– Отстань, Дора, – устало попросил Линк.
– А тебе не приходит в голову, что она, может быть, заболела?
Линк взял в руку вилку.
– Она не больна. Просто укладывает вещи.
Кухарка недоверчиво уставилась на него.
– Укладывает вещи?..
Линк не был расположен к объяснениям. Мег своей ложью смертельно обидела его, и хватит об этом.
– Она решила уехать.
– Ни за что не поверю! Она же была у нас так счастлива! – Дора замолчала, но тут же, исподлобья взглянув на Линка, снова решительно заговорила: – Неужели ты позволишь ей вот так собрать вещички и уехать? Мег Диланей – лучший подарок, который небеса когда-либо посылали вашей семье! И Никки ее обожает! А ты... а ты сидишь сложа руки!
Линк открыл было рот, собираясь возразить, но тут в кухню влетела Никки.
– Это правда? – Лицо девочки раскраснелось от волнения. – Правда, что Мег уезжает?
Линк отложил вилку. Есть ему уже не хотелось, черт бы все побрал.
– Да, это правда.
– Но почему? – В голосе Никки прозвучала горечь. – Ты сделал что-то не так и она решила уехать?
– Нет. Я ровным счетом ничего не делал. – Линк отвернулся, не выдержав гневно-осуждающего взгляда сестры. – Просто так будет лучше.
– Для тебя, может быть, да. Но не для меня! – Никки заговорила умоляющим тоном: – Я не хочу, чтобы Мег уезжала. Пожалуйста, Линк, упроси ее остаться.
Он поднялся и, протянув руку, обнял сестру за плечи. Ему хотелось унять боль, исказившую ее личико.
– Но я-то остаюсь, Никки. Разве нам с тобой нужен кто-то еще?
Девочка резко вывернулась.
– Это не одно и то же, – с вызовом ответила она. – Мег нужна мне. Она меня понимает... – Неожиданно в голосе Никки появилась ядовитая нотка: – Почему ты отнимаешь у меня всех, кого я люблю, почему? Сначала маму и папу, а вот теперь – Мег.
Линк почувствовал себя так, словно ему нанесли удар ножом в самое сердце. Выходит, она до сих пор винит его в смерти родителей.
– Это не так, Никки. Ведь я остаюсь тут, с тобой, и я люблю тебя.
– Нет, не любишь! – Девочка смахнула со щек слезы. – Если бы любил, ни за что не позволил бы Мег уехать. Я тебя ненавижу! – закричала она во весь голос и выбежала из кухни. Спустя несколько секунд дверь ее комнаты хлопнула так, что дом, казалось, зашатался.
Линк потрясенно упал на стул. Гнев его медленно угасал, сменяясь тупой, ноющей болью – такой же, как и та, что сжала ему сердце, когда он узнал о гибели Джо и Полин. Черт! А сейчас он теряет Никки и ничего не может поделать. Вскочив, он с грохотом отодвинул стул, схватил с гвоздя у двери шляпу и нахлобучил ее на голову. Ему хотелось убежать куда-нибудь и спрятаться.
– Я вернусь к ужину! – крикнул он и открыл дверь.
– А ну-ка постой, Линкольн Стоунер, – приказала Дора.
Линк замер на крыльце, но не обернулся. Когда Дора последний раз обращалась к нему подобным тоном, он был еще ершистым подростком.
– Ты такой же избалованный, как и твоя сестрица! Решил, значит, удрать, и тебе все равно, что будет с бедной девочкой?
Господи, разве она не понимает, что все эти шесть месяцев он только и делает, что пытается помочь сестре?
– Что бы я сейчас ни сказал, Никки не станет меня слушать. Ей нужно время, чтобы остыть.
– Если ей что и нужно, так только уверенность, что хоть кто-то ее любит.
Судя по всему, по мнению Доры, это явно не относилось к Линку.
– Ты отнимаешь у Никки единственного человека, которому удалось достучаться до нее с тех пор, как погибли ваши родители. Мег – твоя единственная надежда. Ты обязан уговорить ее остаться.
– Не могу, – проворчал Линк. Ведь она солгала ему.
– А я-то думала, между вами что-то есть!
И он тоже так думал. Именно поэтому сердце его жгла сейчас горькая обида.
– Все кончено.
Дора с сомнением взглянула на него.
– Ты уверен? Держу пари, между вами только что искры не летели!
– Замолчи, Дора, – сквозь зубы проговорил Линк.
– Не смей командовать мной, Линк Стоунер. Сам вспомни, у тебя же слюнки текли, стоило только тебе увидеть ее! Будь у тебя в голове хоть капля ума, ты бы схватил ее в охапку и отвез к священнику, и дело с концом. – Дора самодовольно скрестила руки на необъятной груди и улыбнулась. Было ясно, что такой план ей по душе. – Вот тогда малышка поймет, что у нее есть настоящая семья!
– В жизни не слышал большего бреда! – парировал Линк, но мысли его беспокойно заметались. Похоже, Дора подсказала ему самый простой выход. Но брак, брак! Черт бы все побрал! Если прямо сейчас что-нибудь не придумать, разрыв между ним и Никки превратится в пропасть глубже Великого Каньона. Мег пойдет в суд и выиграет процесс, добившись опекунства. Как-никак они связаны кровным родством. Если суд спросит Никки, с кем она предпочитает остаться... Ее ответ не вызывает сомнений.
Душу Линка захлестнула паника, и он раздраженно хлопнул ладонью по перилам. Да будь он проклят, если позволит кому-нибудь отобрать у него сестру! Он готов сделать что угодно, лишь бы не разлучаться с ней. Даже, если понадобится, вступить в брак с истицей.
Преисполнившись неожиданной решимости, Линк вскочил и распахнул дверь. Дора поспешно отступила в сторону, и он быстрым шагом пересек кухню, столовую и кинулся наверх. Не останавливаясь, чтобы не давать себе времени на раздумья, подошел к комнате Мег и постучал.
Мег открыла дверь почти сразу. Она была в темных слаксах и белой блузке в темную полосочку, волосы были стянуты лентой назад, и Линку ужасно захотелось дотронуться до шелковистого «хвоста».
– Если ты зашел узнать, правда ли я складываю вещи, то смотри. – Она взмахнула рукой, указывая через плечо. – На комоде я оставляю план занятий Никки, так что следующая гувернантка сможет им воспользоваться... – Мег вздохнула. – Пожалуйста, помоги мне отнести вещи вниз, и я...
– Черта с два, – Линк шагнул внутрь, – ты никуда не едешь.
Глаза ее округлились.
– Ты хочешь, чтобы я осталась?
Линк не мог вынудить себя быть с ней откровенным.
– А разве у меня есть выбор?
– Не понимаю. Мне казалось, ты хочешь, чтобы я уехала.
– Сейчас я думаю о Никки. Если ты уедешь, она будет страдать больше всех. Ты нужна ей, Мег. Я знаю свою сестру: она упряма как ослица. – Линк рассеянно провел рукой по волосам. – Если ты уедешь, она может снова сбежать из дома, и тогда я потеряю ее навсегда.
Мег попыталась взять себя в руки, но не сумела сдержать радость, охватившую ее. Пусть только ради Никки, но Линк просит ее остаться!
– Знаешь, она уже давно интересуется своими настоящими родителями. Что же ты собираешься делать?
– Когда малышка станет немного старше, я все расскажу ей.
– Она рассердится, узнав, что ты так долго хранил все в тайне.
– Послушай, Никки в последнее время и без того пришлось немало пережить. Сейчас ей не нужны лишние осложнения.
Мег не вполне была с ним согласна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41