головой.
— Прочтите-ка марку, выгравированную на этой макси-винтовке.
Мэтлин наклонился над странным оружием. Слово «Мессер» выделялось на нём отчётливо чёрными металлическими буквами, словно насмешливо бросая ему вызов.
— А какой марки ваш грузовик? — спросил Грэхем.
Мэтлин, не отвечая, быстро обошёл самосвал-исполин и вгляделся в металлическую пластинку на капоте: проступало то же слово, что и на его машине — «Флаг».
Когда Мэтлин, вернувшись назад, поведал об этом Грэхему, тот первым делом вернул ему заявление.
— Если бы я составлял эту бумагу, то на вашем месте сформулировал бы её так: «Учитывая, что я предпринял всё для того, чтобы помешать обнаружить следы инопланетного существа, то признаю сам — я о вас говорю, мистер Мэтлин, — что являюсь лицом, в наименьшей степени заслуживающим это вознаграждение».
Подобная реакция Грэхема была настолько неожиданной и отрицательной, она так безапелляционно аннулировала его претензии на премию, что Мэтлин побелел, услышав эти слова. Однако охватившее его оцепенение длилось недолго. И он почти тотчас же дал волю своему гневу.
— В чём дело, проклятое жульё? — взревел он.
— Минуточку! — колко бросил Грэхем, сопровождая своё восклицание повелительным жестом руки. В его стальных глазах промелькнула насмешка, когда он пояснил свою мысль: — Ладно! Если вы на самом деле поможете нам установить, где находились эти существа, выступив проводником и наведя на их след, то я пересмотрю своё мнение. Вы согласны?
Опустившаяся ночь застала охотников за монстром уже у озера, где экспедиция и расположилась. Внезапно ночную тишину потрясло громоподобное рычание. Мэтлин, сидевший в машине, мгновенно сорвавшись с сиденья, подбежал к кромке воды и стал пристально вглядываться в черноту, высматривая небольшой островок, расположенный посреди водной глади. К нему тотчас же присоединились остальные.
Было ясно, что именно оттуда донёсся этот грозный рёв.
— Такое впечатление, будто мчится целая эскадрилья реактивных самолётов! — истошно завопил кто-то, пытаясь перекричать раскатистый грохот. — Да, похоже, прямо на нас!
Через секунду и впрямь страшный шум зазвучал над их головами, и поражённые члены поисковой группы неожиданно узрели на фоне тёмного, но ещё отдававшего синевой неба вертолёт потрясающих размеров. Он мигом исчез в надвинувшейся гряде облаков, а рёв постепенно сошёл на нет и вскоре превратился в глуховатый гул.
В плотно обступившей их темноте Грэхем подошёл к Мэтлину.
— Не говорили ли вы мне, что недалеко от озера владеете ангаром для лодок? — полюбопытствовал он.
— Ну и что? — недоверчиво буркнул Мэтлин.
— И небольшим катером?
Мэтлин встревожился.
— Неужели вы всерьёз собираетесь отправиться на островок… прямо сейчас! — воскликнул он. От волнения у него сдавило горло.
— Мы заплатим вам за прокат вашего катера, — безапелляционным тоном отозвался Грэхем. — Дадим гарантии на случай нанесения тому физического ущерба, причём письменно. Более того, если обнаружится, что этот островок и есть оперативная база пришельцев, то я подпишу вашу просьбу о премии.
Мэтлин заколебался. Катер и этот клочок земли, прилегавший к озеру, были сокровенной мечтой всей его жизни. Никто, даже Кора, не представлял себе, что они значили для него. Ведь в тот день, когда он пришлёпнул этого монстра, он и ехал-то как раз по этой дороге к озеру. Вёз с фермы песок, намереваясь рассыпать его вдоль бережка, обустраивая уголок по своему вкусу.
Мэтлин стоял в нерешительности, мысленно подсчитывая, хватит ли этой суммы для полного осуществления мечты: покрыть корявый и ухабистый берег ровным слоем песочка, выстроить охотничий павильон, поставить шалаш для рыбной ловли, купить катер побольше, из тех, что так манили его, но из-за цены до сих пор были недоступны.
— Хорошо, я сделаю это, — решился он.
Добравшись до островка, Мэтлин, осторожно пользуясь время от времени ручным фонариком, провёл двух членов комиссии к тому месту, где земля была потвёрже.
Они копнули и тут же наткнулись на оголённые провода.
Грэхем тихим голосом сообщил о находке тем, кто остался в лагере, и вместе с Мэтлином выслушал ответ: они воспользуются передатчиком большой мощности и вызовут на подмогу отряд парашютистов спецназа. К рассвету к месту подтянутся несколько сотен вооружённых людей, боевые танки, инженерные подразделения и артиллерия.
Но пока что три человека остались в сиротливом одиночестве и в полной темноте. Оставалось терпеливо ждать до утра, пока не подойдут обещанные подкрепления.
И опять отличился Мэтлин. Именно он обнаружил нависавшую скалу, которая вела к колоссальному и ярко освещённому космическому кораблю. Он был настолько погружён в свои грёзы о переустройстве берега и так заинтригован неожиданной находкой, что, позабыв об осторожности, ворвался на первую палубу, даже не сообразив поначалу, какой он подвергался опасности. За ним последовали остальные.
Мэтлин вдруг резко остановился. Затем, развернулся, словно собираясь удрать, но остался стоять, пригвождённый к месту.
Его внимание целиком поглотила окружавшая их обстановка. Группа вошла в круглую комнату около ста двадцати метров в диаметре. Большое количество металлических профилей, на вид основательных и прочных, ниспадали с потолка и высовывались из пола. Кроме них, в комнате ничего и никого не было.
На нижней палубе, тем не менее, они обнаружили двух мирно спавших инопланетных «ребятишек». Каждый из них лежал на спине в длинном чёрном металлическом ящике. Старший был примерно вдвое меньше взрослого монстра, а младший — совсем крошечный: всего шестьдесят сантиметров в длину.
Пока трое — Грэхем и два офицера — обменивались недоумёнными взглядами, Мэтлин вытащил из кармана своё заявление и протянул его старшему группы. Донельзя изумлённый представитель правительства бросил на него красноречивый взгляд, но, убедившись, что Мэтлин вовсе не разыгрывает его, покачал головой с обречённым видом, взял ручку и подписал документ.
Едва заполучив столь нужную ему бумагу с подписью, Мэтлин поспешил к выходу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9