– Как-нибудь справлюсь. И новые отрастут быстрее, если отрежете до самого основания. Только давайте побыстрей, ладно?
К счастью, ему удалось приземлиться на две ноги, расставленные на противоположных сторонах от тела. Пришлось выбираться из путаницы тканей и обломков гондолы на трех. Освещенный луной склон оказался каменистым и крутым – ужасное место для квуэна в середине холодной ночи. Но манящие вспышки огней, передающих сообщения от вершины к вершине, подбодрили его, и он, хромая, сумел добраться до убежища.
«Итак, я все-таки смогу рассказать Грызущей Бревно о своих приключениях. Может, я даже запишу их. Нело позволит напечатать на небольшом печатном станке, потому что половина рассказа будет посвящена его дочери».
Блейд знал, что начинает бредить от жажды, боли и недостатка сна. Но если уснет, потеряет свою очередь сразу за Джени Шен. Командир станции, узнав о его полете на воздушном шаре, переместил его очередь вперед, сразу за официальным докладом о ракетном нападении.
«Мне следовало бы чувствовать себя польщенным. Но на самом деле все ракеты уже использованы. Даже если немного осталось, элемент внезапности пропал. И нам никогда снова не удастся напасть на джофуров.
Но мою идею еще не испробовали. А она сработает! Я – живое доказательство этого.
Нужно рассказать об этом кузнецам на горе Блейз».
Так он сидел и кипел от нетерпения, прислушиваясь к длинному, полному специального жаргона докладу Джени и стараясь быть терпеливым.
Когда началась ампутация, Блейд инстинктивно втянул купол, защищая зрительную полоску толстым слоем хитина, который мешал ему смотреть. Он пытался вернуться к тому времени, когда летел в небе первый из своего рода – после космических кораблей, что было так давно.
Но память квуэна недостаточно сильна, чтобы использовать ее как преграду на пути боли.
Трем сильным хунам пришлось держать его, чтобы врач мог сделать свое дело.
ЛАРК
Когда он пришел в себя, его встретил другой запах.
Первый был клейким и глухим. И когда заполнил помещение, мир исчез под толстым одеялом сладкой остроты.
Новый запах был горьким, резким, отталкивающим, разрывающим бесчувственное состояние. Не было никакого переходного периода смутности. Ларк резко чихнул и рывком сел. Он мгновенно узнал камеру, ее металлический пол и стены, тесное отчаяние этого места.
Жирный пончик, пурпурный и все еще покрытый слизью, послал ему в лицо последние капли мутной жидкости. Ларк подавился и отпрянул.
– Я пришел в себя! Прекрати, пожиратель навоза!
Комната покачнулась, когда он повернулся, отыскивая, и обнаружил Линг прямо за собой. Она тяжело дышала от усилий, пытаясь сесть. Темные пятна показывали, где ее горло сжимал Ранн, едва не лишив жизни.
Ларк снова повернулся и поискал врага.
И тут же увидел босые ноги даника, торчащие из-за круглого корпуса Эваскса.
Эваскса? Или он все еще Аскс?
Груда колец дрожала. Из ран с обеих сторон стекал восковой гной. Здесь выделились новые кольца.
Надо выяснить. Попытаться поговорить с ним.
Но Ларк уже видел упорядоченность в дрожащих торах. Систематический ритм. Почти полную организованность. Из отверстия для речи исходили булькающие звуки.
– С… с…стойте, люди Я/Мы ПРИКАЗЫВАЮ, требую послушания.
Голос звучал неровно, но с каждым проходящим дуром набирал сил.
Ларк встретился с ним взглядом. Мгновенное понимание.
Аскс на многое пошел, чтобы предоставить свои дары.
Нужно испытать их.
– Прекратите! – просил Эваскс. – Вы обязаны…
К счастью, тело джофура еще сохраняло оцепенелость. И когда мастер-кольцо пыталось привести его в движение, самое нижнее кольцо сопротивлялось.
«Аскс все еще сражается за нас», – понял Ларк, зная, что долго так продолжаться не будет.
– Воспользуйся пурпурным, – сказал он Линг, которая прижимала к себе больший новорожденный тор. – Аскс сказал, что он открывает двери.
Она с сомнением посмотрела на него, но поднесла кольцо к пластинке у двери. Они видели, как ее касался джофур, когда хотел выйти из камеры. Тем временем Ларк превратил свою порванную рубашку в подвязку и положил в нее меньшее, алое, кольцо. То, что было жестоко ранено Ранном. То самое, которое Ларк должен доставить высоким мудрецам, если выживет.
Из-за Эваскса послышался стон. Это наконец приходил в себя воин даник. Давай! – молча торопил Ларк, хотя Линг, несомненно, никогда не использовала раньше такой ключ.
Пурпурное кольцо выпустило из пор возле самой пластинки несколько капель жидкости. Последовали щелкающие звуки: механизм двери как будто задумался.
Потом со слабым шипением дверь открылась.
Ларк вместе с Линг торопливо вышли, не обращая внимания на брань джофура, который пытался следовать за ними, пока дверь снова не закрылась.
– Куда теперь? – спросила Линг.
– Ты меня спрашиваешь? – Ларк рассмеялся. – Ты ведь говорила, что галактические корабли стандартизованы.
Она нахмурилась.
– У ротенов нет таких боевых кораблей, как это чудовище. У Земли тоже. Нам бы повезло, если бы мы увидели такой корабль издали, и еще больше повезло, если бы он нас не заметил.
Ларк чувствовал себя странно, стоя полуобнаженным в коридоре чуждого корабля, полного необычными запахами. В любой момент в коридоре может показаться джофур или на них начнет охоту боевой робот.
Плиты пола задрожали, вначале слабо, затем все сильней.
– Попробуй угадать, – сказал Ларк, подбадривая Линг улыбкой.
Та ответила пожатием плеч.
– Ну, если пойдем в одном направлении, рано или поздно доберемся до корпуса. Пошли. Самое худшее – это стоять на месте.
Коридоры были пусты.
Изредка Ларк и Линг проходили мимо каких-то больших помещений, внутри которых находилось множество джофуров. Они стояли возле необычно изогнутых инструментальных панелей или смешивались группами, раскачивались и общались облачками выделений. Но груды редко передвигались. Ларк, как биолог, не мог не рассуждать.
Они потомки малоподвижных существ, почти сидячих. Даже с приобретением мастер-кольца они сохраняют некоторые прежние привычки, например, предпочитают работать на одном месте, в относительной неподвижности.
Ларку казалось невероятным это молчаливое продвижение мимо закрытых дверей на расстоянии полета стрелы, затем еще одного и третьего. Они пользовались кольцом, открывая на пути бронированные люки, и никого не встречали. «Аскс должен был принять это во внимание. Мы сможем добраться до выхода из корабля и…»
Ларк задумался.
«И что тогда? Если там будут небесные лодки или летающие платформы, Линг сможет понять принцип их действия, но как сможет она управлять приборами, предназначенными для щупалец джофуров?
Может, нам следует направиться в машинное отделение?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171