– Он защищает интересы страны.
– Твои бы слова да богу в уши.
– Этой ночью мне снился ужасный сон: я видел, как перламутровая игла вонзается в шею Беранира. Кстати, это ценный предмет, он стоит недешево, и управляться с ним сумеет только опытная рука.
– Это след?
– Просто мысль, возможно не лишенная интереса. Как ты посмотришь на то, чтобы сходить в главную ткацкую мастерскую Мемфиса?
– Это задание для меня?
– Говорят, там много красивых женщин.
– А ты сам боишься туда идти?
– Просто мастерская расположена не в моем квартале. Монтумес не спустит нам ни одной ошибки.
* * *
В ткацком производстве, которое было царской монополией, было занято множество мужчин и женщин. Они работали на машинах первичного лощения, состоявших из цилиндров с цепным приводом, и вторичного лощения, представлявших собой поставленную вертикально прямоугольную раму, где цепь наматывалась на верхний цилиндр, а полотно – на нижний. Некоторые ткани выделывались длиной до двадцати метров и больше при ширине от метра двадцати до метра восьмидесяти.
Сути наблюдал за ткачом, который, согнувшись в три погибели, заканчивал отделывать нашивку, предназначенную для украшения одежд богатых клиентов; потом он смотрел, как молодые девушки вытягивали и сматывали на катушки вымоченное льняное волокно. Другие, не менее соблазнительные, растягивали на верхнем навое основу, перед тем как пустить перекрещиваться две линии натянутых нитей. Одна из прядильщиц держала в руках палку с деревянным диском на конце, которой она орудовала с завораживающей ловкостью.
Сути тоже не остался незамеченным; его удлиненное лицо, прямой взгляд, длинные черные волосы и весь облик, дышащий силой и элегантностью, не оставили работниц мастерской равнодушными.
– Вы что-то ищете? – спросила прядильщица, смачивая нить, чтобы сделать ее более тонкой и прочной.
– Я бы хотел поговорить с управляющим мастерской.
– Госпожа Тапени принимает только тех посетителей, которых ей рекомендует двор.
– И никаких исключений? – улыбнулся Сути.
Работница оставила свое занятие.
– Я посмотрю.
Мастерская была просторной и чистой: этого требовали установленные правила. Она освещалась с помощью прямоугольных слуховых окон, прорезанных под плоской крышей, вентиляция осуществлялась через умело расположенные продолговатые проемы. Зимой здесь было тепло, летом – прохладно. Искусные мастера после нескольких лет ученичества начинали хорошо зарабатывать, причем разницы в оплате мужчин и женщин не было.
Пока Сути улыбался одной из ткачих, появилась прядильщица.
– Пойдемте со мной.
Госпожа Тапени, имя которой означало «мышь», сидела в просторном помещении, где стояли машины, были разложены цепи, бобины, иглы, прядильные палки и другие инструменты ткацкого производства. Черноволосая и зеленоглазая, со смуглой кожей, очень живая, эта маленькая женщина управляла своими подчиненными железной рукой. Под ее внешней мягкостью скрывалась жесткость руководителя. Однако продукция, выходившая из ее цеха, была такой красоты, что это делало ее недоступной для любой критики. Не будучи замужем в свои тридцать лет, Тапени целиком отдавалась работе. Семью и детей она считала препятствием в своей карьере.
Увидев Сути, она испугалась. Испугалась того, что может глупо влюбиться в человека, соблазнившего ее с первого взгляда. Но ее опасения стремительно перерастали в другое чувство, восхитительно возбуждающее, – стремление охотницы овладеть своей жертвой. Голос ее стал нежно-вкрадчивым.
– Чем я могу вам помочь?
– У меня к вам дело… личного свойства.
Тапени отослала помощниц. Оттенок таинственности удесятерял ее любопытство.
– Теперь мы одни.
Сути прошелся по комнате и остановился перед выложенными в ряд на обтянутой тканью подставке перламутровыми иглами.
– Они великолепны. Кто имеет разрешение работать с ними?
– Вы интересуетесь секретами нашего ремесла?
– Оно меня буквально заворожило.
– Вы инспектор, присланный из дворца?
– Не волнуйтесь: мне нужен человек, который умеет управляться с этими иглами.
– Сбежавшая любовница?
– Может, и так.
– Мужчины с ними тоже работают. Я надеюсь, что вы…
– На этот счет вы можете быть спокойны.
– Как вас зовут?
– Сути.
– Чем вы занимаетесь?
– Я много путешествую.
– Торговец и немного шпион… вы очень хороши собой.
– Вы тоже неотразимы.
– Правда?
Потянув за деревянную щеколду, Тапени заперла дверь.
– Ты сильный. Наверное, хорошо сражаешься.
– Я герой. Вы назовете мне имена, которые меня интересуют?
– Может быть. Ты торопишься?
– Мне необходимо найти владельца такой же иглы…
– Помолчи немного, об этом поговорим позже. Я помогу тебе, но только если ты будешь нежен, очень нежен…
Она прижалась губами к губам Сути, а он, после короткого колебания, был вынужден принять приглашение. В конце концов, вежливость и взаимоуважение представляют собой неоспоримые ценности для культурного человека. Принцип не отказываться от подарков числился среди главных моральных установок Сути.
Госпожа Тапени смазала член своего любовника стерилизующим кремом из зерен акации, растертых с медом; обезопасив себя таким образом, она сможет в полной мере насладиться этим великолепным мужским телом, забыв на время о мастерской и связанных с ней заботах.
9
Судья Пазаир и работавший с ним судебный пристав, нубиец Кем, дружески обнялись. Как обычно, черного великана сопровождал его павиан, который был так свиреп на вид, что прохожие пугались. Разволновавшись до слез, нубиец ощупывал деревянный протез, заменявший ему отрезанный нос.
– Нефрет мне все рассказала. И если я свободен, то только благодаря вам обоим.
– Мой павиан умеет убеждать.
– Какие новости от Небамона?
– Отдыхает в своем поместье.
– Я не думаю, что он отступится от своего.
– Наверняка. Нам надо быть осторожными.
– Если только мне оставят судейское звание. Я написал визирю: или он тоже примет участие в расследовании и подтвердит мои полномочия, или сочтет мое ходатайство дерзким и неприемлемым.
В кабинет вошел краснощекий Ярти, секретарь суда, нагруженный свитками папируса.
– Вот, все это я обработал, пока вас не было! Я продолжаю исполнять свои обязанности?
– Я еще не знаю, что меня ждет, но терпеть не могу, когда документы скапливаются. Пока что я продолжаю ставить на них свою печать. Как поживает ваша дочка?
– У нее начинается корь, к тому же она подралась с каким-то мальчишкой, и он расцарапал ей лицо. Я подал в суд на его родителей. А танцует она все лучше и лучше. Но жена моя… настоящая ведьма!
Не переставая ворчать, Ярти раскладывал папирусы на полках.
– Я останусь здесь, пока не получу ответа от визиря, – сказал Пазаир.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92